— Считаешь себя хорошим воином, а, седой? — Осклабился он, уже предвкушая скорую победу. — Я выпущу твои кишки, прямо сейчас.
— Нет, я считаю себя лучшим! — Ратхар выдохнул слова в лицо вооруженному копьем разбойнику, бросаясь на него, несмотря на боль в бедре.
Не ожидавший такой прыти от практически выведенного из строя противника, копейщик чуть помедлил. Это промедление оказалось для него роковым, поскольку Ратахар, нанеся сверху удар мечом и заставив бандита принять его древком копья, одновременно выбросил вперед ногу, попав каблуком как раз в колено своего врага. Тот, припав на одно колено, еще пытался ранить наемника, пользуясь тем, что его оружие было длиннее меча, но тем смог сохранить собственную жизнь только на минуту, прежде чем Ратхар одним взмахом клинка срезал ему пальцы, сжимавшие копье, а затем снес и голову, отлетевшую как раз под ноги обступивших место боя грабителей.
— Ну, давай! — Ратхар, ощерившись, точно дикий зверь, обернулся к стоявшим в оцепенении лихим людям, впервые встретившим воина, рискнувшего выйти против них в одиночку и при этом за считанные минуты положившего больше трети отряда. Одним резким движением стряхнув с клинка кровь только что убитых врагов, наемник шагнул к застывшим грабителям, не отрывавшим от него взглядов.
Один из разбойников вскинул лук, с которым все это время не расставался, и выстрелил в Ратхара в упор. Он считал себя хорошим лучником, хотя с такого расстояния и слепой, верно, не смог бы промахнуться. Но седой, бывший, не иначе, демоном, не упал со стрелой в груди, а продолжал, не спеша, идти как раз прямо к стрелку. Разбойник в тот момент мог поклясться на чем угодно, что появившийся из леса мечник даже не пытался уклониться в сторону. Казалось, стрела вдруг сама полетела по дуге, по какой-то странной прихоти обогнув воина. Но лучник, бывший человеком отнюдь не робким, выстрелил снова, когда седой оказался от него менее чем в десяти шагах. На этот раз он, вроде, заметил, как Ратхар отбил стрелу рукой. А затем клинок наемника взмыл вверх и рухнул на голову лучника, разрубив пополам череп, защищенный кольчужным капюшоном. В стороны брызнула кровь и стрелок, которого уже покинула жизнь, упал на землю.
Караванщики, все это время наблюдавшие за боем, который шайка разбойников, более двух дюжин головорезов, вела с единственным противником, все же решили, что лучшая защита — это нападение. Стражники, охранявшие обоз, дали залп из арбалетов по столпившимся грабителям, после чего атаковали их с мечами наголо. Однако грабители, будучи подавленными только что происшедшим боем с Ратхаром, все же не поддались панике. Несмотря на потери, их было в полтора раза больше, чем караванщиков, из которых менее десятка были воинами.
Вновь зазвенела сталь и раненые либо убитые бойцы с обеих сторон повалились на землю. Один из разбойников, человек огромной силы, орудовавший тяжелым боевым молотом, с одного взмаха разбил голову молодому солдату, неосторожно подставившемуся под удар. Кровавые брызги заляпали и бандита и оказавшегося рядом с ним купца. Еще один охранник, вооруженный боевым топором на длинной рукояти, подскочил к воину с молотом, нанеся ему затем несколько ударов. Но разбойник, отбив атаку, обрушил свое оружие на грудь купеческого слуги, ломая ему ребра. Охранник рухнул ниц, выронив топор. В этот момент Ратхар, продолжавший свою битву, атаковал бандита. Тот попытался свалить очередного противника одним ударом своей кувалды, способной проломить и кованые латы, не говоря уж о нежной человеческой плоти, но наемник плавно утек с траектории удара, обходя противника сбоку. Сверкнул меч, и правая рука грабителя, отсеченная от тела вместе с кольчугой, упала на землю. Обратным движением наемник снес своему противнику голову, после чего хищно оскалившись, замер в боевой стойке, словно ожидая очередного противника.
Но в этот момент разбойники дрогнули, понимая, что шансов на победу у них не остается. Теряя одного за другим своих бойцов, они отступили в лес. Старший над купеческой охраной, оказавшись человеком неглупым, удержал разгоряченных боем своих воинов, уже порывавшихся было пуститься в погоню. Несмотря на то, что в стычке уцелело едва ли пять человек, в лесу грабители могли попытаться выровнять счет потерь, ибо эти места были для них почти родным домом, где знаком каждый закоулок. Немногочисленная охрана, сунувшись в лес, могла попасть в засаду, где и один воин стоил бы дюжины.
Все же воины постепенно пришли в себя. Они вспомнили, что наняты не для истребления обитавших в здешних краях бандитов, а для охраны товаров. Удостоверившись, что живых врагов больше не осталось, солдаты двинулись обратно к повозкам. Кто-то бросился к раненым, поскорее стараясь перевязать их раны, кто-то принялся обыскивать теля убитых грабителей, надеясь по давнему праву победителя поживиться чем-нибудь ценным. Эти люди сейчас служили наглядной иллюстрацией к сказанным недавно принцессой Перворожденных словам о человеческой сущности, о способности ради неясной выгоды с легкостью убить ближнего своего, не говоря уж об ограблении мертвых, к которым многие из людей не испытывали ни малейшего почтения.
Убедившись, что опасность миновала, из укрытия показались и купцы. Один из них, видимо старший здесь, направился к стоявшему над телами разбойников Ратхару, обтиравшему клинок от крови.
— Я не знаю, как могу отблагодарить тебя, воин! — Дородный мужчина, с окладистой бородой с проседью, уже немолодой, но, вероятно, вовсе еще не заслуживавший определения старика, одетый в богатый кафтан, отороченный мехом, не скрывал своей радости. Если бы не Ратхар, скорее всего, кафтан, а также перстень с большим рубином и золотую серьгу с него уже содрали бы грабители. — Не появись ты, мы уже все были бы мертвы, — воскликнул купец. — Не иначе, боги послали тебя, доблестный витязь, нам на подмогу.
— Да осветит Солнце твой путь, почтенный, — Ратхар, мгновенно распознав в караванщике уроженца Гарда, приветствовал его по обычаю тех мест. — Боги здесь не при чем. Я шел своей дорогой, но эти — небрежный кивок в сторону окровавленных трупов разбойников — оказались на моем пути.
К наемнику, с которым разговаривал купец, приблизился еще один человек. Судя по хорошей кольчуге и по дорогому мечу северной работы, это был командир охранников. Ратхар заметил, что воин был обрит наголо, но его усы достигали середины груди, что тоже было принято в Гарде, среди тамошних воинов. Хотя по виду солдат все же был выходцем из иных краев.
— Я еще никогда не видел такого мастерства, — витязь выглядел удивленно-восхищенным, ибо, будучи воином, причем, вероятно, весьма опытным, сразу мог оценить увиденного бойца, проникшись к нему некоторым уважением. — Немало опытных воинов я повидал, но никто из этих бойцов не мог ничего подобного.
