Но, тем не менее, брать Костяной Замок следовало именно сейчас. Хорошая возможность для этого сама шла к нам в руки. А все потому, что в конце прошлого года хозяева Замка были серьезно ослаблены. Внутри у племени хобгоблинов образовался серьезный раскол. Еще только при первом появлении в Кёр-Тэнно Харакала и остальных Окровавленных Палиц я обратил внимание на то, что тогда рассказал мне полуогр относительно своего последнего столкновения с воинами Крепости. Перекрестная проверка через крысиную разведку, а также при помощи информации от других присоединившихся к нам племен и допросов некоторых пленников, взятых в ходе первых войсковых операций, подтвердили выводы Харакала безоговорочно. Совсем недавно в Старой Крепости прошел немалый передел реальной власти, в ходе которого численность хобгоблинов заметно сократилась.
Изначально этот огромный клан был образован двумя большими и кучей мелких племен. Имена последних история уже затерла, но с главными участниками событий дело было поинтересней. Еще до того момента, как они объединились и захватили Замок у живших там прежде огров, Клыки представляли собой эскадрон из ударных "волчьих всадников", а Черепа являлись многочисленной и прекрасно вымуштрованной пехотой. Дабы союз стал возможен и не погиб в раздорах за право командовать войском, тогдашние вожди признали друг друга равными, совершили братание на крови и стали править на равных. Нейтральной стороной и третейским судьей при этом своеобразном "тандеме" выступал верховный шаман нового племени. И относительный баланс такого управления неплохо соблюдался до самого последнего времени.
Однако несколько лет назад, место вождя Клыков и пост верховного шамана заняли двое братьев. И ситуация стремительно начала меняться. За годы когда-то немногочисленные варги заметно размножились, и число их наездников тоже значительно выросло. При этом отдавать часть щенков из каждого помета на воспитание Черепам, как это было принято раньше, новый командир "кавалерии" перестал. Ситуация колебалась еще какое-то время, а потом вождь Клыков решил, что ему надоело делить власть над собственным кланом с кем-то еще. Конфликт был решен старым проверенным способом, и резня в стенах Крепости между двумя группировками была лишь обыденным следствием таких событий. Черепа проиграли. У кого-то, вроде той относительно небольшой группы, что встретилась Харакалу, получилось прорваться из Замка и рассеяться по окрестным топям. Большинство же попросту перебили. Немалая часть проигравших без затей "прогнулась" под нового единого вождя. Но для меня и моих бойцов важным было другое. Сегодня в Старой Крепости, чей "гарнизон" в лучшие годы насчитывал свыше тысячи бойцов, не считая детей и женщин, находилось лишь семь неполных сотен хобгоблинов и примерно двести варгов.
Силы, безвозмездно препорученные в мои цепкие лапы мэтром Санадой, были куда как скромнее. Сто и еще четыре тяжелых латных пехотинца-огра, четырнадцать десятков доспешных лучников-гноллов плюс сверху сотня, что занималась охраной поселений и патрулированием дорог, двести с небольшим тружеников лопаты и лома из "особого" батальона, бессчетная уйма крысюков, два змееморфа, один глубоко модифицированный, но слегка назойливый спинагон. Ах да, еще у нас было секретное оружие массового поражения по имени Громгул. Но его выпускать на поле боя планировалось лишь в качестве последнего аргумента.
Конечно, несмотря на то, как были хороши новые огры, а также их мечи и доспехи, в прямом столкновении с Клыкастыми мы, скорее всего, уступили бы. Правда, не скажу, что победа далась бы тем очень легко. Больших иллюзий на тему того, что зачищенная территория вокруг Кёр-Тэнно останется безопасной надолго я не питал. Желающих занять освободившиеся места и охотничьи угодья в Атаре хватало. Но основной целью "Бури в стакане" было, прежде всего, отработать в боевой обстановке полное взаимодействие между всеми частями той сборной солянки, что представляли пока собой воины мэтра Санады. И с этой задачей они справились на ура. Ну а, теперь дело было за настоящим сражением и, что вероятнее всего, полномасштабным штурмом. Ведь кроме всех тех многочисленных положительных моментов, что давала нам победа и последующее полное исчезновение клана Клыкастых Черепов, а также роста репутации юной Империи в глазах других обитателей болот, по итогам кампании я собирался заполучить самый главный и самый серьезный приз, которым являлась сама Старая Крепость.
При всех своих удобных качествах башня Санады на роль главной военной ставки никак не годилась. Она все-таки была и до сих пор оставалась огромным жилищем и творческой мастерской отдельно взятого волшебника. И пусть у многих кинвальских баронов замки были размером едва ли с одно из внешних строений Кёр-Тэнно, мне нужен был более удобный и подходящий плацдарм для создания полноценной армии, что сможет в случае чего одновременно вести войну со всеми остальными Проклятыми Землями. Впрочем, надеюсь, я нигде не накосячу настолько, что до этого вдруг дойдет.
Костяной Замок для своей будущей роли подходил идеально. Это была настоящая огрская крепость времен старой Империи, выстроенная со знанием фортификационного дела. Та основательность и надежность, с которыми возводились ее стены, бастионы и подземные галереи, не зря прославила архитекторов и камнетесов исчезнувшего государства. Но что было самым главным для меня - этот оборонительный комплекс не был данью традиции или каким-нибудь "тюремным" учреждением, хоть и находился в двух неделях пути от огромного города, давно ушедшего в темный ил на дне вонючих болот. Старая Крепость, некогда носившая гордое имя Фугакудзивара, была главным укреплением, прикрывавшим западные направления на столицу.
В те дни плодородная и редколесная равнина Кимвалии с примыкавшей к ней речной долиной реки Ленивая представляли собой отнюдь не нынешнее "лоскутное одело" из всяких мелких феодов. Сегодня на общем фоне этих "графств" и "княжеств", размерами иногда не превышавшими одну захолустную деревеньку, прилично смотрелся только вольный город Хромсфилд. Однако до таких полисов-гигантов как, например, Рейвенгард или заморский Тайволин, ему было еще далеко. Но тысячу лет назад дела в тех местах состояли совсем по-иному. Тяжелая железная длань королевства Кенумар держала эти земли в своем кулаке очень жестко, и, учитывая, что его соседом был Кёр-Ат-Нар, такое отношение можно легко объяснялось. Кенумар, столь же бесславно сгинувший вслед за Империей огров спустя шесть веков, представлял собой грозную силу, стремившуюся к освоению Темного моря. Тот же Рейвенгард был детищем именно кенумарского престола. И потому Фугакудзивара создавалась с расчетом на то, что прорвав цепь пограничных укреплений, армии врага хлынут в центр страны, но, как волна разбивается об острые скалы, так и чужие солдаты разлетятся мелкими брызгами, наткнувшись на подобную преграду. Способная выдержать многолетнюю осаду и десятки штурмов, Фугакудзивара оказалась бы для вторженцев крепким орешком. А вздумай они ее обойти, обложив лишь малыми силами, многочисленный гарнизон цитадели мигом бы показал свою настоящую мощь, устроив в тылу у наступающей армии полный бардак и хаос.
