Аудиенцию Дараю, как посланнику короля Зоранга, назначили ближе к полудню. Образовавшееся время он решил потратить на осмотр города, в который так давно мечтал попасть. Иллиитири был действительно прекрасен. Город был расположен на огромном плато. Он был построен совместно магами земли, коих было много среди народа дроу, и гномами, мастерами металла. К благоустройству города, в качестве благодарности за помощь и гостеприимство, приложили свои руки и светлые эльфы. Теперь Иллиитири утопал в зелени и цветах. Гномами и магами были выведены на поверхность несколько родников, образовавших посреди города кристально чистое озеро. На его противоположных берегах красовались дворец Владыки и храм богини Эйлистри.
Центр города находился несколько ниже его окраин. Чтобы горожанам было удобнее перемещаться, были устроены не только мини-порталы, но и изящные переходы и мосты, которые служили ещё и великолепным украшением. Главные улицы расходились лучами от центра до высоких каменных стен, ограждающих столицу от ветров и врагов. Первый круг вокруг, опоясывая дворец и храм, составляли богатые особняки Старших Домов, коих было двенадцать. Дарай прошёлся вдоль нескольких, по достоинству оценив изящество стиля и пышных садов, выращенных в Иллиитири усилиями светлых эльфов. Далее шли дома Младших Родов, затем гвардии, мастеров и простых жителей. Дарай просмотрел их лишь мельком, надеясь продолжить свою экскурсию после аудиенции у Владыки.
Город был необычен и красив. Высокие шпили остроконечных крыш взмывали ввысь, множество кованых ажурных мостиков связывали между собой улицы столицы. По этим воздушным путям сновали туда-сюда дроу и гости, спешащие по своим делам. Дарай заметил среди прохожих простых людей, чей стиль одежды явственно говорил о том, что они принадлежат к купеческому сословию, мастеровитых и слегка насупленных гномов, торгующих в своих лавках оружием и доспехами, шустрых оборотней, подрабатывающих гонцами и охранниками. Попалось даже несколько важных светлых эльфов. Они единственные, кто позволял себе посматривать на окружающих с лёгким пренебрежением. Но на то они и светлые эльфы, чтобы так себя вести. Дарай перекусил в небольшом уютном ресторанчике, расположенном в квартале гвардейцев, куда его направил один из стражников, посоветовав, как одно из весьма приличных мест.
Дворец Владыки поражал изяществом своих линий и сдержанной роскошью. Прекрасные мозаики на стенах коридоров, стройные колонны и высокие узкие окна залов подчёркивались подобранными с идеальным вкусом картинами и статуями. Звуки шагов скрадывали мягкие ковровые дорожки, вдоль стен стояли удобные диванчики. Никакой мрачности и кровожадности, столь воспеваемых теми, кто хотел видеть в дроу врагов всего живого. Дарай усмехнулся, столкнувшись в одном из коридоров, следуя за своим провожатым, с маленьким шустрым пажем. Белые волосы, заплетённые в сложную косу, были растрёпаны, глаза сияли от важности поручения, а смуглые щечки покраснели от конфуза. Он улыбнулся подростку и спокойно пошёл дальше, под одобрительным взглядом провожатого. Дарай любил детей, но эсфиры, к сожалению, не могли иметь собственных. После смерти они возрождались в очередном из миров Вселенной, с собственной памятью и умениями, рядом с теми, кому было суждено стать их родителями. Они всегда были умнее, сообразительнее и сильнее своих сверстников.
Эсфиры появлялись очень редко и только тогда, когда из-под рук Творца выходило очередное чудо. Его радость рождала эсфиров, которые разлетались по Вселенной туда, где были нужны. Обычно на один мир приходилось не более одного-двух, чтобы не нарушить хрупкое равновесие сил. Трудно и одиноко жить, когда понимаешь, что другого такого же существа рядом нет и, возможно, не будет.
В тронном зале присутствовали несколько представителей Старших Домов. Дарай понял это, заметив пристёгнутые к их строгим, но богатым, одеждам витые изящные инсигмы*. Судя по этим знакам Домов, Дарай предположил, что в зале присутствовали представители дипломатии, разведки и безопасности Империи. Этого и следовало ожидать, как его только под стражу не взяли сразу по прибытии. Хотя, Дарай всё время, пока разгуливал по столице дроу, чувствовал незримый взгляд в спину. Наверняка его вели, не выпуская из виду ни на миг.
