Монолитная ледяная стена пошла глубокими трещинами, а через несколько секунд и вовсе раскололась на тысячи осколков, явив перед путниками глубокий ледяной туннель, в котором там и тут висели сосульки.
— Удачи вам, — махнул рукой Бурангул в открывшийся проход. — Вам она пригодится, как никогда прежде.
— Прежде чем мы уйдём, — Атон достал из своего оставшегося мешка свёрток, развернув который, явил владыке “песнь песков”. — Спасибо вам за помощь.
Бурангул несколько секунд непонимающе смотрел на заветный инструмент, но после в его ледяных глазах промелькнуло что-то живое и горячее. Он подошёл к гвардейцу и аккуратно взял огромными лапами хрупкую и так желанную им вещицу.
— Chwarae. (Заиграй.) — тихо произнёс владыка и поднёс дудочки к губам.
Едва девять красивых, разных, но в тоже время таких гармоничных мелодий наполнили зал, снег вокруг владыки начал кружится, словно в пещере появился маленький смерч. Мелодия набирала силу, а вместе с этим мираж набирал свою чёткость. Пещера, что до этого была ледяной, вдруг преобразилась. На стенах её появились лозы, в углах расцвели цветы, а на потолке неизвестно откуда появились маленькие птички и стали о чём-то щебетать. Музыка оборвалась резко, словно инструмент сломался, мираж пропал столь же быстро, вернув путников обратно в холодные пещеры.
— Да, это она, — с лёгкой улыбкой кивнул Бурангул. — Спасибо вам за этот подарок. Теперь я могу сказать уверенно, что не все люди одинаковы, Атон Стрэйб.
После этого гвардеец и друидка наконец отвесили прощальный поклон и вступили в открывшийся проход. Едва Атон и Авива вошли в туннель, как стена за ними в несколько ударов сердца вновь заросла льдом, закрыв им обратную дорогу. Едва друидка и гвардеец остались одни, повисло неловкое молчание. Первой его прервала Авива. Она опустила глаза в пол, а голос её звучал не очень уверенно.
— Атон, я хотела извиниться, — начала друидка, подбирая слова. — Я повела себя очень грубо с тобой. Прости меня.
— Как ты мне когда-то сказала, — Атон подошёл к девушке и улыбнулся. — “Я смотрела в твои глаза, но там тебя не было?” Я не виню тебя. Да, ты повела себя очень грубо и даже вспыльчиво, но я понимаю причину твоего гнева, — гвардеец положил девушке руку на плечо и легонько сжал. — Мы освободим владыку Буса, можешь за это не переживать.
С этими словами Атон пошёл вперёд, в то время как друидка, замешкавшись, смотрела ему вслед. Авива нагнала своего спутника за несколько секунд до того, как произошёл переход. Если до этого путники не ощущали никаких изменений погоды, то перейдя какую-то невидимую черту, Стрэйб ощутил, что воздух стал влажным.
— Ведьмы могут узнать, что кто-то пришёл во владения? — спросил гвардеец у друидки.
— Вряд ли, — покачала головой Авива, поравнявшись с капитаном. — Владения полностью подчиняются владыке, а следовательно, только владыка может почувствовать гостя.
— А если они возьмут его кровь?
— Они станут непомерно сильными, но власти им это не даст.
Выслушав это, Атон немного расслабился. Поначалу гвардеец боялся, что, едва они выйдут из туннеля, ведьмы их разорвут, но раз они не знают об их прибытии — у них есть шанс, пусть и очень маленький. Оставался только один вопрос: где их искать? Поначалу Стрэйб хотел попросить Авиву использовать ворожбу, но вспомнив слова Броука о том, что ведьмы прекрасно чувствуют чужую силу, эту идею отбросил. К тому же Атон ещё прекрасно помнил, как та ведьма в водных владениях почувствовала друидку вблизи, несмотря на то, что та не ворожила. Рисковать не стоило. Один из вариантов — это найти кого-то разумного и пойти за ним, возможно даже, стражи местного владыки погибли не все и смогут помочь. Другой вариант — пойти туда, не зная куда, и надеяться на удачу, но этот вариант был самым скверным. Владения очень большие, и искать трёх ведьм наобум может быть очень долгим занятием.
