И тут же зарделась щеками, потому что Райнер выдал:
— Я никогда не забывал о тебе, Ари. Никогда и ничего. Хочется верить.
Затем, предложив девушке локоть, он повёл её в ресторан на соседней улице. И всю дорогу Арабелла пыталась понять, как себя после такого вести. Райнер точно видел, что она обручена. Видел, и не промолчал, выдал весьма личную фразу. Да и прежде… настолько прямолинейных откровенностей не говорил. Как это понимать?
Райнер тоже размышлял. О том, что надо было проявить решительность раньше. Кольцо на её пальце намекало на это очень чётко. Но смысл метаться теперь? Она, конечно, лишь обручена, ещё не замужем, но Райнер не из тех, кто разбивает пары, тем более счастливые. А что Ари не стала бы строить отношения с тем, кто ей не приятен, Райнер был уверен соверешенно полностью. Браки по договоренности не для неё. К моменту, когда они достигли дверей ресторана, молодой адвокат уже решил сбавить обороты. Незачем смущать девушку вниманием, которого она, судя по реакции, не ищет. Но не возвращать постоянно к ней свой взор Райнер не мог. Разве что пообещал себе поменьше раздевать красавицу глазами.
Обед почти кончился, так что посетителей в ресторане было не много, но повора ещё не отошли от обеденного аврала, потому заказ принесли очень быстро. Арабелла и Райнер успели лишь обменяться дежурными фразами, ожидая за столом. Некоторое время они просто ели, перейдя к делу лишь за десертом, к которому Райнер заказал кофе, а Арабелла предпочла зеленый чай, заявив, что он даёт ровно такую же бодрость, при этом не портит желудок.
— А если чашки чая мне будет мало? — заинтересовался Райнер. — Но вторую пить не хочется?
— Съешь яблоко, — безаппеляционно заявила Арабелла. — Оно имеет такой же эффект. Попробуй как-нибудь и убедишься.
— Обязательно попробую, — серьёзно ответил мужчина, пронизывая ведьму горящим взглядом. А затем заулыбался. — Видишь, как здорово? Мы ещё не начали о деле, а ты уже выдала толковую мысль!
— Только не по делу, — буркнула ведьма.
— Ничего, все впереди, — ответил Райнер многозначительно.
В памяти Арабеллы во всех деталях всплыл один эпизод из прошлого. Это произошло в их последний разговор в Академии. Райнер просил написать ему, когда Ари доберётся до дома и уладит первостепенные дела. Проще всего адресатом обозначит Академию, приписав имя получателя. Но Райнер на всякий случай дал ещё и свой домашний адрес. Арабелла сложила листочек в карман и огляделась. Они стояли в саду перед основным корпусом Академии, вечерело. По воздухи плыли запахи цветов, обрамляющих садовые дорожки. И всё бы хорошо, но ведьму уже ждал экипаж.
— Жаль, что мне надо уезжать, — вздохнула она. — Столько ещё интересного не узнала!
— Согласен, столько всего хотелось с тобой обсудить… — в тон ей ответил Райнер.
— Ничего, все впереди.
Так Арабелла сказала в тот раз. Совпадение? Подняв взгляд на собеседника, поняла, что он знает, о чем она подумала. И нет, не совпадение.
— Прости, что так и не написала, — повинилась ведьма. — Почти сразу после возвращения состоялась моя помолвка. И я… — В горле пересохло, но Арабелла решила, что сказать это нужно, — подумала, что бесчестно давать тебе ложную надежду. Итак уже…
— А я все ждал письма с обратным адресом, — мягко перебил её Райнер. — Хоть открытки. Гадал, не случилось ли с тобой чего, но в криминальных хрониках ты или похожая девушка не значилась. А просто так найти адрес ведьмы — та ещё задачка. К тому же, раз ты не пишешь сама, то и ответишь вряд-ли.
— Прости… — промямлила Арабелла. Он искал её в криминальных хрониках? Боялся, что с ней приключилась беда? Знала бы Арабелла, что заставит Райнера так поволноваться, чирканула б хоть пару строк. Но сделанного не воротишь, а несделанное не повторишь.
— Не извиняйся, ты поступила по совести, — тряхнул головой мужчина. — Не сразу, но я догадался, что ты, видимо, не совсем свободна, хоть кольца ещё не было…
Арабелла поморщилась. Кольцо — всего лишь символ. Сняв его, ты не становишься свободным. Всё дело в совести.
