— Хотите сказать, у него с головой не в порядке? — почти оскорбилась я за Сева.
— Нет-нет, вовсе нет, — травник помолчал, будто тщательно подбирая слова. — Правильнее было бы сказать, что их разум приобрел некоторые… дополнительные возможности.
— Какие же?
— Этого я не могу вам сказать наверняка, — поспешно ответил алхимик.
Похоже, он не был уверен в том, что сообщая мне эти факты, не зарабатывает себе сейчас баллы в пользу второго хоркса. Да уж, Сев — большой любитель поскрытничать.
— Думаю, будет лучше, если вы поинтересуетесь насчет этого у своего друга.
— О, непременно поинтересуюсь… — многозначительно пообещала я. И спросила: — Так что же, правящая династия даргов называется Альфа-клан? Странное название.
— Я считаю, что тут наиболее явственно прослеживается родство даргов с обычными волками. В волчьей стае самый высокий ранг имеет доминантная пара, альфа-волк и альфа-волчица. Все остальные члены стаи имеют подчиненное положение по отношению к альфа-паре и покорно следуют за ними повсюду. У даргов все гораздо сложнее, их кастовая система куда более демократична, однако основной принцип тот же. У них существует один альфа-дом, состоящий из нескольких семей, и несколько подчиненных домов-бета. Альфа-клан доминирует над остальными представителями своего племени как физически, так и духовно, и именно из него выбирается Альфа-лорд, который управляет всеми членами сообщества, включая своих родственников. Хотя, по большому счету, все дарги между собой родственники… в той или иной степени.
Я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику кресла. Это что же, значит, сереброволосый оборотень у нас, в некотором роде, принц?.. Да, похоже, Сев действительно задолжал мне парочку объяснений.
— Ладно, — вздохнула я. — Оставим пока даргов в покое. Лучше расскажите, как случилось, что магистериумский алхимик променял ковен магов на мирную практику травника в Роснах.
— О, — криво усмехнулся он. — Это долгая история.
— Кажется, у меня сегодня полно времени, — заверила я его, поудобнее устраиваясь в кресле.
Травник пожал плечами.
— Ну, так или иначе, мы бы все равно коснулись этой темы сегодня, — сказал он. И усмехнулся. — Мне ведь было велено ответить на все ваши вопросы касающиеся рэтриаров…
— Итак, — начал он, — двадцать лет назад я был сотрудником Кафедры Алхимии и Зельеделия в Университете Магии Коббе-Ренвин. Я преподавал основы алхимии в Школе, читал лекции студентам Университета и являлся одним из самых молодых членов Магистериума. Официально работой нашей кафедры считалось изучение всевозможных типов ядов и создание противоядий к ним. Однако на самом деле мы занимались кое-чем посерьезнее. В закрытых лабораториях Университета мы занимались созданием специальных вирусов с узконаправленным воздействием. Мы создавали персональную смерть для отдельных биологических видов, универсальное оружие.
Я недоуменно нахмурилась.
— Зачем?
— А вы думаете, Егеря всегда только на собственные умения полагаются? Вовсе нет. Вирусы — один из наиболее эффективных методов борьбы с нежитью. Нашими усилиями многие виды нечисти — гули, аниуки, драугры — канули в лету, оставив после себя только мало кому известные названия. Но однажды, разбирая рабочие записи наших предшественников, мы наткнулись на один весьма интересный документ…
Травник помолчал, собираясь с мыслями.
— Вы слыхали когда-нибудь о Пятилетней Войне? Волчьей Войне?
Я кивнула.
— Это было около двух веков назад. И вы знаете, почему дарги проиграли?
— Я думала, они победили, — удивилась я.
— Нет, — покачал головой алхимик. — Это эльфы не дали их уничтожить. Они побоялись, что одолев даргов, Император почувствует вкус к победе, и его следующим шагом станет завоевание Диагона. Этого эльфы допустить не могли…. Впрочем, все по порядку. Вы ведь не против небольшого экскурса в историю?
Я молча пожала плечами. Ночь все равно длинная.
— Итак. Где-то, примерно, сто восемьдесят лет тому назад тогдашний Император Палесма, Тэймар Завоеватель, решил, что захвата территорий соседних человеческих государств ему уже маловато. И тогда он решил расширить свои владения за счет восточных соседей — даргов. Однако он прекрасно понимал, что на ровном месте масштабной захватнической войны ему никак не развязать, и для этого нужен веский повод. Подготовительная работа была проведена безупречно, и вот, в один прекрасный день, даргианский посол в столице был официально обвинен в убийстве советника Императора — и бесследно исчез в застенках имперских тюрем.
— Но, на самом деле, он его не убивал? — сама не знаю зачем, уточнила я.
— Разумеется, нет. Такая практика существовала с незапамятных времен и, как правило, всегда служила королям для достижения сразу двух целей — элегантному удалению разонравившихся фаворитов и, попутно, обвинению неугодных… Так вот. Дарги очень серьезно относятся к судьбе любого из своих сородичей и потому не могли оставить без внимания тот факт, что дипломатическая неприкосновенность их представителя была нарушена самым вопиющим образом. Они отправили Императору возмущенную депешу с требованием объяснений — и именно она-то и послужила тем пусковым механизмом, который привел всю демоническую военную машину в действие. Народу Палесма было публично объявлено, что дарги объявили войну Империи, и под стягами борьбы с завоевателями заранее сформированные имперские отряды организованно выдвинулись в направлении даргианских долин. Однако здесь их ждал небольшой сюрприз. Недостаточно хорошо знакомые с собственными соседями-оборотнями, они довольно смутно представляли себе, с кем именно собираются воевать. Между тем, дарги, будучи по природе своей гораздо быстрее и сильнее людей, еще и умели сражаться по-настоящему. Очень скоро выяснилось, что всего один среднестатистический дарг способен вести бой одновременно с шестью-семью противниками-людьми. Однако это была лишь вершина айсберга. Куда большую проблему представляла собой их неподражаемая организованность. Это действительно было нечто поразительное.
Вот тогда-то, впервые, военачальники и обратили свое внимание на тех, кто, собственно, командовал даргианскими отрядами. На сереброволосых альфа-даргов. Во-первых, любой сереброволосый был вдвое быстрее и смертоноснее своих низкоранговых сородичей. Во-вторых, все отряды, во главе которых становился кто-нибудь из членов альфа-клана, начинали действовать абсолютно согласованно, словно между ними существовала некая мистическая связь. Их действия становились настолько четкими и слаженными, что казалось, будто действует не отряд солдат, а единый механизм — эдакая живая машина смерти. Урон они наносили поистине катастрофический. Кроме того, дарги сеяли хаос в рядах своих врагов не только с помощью оружия. Те из солдат, кому удавалось выжить, жаловались на внезапные приступы паники, временную слепоту или дезориентацию, которые абсолютно не поддавались объяснению. Ни к чему подобному имперские генералы оказались совершенно не готовы. Война внезапно превратилась в долгую осаду, в которой имперская армия оказалась явно не в выигрышном положении. Атака за атакой захлебывались, натыкаясь на непробиваемую оборону защитников долин. Битва, планировавшаяся как один быстрый массированный удар, неожиданно обернулась борьбой, растянутой на годы…
