Карли кивнула, и Ру внезапно понял, что она у него красавица. Он поцеловал жену в щеку.
- Когда?
- Еще семь месяцев.
Ру подсчитал в уме, и его глаза расширились.
- Значит...
Она кивнула:
- В первую ночь.
- Подумать только! - воскликнул Ру. Потом его осенила отличная мысль: - Я немедленно прикажу Луи изменить название компании на "Эйвери и сын"!
Карли прищурилась:
- Изменить название компании?
- Любимая, я хочу, чтобы весь мир знал, что у меня будет сын, - сказал Ру и, взяв ее руку, встал. - Я должен сообщить эту новость Дункану и Эрику до моего отъезда.
Он уже выходил из сада, когда Карли спросила:
- Ты завтра уезжаешь?
Ру остановился.
- Я повезу в Саладор особый груз для принца. Когда вернусь, все тебе расскажу, но сейчас я должен найти Эрика и сказать ему, что скоро стану отцом.
Не дожидаясь ответа, он выскочил из сада. Некоторое время Карли молча сидела, потом медленно встала.
- А что, если это будет дочь? - спросила она вслух.
Темнело. Карли побрела в дом, где всю жизнь чувствовала себя всего лишь гостьей.
Ру застонал. Дункан засмеялся, выхватил у него вожжи и погнал лошадей сквозь городские ворота. Дункан, Луи, Эрик и другие друзья отпраздновали будущее отцовство своего друга, и теперь Ру расплачивался за это тяжким похмельем. Дункан помог ему добраться домой, и там он почти без сознания рухнул на кровать рядом с Карли. Наутро она разбудила его, но не словом не обмолвилась о вчерашнем. Дункан вопреки обыкновению явился вовремя, и надо было уезжать.
В предрассветных сумерках они отправились в конюшню, впрягли в фургон лошадей и двинулись ко дворцу. У ворот их уже ждали несколько человек, которые быстро погрузили в фургон товары, предназначенные к отправке.
К немалому удивлению Ру, кавалеристами, которые должны были эскортировать груз, командовал Эрик.
- Я тоже не знаю, что там внутри. - Это было все, что он сказал.
Наступил полдень. Фургон с грохотом мчался по Королевскому тракту. Впереди начинался долгий подъем к подножию южного края хребта Каластиус.
- Лошадям нужно отдохнуть, - сказал Ру.
Дункан натянул вожжи и крикнул:
-Эрик! Пора устроить привал!
Эрик, который скакал чуть впереди, кивнул, повернул коня и спешился, приказав остальным солдатам сделать то же самое. Дункан достал большой кожаный мех и напился воды, после чего передал мех Ру.
- Как голова? - спросил Эрик, подойдя к фургону.
- Слишком мала, чтобы вместить всю боль, - простонал Ру. - О боги, зачем я это сделал?
Эрик пожал плечами:
- Я и сам удивляюсь. Похоже, тебе придется немало потрудиться, чтобы стать счастливым.
Ру кивнул:
- По правде говоря, я боюсь сойти с ума. Я - отец! Он велел Дункану присмотреть за лошадьми и отвел Эрика в сторону.
- Что я знаю о том, как быть отцом? - пожаловался он, когда они очутились за пределами слышимости. - Мой старик только колотил меня, и все дела. Что я буду делать, когда родится ребенок?
- Нашел у кого спрашивать, - усмехнулся Эрик. - У меня не было никакого отца.
На лице Ру отразилась паника.
- Что мне делать?
Эрик пожал плечами:
- Ты просто-напросто первым проходишь через то, через что суждено пройти всем нам. Сначала жена, потом ребенок. - Он поскреб подбородок. - Мне самому любопытно, что я стану делать, если полюблю кого-то, женюсь, а потом заведу детей.
- Ну?
- Я в самом деле не знаю.
- Посоветуй хоть что-нибудь!
Эрик положил руку ему на плечо.
- Ладно, мне сейчас пришла в голову одна мысль.Я подумал, что если бы я стал отцом, то спросил бы себя: что бы па моем месте делал Мило?
На мгновение Ру замер, но потом улыбнулся:
- Судя по тому, как он относился к вам с Розалиной, когда вы были детьми, лучшего папочки и вообразить нельзя.
- Вот именно, - сказал Эрик. - Поэтому если мне будет что-то не ясно, то я просто представлю себе, что бы сделал Мило, и попытаюсь сделать то же самое.
Ру просветлел.
- Хорошо. Дьявол, по-моему, мне стоит выпить еще воды, - пробормотал он.
Эрик рассмеялся:
- Не спеши, Ру. У тебя куча времени, чтобы успеть прийти в себя после этой ночи.
Они пошли обратно к фургону.
- Так почему ты командуешь эскортом? - спросил Ру.
- Сам попросился, - ответил Эрик. - Во дворце и так безопасно, а этот груз, по мнению принца, нуждается в особой защите, и я целый год не был дома.
Ру заморгал:
- Неужели целый год?
- На этот раз мы нанесем два визита: по дороге туда и на обратном пути. Может, нам удастся даже выкроить один лишний день.
- Да, у тебя есть мать и Натан, Мило и Розалина, - вздохнув, сказал Ру.
- У тебя тоже есть там друзья, Ру.
Ру улыбнулся:
- Интересно, как поживает Гвен?
Эрик наморщил лоб.
- Ты теперь женатый человек, Ру.
Ру вытащил из-под козел мешок с провизией и достал оттуда хлеб. Отломив кусок, он сунул его в рот и запил глотком воды.
- Я не так уж женат, - сказал он.
Эрик помрачнел. Ру поднял руку:
- Я имею в виду - не настолько женат, чтобы не оказать уважение старым друзьям, даже если это женщины.
Эрик пристально посмотрел ему в лицо:
- Надеюсь, ты сказал то, что думаешь.
Вернулся Дункан, посланный присмотреть за лошадьми.
- Лошади в порядке, - доложил он.
Ру снова взобрался на козлы.
- Что ж, поехали дальше. Герцог Саладорский ждет не дождется этого груза, и мы получим премию за скорость.
Дункан вздохнул: козлы были так же удобны, как каменная глыба.
- Надеюсь, что это будет очень большая премия, - проворчал он.
Путешествие было спокойным. Наличие эскорта помогало объясниться с отрядами местной стражи, и это экономило драгоценное время Ру. На постоялый двор "Шилохвость" они въехали после захода солнца, а покинули его еще до восхода, не успев повидать Розалину и ее семью, но надеялись сделать это на обратном пути.
В детстве Ру лишь дважды ездил с отцом в Саладор и теперь смотрел на Восточное Княжество глазами взрослого человека. Это был край пшеницы, которую растили в этих местах веками. Опрятные фермы издали казались миниатюрами, нарисованными художником. По сравнению с этим Западное Княжество производило удручающее впечатление.
К городским воротам они подъехали в полдень. Эрик, не останавливаясь, крикнул стражникам: "Груз от принца для герцога!", и их немедленно пропустили.
Знаменосец развернул знамя с гербом принца Крондорского. В это утро солдаты надели плащи, которые обычно везли и седельных сумках, и Ру увидел, что его эскорт составляют не городские стражники, а гвардейцы из личной охраны принца Патрика. Ру снова подивился, что же, это за груз такой, но понимал, что вряд ли когда-нибудь это узнает.