Когда показался конец туннеля, лёд, что окружал их весь переход, начал таять, и с потолка закапали капли — все чаще и чаще. Выйдя на твёрдую землю, Атон огляделся. Они вышли на небольшую поляну, чуть дальше виднелся лес, а по левую руку — болота и кочки. Погода была мягкой, можно сказать — летней, только вот отличительной черты, которая должна быть в этих владениях, гвардеец что-то не видел.
— Тумана нет, — одними губами произнесла друидка, встав возле спутника. — Это очень плохо.
— Бус убит? — прямо спросил Стрэйб, ожидая худшего.
— Скорее всего, нет, — с сокрушённым видом покачала головой Авива. — Скорее всего, ведьмы выкачивают из него кровь, но умереть не дают. Силы владыки иссякли, и он больше не может поддерживать туман в своих владениях.
— Значит убивать они его не собираются, — подытожил гвардеец. — Им выгоднее использовать его как масло для лампы, подпитывая свою магию. Это даёт нам небольшое преимущество.
— И какое же?
— Если нам удастся освободить владыку, то возможно, с его помощью мы куда лучше справимся с ведьмами. Да, он сейчас очень слаб, но владыки ведь куда сильнее людей, а значит, сил хоть на малую помощь у него должно хватить.
— Может, ты и прав, — чуть подумав, кивнула Авива. — Остаётся только понять, где его искать.
— Об этом я уже думал. Ты знаешь, где нам найти местных? Может, у тебя здесь есть знакомые. Самый лучший вариант — это стражи, если они, конечно, выжили, но сейчас нам любой проводник сгодится.
— Стражи тумана — драги, пожалуй, самые свирепые среди всех стражей. Думаю, в бою они даже страшнее стражей владыки Огана. Не думаю, что драги могли бежать от ведьм, когда их владыке грозила опасность.
— Значит, стражей не осталось, — недовольно цыкнул Атон. — Ладно, тогда кто может нам помочь?
— Проблема в том, что мы вряд ли найдём сейчас хоть кого-то, — опустив глаза к земле, произнесла девушка.
— Почему? — удивился Стрэйб. — Все испугались ведьм?
— Нет, не в этом дело, — друидка повела руками по кругу. — Все жители этих владений не могут находиться под открытым небом, — она указала на солнце, что застыло в зените. — Они боятся солнца, прямые лучи жгут их кожу, туман помогал им ходить без опаски, но сейчас его нет, и все жители прячутся в тенях, норах, пещерах.
— Значит, придётся искать так, — недовольно цыкнул гвардеец. — Это сильно усложняет задачу.
— Возможно, и не придётся, — робко и даже со страхом отозвалась Авива, — если мы найдём чёрного козла.
— Чёрный козел? — переспросил капитан.
— Очень скверное и своенравное существо, — на лице друидки появилось отвращение вперемешку со страхом. — Я уважаю и ценю каждое живое существо, так меня учил мой владыка, но это… самое жуткое создание, что я видела. Чёрный козёл не нуждается в тумане, ведь его тело источает его самостоятельно. Это очень сильное и коварное существо, к тому же он ещё и разумен — возможно, в разуме не уступает владыкам, а в чём-то, может, даже и превосходит. Владыка Адэхи рассказывал, что раньше именно он был единоличным стражем владыки Буса, но из-за своей жестокости был лишён этого титула, и его место заняли драги.
— Не знал, что титула стража можно лишиться, — хмыкнул Атон. — Так если это существо такое неконтролируемое, зачем Бус его создал?
— Он его не создавал, — покачала головой Авива. — Чёрный козёл сам явился неизвестно откуда и так и поселился во владениях тумана. Даже владыки до конца не знают, что это за существо и чьё оно порождение. Владыка Адэхи как-то говорил, что если бы чёрный козёл сильно захотел, то он мог бы убить владыку Буса, не без труда, но всё же смог.
— Значит, это существо равно владыке, — присвистнул гвардеец. — Тогда лучшего союзника нам сейчас просто не найти.
— Атон, ты не понял, — почти вскрикнула Авива. — Чёрный козел кровожаден и своенравен. Он мог помочь владыке наравне со стражами, но не стал. Поэтому шанс, что он может нам, ещё меньше. Мы, может, даже не успеть ничего сказать, а нас уже разорвут.
— Тогда зачем ты мне о нём рассказала? — спросил Стрэйб.
