— Принесите эту победу Семарглу! Принесите будущее роду человеческому! — глас царя взлетел на самую высокую ноту, отдаваясь в ушах рокотом грома и шумом пожарищ: — Принесите голову Дракона Триградья мне! Вперед сыны Брайдерии! Над нами солнце и мы… победим!!!
Насколько сильна была клокочущая ярость в речах царя, когда он говорил про мою голову, настолько ярок был отклик брайдерийцев, чья священная ненависть, казалось сама по себе заставит рухнуть Дасунь-крепость во второй раз. Это было невероятное и захватывающее ощущение — ярость и запал просто циркулировали в толпе перекидываясь на каждого, усиливаясь и заставляя кричать, хотеть бросится в бой. Убить, растерзать ненавистную гадину. На это чувство поддался громко читающий молитвы-обращения к Богам Милош. Наши ученики, бросившие готовится к бою и осеняющие благословениями воинские ряды. Только я молча улыбался.
— На штурм!!! — взревел, указывая острием меча на Первую Заставу Бранибор, в своем подбитым волчьим мехом и продубленным холодами плаще, поверх юшмана. Его клич подхватили и все войско двинулось вперед ведомое воеводами.
Царь вместе с ближайшим окружением поехал назад, к разбиваемой в ущелье ставке главнокомандующего.
Антрацитовые стены с прорубленными в грубом, непокорном камне окнами за длинным столом восседали трое. Металлическая маска синевато поблескивала в редких лучах света, падающих сквозь массивные прутья защитных решеток на окнах.
— Итак линия защиты выработана в точности, — насмешливо поинтересовался сухопарый мужчина с совершенно лысой головой и породистым гладковыбритым лицом. — А нам уготована судьба не много не мало приманки.
Велари послала собеседнику томный взгляд из-под накрашенных ресниц.
— Так оно и есть. Построив порядка десятка предположений я пришла к выводу, что здесь должно случиться нечто неприятное. Либо нас используют, чтобы отвлечь внимание от чего-то более важного, либо здесь должна быть какая-то ловушка. Другого объяснения я не нахожу.
— Мыслишь в правильном направлении, девочка, — похвалил мужчина, сложив пальцы домиком. — В любом случае штурм пережить вам не дано.
— Собственно поэтому нам и потребовалась ваша помощь, — глуховато произнес скрытый под маской Дракона Триградья. — Что такое?!
Последняя фраза адресовалась вовсе не собеседникам, а по-хозяйски распахнувшему ногой дверь пехотинцу. В переговорную комнату без спроса вломился десяток солдат в аспидных панцирях. Недвусмысленно направленные в сторону хозяина Крепости мечи, дали понять, что происходит нечто незапланированное.
Следом за солдатами в комнату без лишней спешки вошли пять человек. Скараники и дублеты дорогого бархата сливались с темнотой, отчетливо контрастируя с бледными руками и лицами. Все высоколобые, с ранними залысинами и подчеркнуто любезными лицами.
— Совет Крепости? В чем дело? — с толикой растерянности пробормотал Дракон, переводя взгляд с одного на другого. Велари, сразу поняв откуда ветер дует, положила ногу на ногу и скрестила на груди руки. Их третий собеседник откинулся на спинку стула и с любопытством принялся следить за развитием событий.
— Господин, — главный советник выступил немного вперед, кося на незнакомого мужчину. Откуда он взялся в Цитадели было непонятно. Но с другой стороны какая разница? — Опекаясь интересами Триградья и вверенной нам на поруки крепости, мы посовещались и решили, что сложившиеся условия обязывают нас повлиять на ваши решения.
— Аааа… — сообразил Дракон Триградья, тревожно оценивая расстояние до ближайшего солдата. — Предали, значит? Не зря, Реваз вас крысами окрестил. При первой же возможности предали, подлецы.
Главный советник брезгливо скривился, будто слова резали ему слух. Зато его компаньоны просто-таки расплылись в довольных улыбках.
— Зря вы так, — с деланной заботой произнес один, поднося раскрытые ладони к груди. — Мы всего лишь печемся об общем благе. Потому и собираемся взять на себя управление гарнизоном.
Тут уж изумилась Велари.