— Предательство — больная для меня тема. Может, я потому и выбрала помогать людям разоблачать изменников? Не знаю.
— С твоим даром взгляда правды это очень хорошо сочетается.
Райнер откинулся на спинку кресла и выглядел расслабленно. К тому же легко сменил тему, давая понять, что не в обиде. Или по крайней мере Арабелле хотелось в это верить. Поэтому она поспешила поддержать разговор:
— Расскажешь, для чего он тебе нужен?
— О, тут занятная история… Дело о клевете.
Глава 4
— Клевета? — Арабелла разочарованно откинулась на спинку кресла. — То есть мне просто нужно прийти на суд?
— Нет, то заседание будет изолировано от магического воздействия. Это при деле о разводе не заморачиваются и проводят заседание суда в одном из малых залов, потому тебе удалось задуманное. Крупные и резонансные дела слушаются в главном зале, стены которого…
— Покрыты магилитом, — закончила со вздохом ведьма. Райнер покивал. — Тогда в чём моя роль?
Из дальнейших объяснений Арабелла поняла, что всё не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд.
Главное действующее лицо — младший сын зажиточного купца, когда-то купившего себе титул баронета. Наследный титул, а значит денег он за это отбухал прилично. И является хорошим знакомым или вообще другом кого-то высокопоставленного. Иначе подобный титул не получить. По намёкам Райнера Арабела сделала вывод, что этот самый баронет мог бы и баронам стать, если бы у него в предках был хоть один аристократ, но не срослось. В палате лордов ему не заседать, хотя статус всё равно высок.
Так вот, его младший сын — гуляка, выпивоха и пустослов. Именно он в неудачное время в нелучшем месте высказался по поводу сына одного графа… Но вину на себя взял старший брат, наследник, будущий баронет. Зачем он это сделал? Из любви к непутёвому родственнику, иным причинам взяться неоткуда.
— Понимаешь, — запальчиво делился информацией Райнер, — Натаниэль уже не первый раз попадается на разной степени противоправных действиях. Если его сейчас осудят, то упекут минимум года на три, учитывая историю мелких судимостей. А вот старшему Джонатану грозит… ну, год, не больше.
— Заботливый братец, — хмыкнула Арабелла, покусывая губу. Ей не очень верилось, что кто-то добровольно готов взять на себя вину, которая будет стоит целого года жизни. Успешной и обеспеченной. Тем более подобное благородство казалось нереальным после дела Миланы с Гвен. Тоже близкие родственники, а вон какая разница.
— Только вот не о том он заботится, — покачал головой Райнер. — Надо бы о наследии отца. Баронет уже официально объявил об отходе от дел. Здоровье категорически не позволяет ему так напрягаться. И передать всё он хотел именно Джонатану. Но если старший сядет, придётся передавать дела либо младшему Натаниэлю, который быстро спустить всё нажитое на развлечения, либо искать более дальнего родственника. Сама понимаешь, отдавать то, над чем всю жизнь трудился, в руки какого-нибудь внучатого племянника баронет совсем не жаждет.
— А ты уверен, что виноват именно Натаниэль? Может, баронет специально на него вешает всех собак? Ну, чтобы наследника спасти. Как вообще можно взять на себя вину, когда слова говорил другой?
— У братьев очень похожие голоса, легко спутать, а кто точно говорил — граф не видел. Слышал только слова из ложи, куда сразу же зашёл и увидел там двоих братьев. Но баронет не врёт, Джонатан подобное бы не сказал. Он слишком умён.
В чём же этот ум, по мнению Райнера, проявляется, Арабелла поняла очень скоро. Оказывается, слухи про сыночка графа ходят не первый день, многие шушукаются, да слишком тихо. Граф просто ждал вопиющего случая, чтобы подать на клеветника в суд, где он удобно сможет доказать непогрешимость собственного чада раз и навсегда. «Да уж, — подумала ведьма, — раньше Натаниэля бы просто вызвали на дуэль. Но это не решило бы вопрос слухов. А вот доказать в суде их беспочвенность — это да, это поможет избежать повторения в дальнейшем. Если есть неопровержимые доказательства, конечно». Собственно, Джонатан догадывался о планах графа, потому буквально сразу же взял вину на себя. Знал, что младшему брату грозит гораздо более серьёзное наказание.
