- Хорошо. Я освобожу его. Волею Созидающего я клянусь, что твой сын вернется домой живым и невредимым сразу же после того, как только ты дашь мне клятву.
- Я клянусь, госпожа. Клянусь, что стану сражаться на вашей стороне безо всякого снисхождения к бывшим собратьям... - По щекам Зертама текли слезы. - Клянусь Вечностью, что никогда не предам вас.
- Твой сын будет освобожден, - кивнула Арминия. - Встань. Что это ты делаешь?
- Меч... Это фамильный меч нашей семьи. Но... Я больше недостоин его носить. Я предал Единение. Я отринул присягу Совету... Я больше не могу... Я недостоин.
И выхватив меч из ножен, Зертам вонзил его в окровавленную и изрытую землю. Падшая молча смотрела на подрагивающий клинок.
- Пусть он останется здесь, как память погибшей чести нашей семьи.
- Пусть. - Арминия кивнула и подхватила пошатывающегося генерала за локоть. - А теперь нам пора. Мы отправляемся на Вал-Накин. Там ты сможешь повидать сына и убедиться, что даже Падшие не отступают от своего слова. А потом тебя ждет работа. Много работы. И помни: ты поклялся нам.
- Да, госпожа.
Провал в ткани реальности сомкнулся, оставив позади пустую выжженную равнину, усеянную тысячами мертвых тел.
* * *
Маркел медленно брел по залитой кровью и перепаханной взрывами земле. Вывороченные пласты дерна перемежающиеся раздробленными в песок камнями наводили на мрачные мысли. Но еще более тягостное впечатление оставляли многочисленные тела. Мертвые солдаты невидящим взглядом смотрели в безжизненные небеса.
При каждом шаге из-под ног вздымались облачка сероватого пепла.
Переходя от одного изуродованного могущественной магией тела к другому, Маркел всматривался в искаженные лица солдат.
Как много мертвых... Сотни, тысячи... У них не было ни малейшего шанса.
Будь ты проклята, Арминия.
Перешагивая через мертвых, Маркел медленно шел по полю недавнего побоища. О Вечность... Что за безумие охватило всех. Вассиан и Селифан жаждут крови. Падшие громят все подряд. Амасионис, Белитрана... Сотни погибших от рук тех, кто должен создавать, а не разрушать. Полтар... Маркел передернулся всем телом. Полтар никогда не сможет залечить ужасную рану, нанесенную ему в стычке между Арминией и Селифаном. Самый первый мир, вышедший из рук Великого Творца Вассиана, которого в народе теперь называют не иначе как Отцом Сущего, теперь наполовину мертв. Потребуются десятилетия упорного труда, чтобы привести все в надлежащий вид. Потом повторное Озеленение... А сколько людей погибло. Десятки тысяч!
А вот теперь бойня на Бескрайнем... И вновь в чудовищном горниле пламени одного из Творцов погибли тысячи человек.
Он вздохнул.
На Бескрайний ступило семнадцать тысяч солдат. Здесь, на поле лежит около четырех тысяч тел. Примерно столько же гвардейцев превратились в пепел или разлетелись клочками.
И это значит, что половина армии попала в плен. Падшие увеличили свои силы примерно на восемь тысяч солдат.
Заметив блеск металла, Маркел направился в ту сторону.
Это был меч. Меч, воткнутый в землю до середины лезвия. Он сразу же узнал его. Фамильный меч одного из древнейших родов Мироздания, посвятившего свою жизнь исключительно армии. Как там звали его нынешнего владельца... Зертам. Генерал Зертам. Он командовал вошедшими на Бескрайний полками. Ножны валялись неподалеку.
Медленно подняв руку, Маркел взялся за лезвие. Сталь приятно холодила ладонь. Он резким движением сжал руку и рывком выдернул меч из земли, не обращая внимания на пронзившую пальцы боль.
Опустившись на опаленный и усыпанный пеплом валун, Маркел поставил меч рядом и молча посмотрел на свою собственную кровь, капающую с рассеченной до кости ладони. Клянусь Вечностью. Клянусь своей кровью Творца, что положу все силы, чтобы этот кошмар больше никогда не повторился. Рана медленно затянулась и исчезла. Маркел стряхнул с ладони последние капли крови и встал.
- Я клянусь. Клянусь!
* * *
Уходящая на головокружительную высоту башня Центральной Лаборатории Магии явно стремилась пронзить низко плывущие облака своей остроконечной крышей. Окруженная множеством башенок поменьше, она казалось заботливой наседкой, вокруг которой вились многочисленные цыплята. По вымощенным гранитными плитами улицам сновали сотни людей. Жизнь в этом средоточии волшебства не замирала ни на мгновение.
Минидор сидел на скамье близ главного входа в Лабораторию и провожал взглядом уходящее на ночной покой солнце. Обрамленная призрачными лучами истекающей в Бездну магии, над крышами близлежащих домов высилась тонкая спица Ограничительной Башни.
Кто-то подошел и сел рядом. Минидор медленно повернул голову.
- Здравствуй, Ареф.
- И ты здравствуй. - Присевший рядом с ним молодой волшебник тяжело вздохнул. На его лице мелькнула маска усталости и безграничной печали.
Минидор потрепал своего бывшего однокашника по плечу.
- Сочувствую. Искренне сочувствую.
Ареф уныло кивнул.
- Нилла... Нилла... Любовь моя... - По щеке молодого волшебника медленно скатилась слеза. - Мне ее так не хватает. Иногда кажется, что я сейчас обернусь, а она там... Ждет меня. Улыбается... Все это как сон. Как жуткий кошмар...
- Да... Мне тоже кажется, что все это какой-то страшный сон. Как же мне хочется проснуться и поскорее забыть об этом. Жаль, что не получится. Война. Кровь. Убийства... Падшие.
- Падшие. Да будут они прокляты. Она была бы жива, если бы... если бы не они. - Ареф стиснул кулаки и мрачно взглянул на побелевшие костяшки пальцев. - Если бы я мог умереть вместо нее... Или хотя бы отомстить...
Во взгляде Младшего Озеленителя мелькнула такая жгучая ненависть, что Минидор даже вздрогнул.
- Тогда почему ты не в армии?
- Потому что... Видишь ли, возможно, у меня появится возможность принести врагу гораздо больше неприятностей, чем просто швыряясь молниями. Существует один проект... Я смогу потягаться силами даже с Падшими... ради Ниллы... Ради ее памяти...
Минидор сочувственно кивнул. Потягаться с Падшими? Бедняга...
- Тебе нужно развеяться. Может быть, выпьем винца?
- Но Закон...
- Закон в лице глубокоуважаемого смотрителя Итуллы ничего не узнает, - усмехнулся Минидор. - Мы тихонечко выйдем, заглянем в таверну и купим пару бутылочек. Конечно же, придется где-нибудь укрыться подальше от глаз людских, но у меня на примете есть такое местечко. Всего полторы мили за городом. Никакой опасности, если, конечно, ты не будешь буянить.
Ареф явно заколебался.
- Пошли. Тебе это поможет. Утопить горе в вине - это то, что тебе как раз нужно.