‒ Его Величество Владыка Ранагар ал’Терр Сапфировый Меч, ‒ разнёсся по залу зычный голос церемониймейстера, заставив присутствующих преклонить колени и склонить в почтительном поклоне головы. Дарай, находившийся прямо напротив величественного трона, мастерски выточенного из огромного куска чёрного мрамора, последовал их примеру. В тишине раздались уверенные твёрдые шаги, затем едва слышный шорох одежд. Вдруг удивлённый тихий шепот заставил Дарая вздрогнуть.
‒ Dro!**(Живой!)
Дарай поднял голову и встретился с золотыми глазами Владыки дроу. Теми самыми, которые ещё до самой смерти будут преследовать его во сне. Сейчас, при свете дня, он увидел его во всей красе величия и власти. Бархатная, чёрная с алым подбоем, длинная мантия, свободными волнами ниспадающая с трона, чёрный шелк камзола, вышитого серебром, и серебряная с небольшим сапфиром инсигма, застёгнутая у ворота белоснежной рубахи, только подчёркивали мужественную внешность Владыки. Длинные волосы Ранагара были распущены и гладко зачёсаны назад. Величественная золотая корона украшала полумесяцем голову, не скрывая благородное высокое чело правителя. Всё те же хищные черты смуглого лица, горящие удивлением глаза и непонятная, загадочная полуулыбка на губах. Для Дарая время словно застыло вместе с испуганно замершим сердцем. Связанные взглядами, они, казалось, были единственными в этом огромном холодном зале.
‒ Граф Дарай Эрингар. Посланник короля Гадора II, ‒ вырвал из оцепенения прозвучавший голос.
Дарай не стал ничего говорить, да и не смог бы. Слишком напряжены были нервы, слишком велико было желание вытащить мечи из ножен и вызвать на поединок того, кто причинил боль. При том количестве магов и воинов, присутствующих в тронном зале, он попросту не успеет даже вытащить оружие. Дарай преодолел то небольшое расстояние, что отделяло его от трона, и передал шкатулку и конверт с посланием короля Зоранга юному дроу, что находился у подножия. Ранагар не спеша открыл послание и прочёл. Его слегка миндалевидные глаза сузились, и в воздухе запахло грозой.
‒ Ваш хозяин, граф, редкий лицемер, ‒ произнёс Владыка.
‒ С того момента, как я передал вам послание, королю Зоранга я больше не служу. Это было моё последнее поручение и, надеюсь, я могу быть свободен, Ваше Величество? ‒ Дарай равнодушным взглядом посмотрел на Ранагара. Тот чуть приподнял уголок чувственных губ.
‒ Нет, граф. Я хочу поговорить с вами наедине, ‒ услышал ответ Дарай и едва заметно вздрогнул. Он вежливо склонил голову и встал на своё прежнее место.
‒ Ну, что же, господа, ‒ обратился Владыка к своим советникам, ‒ король Зоранга шлёт свои глубочайшие извинения и обещает наказать сына за самоуправство.
‒ Хитёр valuk (не дроу, человек-король), ‒ усмехнулся стоящий неподалёку от Дарая высокий дроу. Он более всех из присутствующих походил на своих предков, будучи темнокожим. Правда, глаза его не отливали краснотой, а были фиалковыми.
‒ Даже слишком хитёр, советник. Он отдаёт нам в качестве откупа древний артефакт, доставшийся ему от отца, участвовавшего в захвате королевства Лунных Эльфов, ‒ слуга осторожно открыл шкатулку, и Владыка небрежным жестом вытащил оттуда небольшой шар, на золотой подставке. Внутри артефакта переливалась всеми оттенками синева, наполненная крошечными яркими звёздами.
‒ «Вечное сияние», ‒ восхищённо выдохнул кто-то позади Дарая.
‒ Ходили слухи, что этот артефакт предсказал падение королевства, но лунные эльфы не придали этому значения, ‒ подал голос тот же темнокожий советник.
‒ И совершили ошибку. Малла Лаэли будет рада получить свой подарок, ‒ улыбнулся Владыка. Он положил артефакт обратно в шкатулку и велел слуге: ‒ Отнеси Пророчице.
‒ Чего он ещё хочет в обмен на столь роскошный дар, мой Владыка? ‒ поинтересовался дроу с суровым лицом и словно покрытыми инеем бровями. Он то и дело бросал на бывшего посланника насторожённые взгляды.
