Огромные небоскребы, как иглы ежа, торчали во все стороны, и каждый был в сотни раз больше Муравейника на Подсолнечной. Я подумал, что, пожалуй, все жители моей планеты могли бы с комфортом разместиться на двух этажах одного из этих невероятных строений. Между небоскребами располагались кварталы более приземистых зданий, перемежавшиеся стоянками антигравов и аэрокаров, космодромами, многочисленными техническими сооружениями и конструкциями, назначения которых я не мог себе представить.
Улицы кишели пешеходами и наземными транспортными средствами, так что мне показалось, будто я наблюдаю жизнь планетарного муравейника. Наконец-то я разглядел и «серебряные нити». Ими оказались транспортные каналы, которые тянулись от планеты к планете. Их было так много, что пространство между мирами казалось заплетенной паутиной. По прозрачным трубам, диаметр которых я не мог и вообразить, с огромной скоростью проносились поезда. Нет, это не паутина, поправил я себя, а сеть кровеносных сосудов, связывающих миры в единое целое. Между прозрачными трубами пролетали маленькие одноместные антигравы, разноцветные яхты с длинными шлейфами реактивных выхлопов и космические корабли, огромные, как небоскребы в городе. От мельтешения и суеты у меня зарябило в глазах.
– Ты права, Дилл, – пробормотал я, – это, действительно, один большой организм. Причем, очень большой.
– Если ты сейчас смотришь на планету-город, – раздался рядом голос Учителя, то тебе полезно будет узнать, что он называется Шестой Составляющей Перекрестка. Всего планет-Составляющих двадцать семь. Есть и большие, густонаселенные, есть и маленькие, которые используют как свалки мусора. Есть планеты с атмосферой, пригодной для органических существ, а есть миры, где специально синтезируются природные условия для гостей из других Измерений. Мы сейчас находимся на Третьей Составляющей, так называемой «планете дворцов». Шестая Составляющая – это административный центр, можно сказать, столица этой планетной системы. Тут сходятся торговые пути не только этой галактики, но и почти всей Вселенной, плюс несколько соседних Измерений.
– А Сады Развлечений и Парк Наслаждений Восьмой Составляющей пользуются популярностью у многих Повелителей. – Добавила Килеана. – Так что хотелось бы всем еще раз напомнить, какой опасности мы тут подвергаемся. Может, пора пройти в дом?
– Ир, – позвал Яманубис, – где в этот раз находятся жилые комнаты?
– Третья дверь налево. – Вежливо сообщил вездесущий автосекретарь.
Мы прошли по галерее, причем дракон, не раз уже бывавший в гостях у волшебницы, привычно поджал лапы и крылья и скользил змеей по тесному для него проходу. Указанная дверь приветливо раскрылась при нашем приближении, и мы вошли в дом. Я сразу обратил внимание, что зал, в котором мы оказались, гораздо больше, чем все здание в целом. Наверное, тут не обошлось без мощной магии или высокой технологии, преобразующей пространство.
Стены и пол зала переливались теплыми коричнево-золотистыми тонами, потолок мягко светился голубовато-желтым светом. Здесь не было ничего, чем так любят украшать свои жилища люди: ни картин, ни скульптур, ни коллекций оружия. Лишь посередине зала возвышался длинный стол, где для каждого из нас было приготовлено место. Для людей – стулья, для дракона – огромный толстый ковер, для кругга – что-то вроде большой широкой чаши на ножке.
– Добро пожаловать, друзья, я рада снова вас увидеть. – Раздался приятный женский голос.
Это явно был не Ир, но я, кроме нас, никого в зале не видел. Вдруг прямо откуда-то сверху, справа от входа, выдвинулась лестница с ажурными перилами, и по ней резво спустилась полная невысокая женщина в длинном, ниспадающем до пят, розовом платье. Я сразу понял, что это и есть хозяйка дома. Если бы я не знал, что Яманубис – бывший Бог Смерти, а Ридалина – человек, то решил бы, что мой Учитель и волшебница – брат и сестра, причем, возможно, близнецы. Женщина, при своей полноте, двигалась необычайно легко и грациозно, ее кожа была гладкой и белой, лишь на щеках играл жизнерадостный румянец. Да, и на голове ее, в отличие от Яманубиса, красовалась замысловатая высокая прическа из волос розового, чуть темнее платья, цвета.
– И я рад! – Весело прогудел Горохор. – Привет, Ридалина!
Яманубис склонил свою лысую голову в легком поклоне:
– Мы позволили себе набраться бестактности и воспользоваться Вашим гостеприимством, о несравненная…
– Да, ладно! – Махнула ручкой великая волшебница. – К чему церемонии между старыми друзьями? Я бы даже сказала, между слишком старыми…
– Ну, зачем же Вы наговариваете на себя? – Возразил мой Учитель. – По сравнению с большинством из нас Вы только лишь родились на свет.
– Да, я уж сама вижу. Ты привел ко мне в дом двух незнакомых людей и одну Повелительницу. Ну-ну, не волнуйтесь так, леди, мой автосекретарь защищен от проверки внешними устройствами, хотя я ценю вашу предусмотрительность. Раз Вы включили личное маскирующее поле, то, значит у Вас есть на то серьезные причины. А ваши способности менять тела не обманут истинных магов. Под внешностью скромной простенькой девушки я вижу владычицу, привыкшую повелевать. Быть может, Вы даже имеете честь принадлежать к высшему руководству Империи?
– Это сама Императрица Килеана. – Представил нашу спутницу Яманубис.
– Ну и ну. – Ридалина широко и немного преувеличенно улыбнулась, ничуть не смутившись высоким титулом своей гостьи. – Первый раз в моей жизни я принимаю Повелительницу, и сразу «саму Императрицу». Я уже чувствую, что мне предстоит выслушать длинную историю, так что прошу занять места за столом и начать трапезу. А на правах хозяйки обязанности рассказчика я возлагаю на тебя, Яманубис.
С огромной радостью мы выполнили распоряжение Ридалины, и довольно долго в зале слышались лишь хруст пищи в драконьей пасти, да стук столовых приборов в руках людей. Кругг Акон же питался совершенно беззвучно, вытягивая из своего шарообразного тела длинный отросток-хобот и поочередно запуская его в сосуды со всевозможными напитками.
Общение Яманубиса и Ридалины происходило совершенно беззвучно путем передачи мыслей. Я понял это по тем удивленным взглядам, которые время от времени бросала на своих гостей волшебница. Должно быть, в разговоре участвовали еще кругг-телепат и Килеана. Повелительница несколько раз прерывала еду, что-то шептала, поднося близко к губам перстень, постоянно трогала то браслет на руке, то серьги в ушах, а я уже давно понял, что такие движения приводили в действие скрытые в украшениях приборы, о назначении которых я мог только догадываться.