— А вы еще не взяли? Ну вы и идиоты! На что рассчитываете-то?
— На ваше благоразумие. Господин Дракон, вам следует объявить о сложении полномочий и обсуждении с оппонентами условий почетной капитуляции, — доверительно поведал главный советник. — Мы в свою очередь проследим, чтобы договор был заключен по всей форме с соблюдением интересов всех сторон.
Дракон от такой наглости даже не сразу нашелся что ответить. Просто в упор смотрел на Совет.
— Вы сейчас издеваетесь? Капитуляция? Мои интересы защищать на колу станете?
— Ах, ну что за варварство! — нежно затеребил золотую пуговицу на дублете полный советник по хозяйству. — Мы же цивилизованные люди. Государь Яромир известен своей добротой! Он обязательно смилостивится над вами, коль скоро вы раскаетесь и смиритесь!
— И еще, — сказал надменно улыбнувшись главный советник. — Раз уж мы заговорили о вашем невежественном друге Ревазе, то у нас есть еще один довод.
— Да он мне не друг, — пожал плечами Дракон, настороженно глядя как главный советник машет кому-то за дверью. Двое солдат, пыхтя от натуги в своем обмундировании втащили, волоча ногами по полу крепко связанного седоусого командира. На Темном Паладине были только штаны да заляпанная кровью рубашка с порванным рукавом и воротником. Несмотря на явно потрепанный вид, кровоточащие ссадины и синяки командир Драконьих Призраков не терял присутствия духа. Поливал всех изобретательной бранью, грозя отправить на дыбу, виселицу, дракону в пасть и блазеню в зад.
— Откуда он у вас. Я ж его выслал, — окончательно растерялся Дракон. Реваз же оказавшись носом к главному советнику немедленно плюнул тому на дорогие башмаки и угрюмо заверил:
— Ну погоди гаденыш, освобожусь я с тобой еще потолкую! А вы, что смотрите? Что уставились? Предатели! Одни предатели кругом! — он задергался, завозился скрипя зубами, веревками и тщетно напрягая мускулы. Солдаты, держащие его, смотрели на бывшего командира с заслуженной опаской.
— Господин невежда вернулся в самый неподходящий момент. Мог бы все испортить, — дернул щекой главный советник, не без удовольствия пнув Реваза под колено. — На удачу в воротах он нарвался на сознательных ребят и был почти без жертв задержан.
— Почти без жертв? — переспросила Велари, заслужив кислую мину одного из советников.
— Троих успел убить, и одного ранил, погань такая! — пожаловался тот. — В любом случае теперь вы все в сборе и под надежным присмотром. Поэтому…
— Поэтому, — торопливо перебил его главный советник, явно претендуя на лидерскую позицию среди заговорщиков. — Господин Дракон, вы сейчас пойдете с нами и…
В этот момент, вырывающийся Реваз, наконец обратил внимание на сидящую за столом компанию. И замер, не сводя глаз с коротко остриженного мужчины. На покрасневшей от прилива крови физиономии, с отчетливо проступающими сейчас рубцами и шрамами, проступило сперва удивление. А потом ужас узнавания.
— Вы… вы кого выпустили! Вы кого отпустили! — бешено заорал Темный Паладин, утроив усилия, так что еще двое солдат были вынуждены повиснуть у него на плечах и повалить на пол. — Пустите! Вы! Вы недоумки! Кого вы… отпустили?!
Удивленные такой реакцией советники разом обратили внимание на скромно сидевшего до того момента мужчину. Тот встал, с достоинством. Бедная сермяжная одежда, похожая на робу отшельника или узника, не слишком подходила к его облику, хотя судя по манере держаться стала давно привычной. Давно нестиранные вещи и запах грязного тела, не подходили к его резкому лицу и внушительной манере держаться.
— Раз уж обстоятельства требуют, я представлюсь, — он попытался улыбнуться приветливо, но благодаря гневливым бровям и надменному взору вышло мрачно. — Альбиард. Так меня зовут. И я, подлинный владыка этой земли, плененный некогда вероломным предательством… а собственно вы все равно ничего не поймете.
Повернув голову к Велари и Дракону он учтиво поинтересовался:
