Палач махнул рукой, шёлковая ткань предательски съехала, обнажая его плечо, но он даже не заметил.
– Кормить сырым мясом не стану, если ты об этом. Из-за твоего появления мне пришлось подготовиться, изменяя привычный жизненный уклад. Понимаешь? А я не люблю что-то менять. Но ещё больше я не люблю проваливать поручения Повелителя, потому что никогда их не «проваливаю». Поэтому будет хорошо, если за три месяца ты ничего не выкинешь и будешь слушать то, что я говорю. Скажу стоять, ты стоишь. Скажу молчать, ты молчишь. Договорились?
Рони смотрела в глаза мальчишки и понимала, почему его прозвали Палачом. В нём же ничего живого нет. Бездушный демон…
– Я тоже не в восторге от ссылки в ад, так что давай обойдёмся без угрожающих намёков. В моих же интересах, чтобы наше невольное «сотрудничество» прошло гладко, – ровно вымолвила она и прошла мимо в указанном направлении. Что-то аппетит разыгрался…
– Моя девочка… – с гордостью протянул говорун и прижался к щеке Рони…
2.2
***
Кухня в логове действительно имелась. Рони ожидала увидеть чугунную жаровню, которую нужно топить дровами или углём и около часа ждать, пока поверхность накалится, но нет. У демона имелась современная паровая плита, работающая на воде и кристаллах-накаливания.
Чистая поверхность, удобные шкафы для хранения продуктов и посуды. Холодильная камера и…
Рони вопросительно приподняла бровь, заметив в полу железную полукруглую ручку.
– Погреб? Хранишь там солёные огурцы или трупы врагов?
– Вино, – ровно отозвался Дэмиан. – Ты плохо слушала? Я наполовину человек и мне передались… некоторые несовершенства. Я сплю, ем и нуждаюсь в комфорте. Вацлов может не спать неделями и большую часть времени ходит в обличии демона…
– Питается сырым мясом и пьёт кровь девственниц? – для справки уточнила Рони. Нужно понимать на случай, если судьба сведёт с этим Вацловом.
– Нет, – произнёс Палач, открывая металлическую дверцы холодильной камеры. – Не только девственниц, ему без разницы чью кровь пить. Многие демоны любят её.
Рони погладила говоруна, находящегося на грани культурного обморока и сделала пометку в книге.
– А ты? Ты тоже любишь кровь?
– Твою пить не стану, – равнодушно ответил Палач. Достал яблоко, протёр его о халат и откусил.
Рони заметила довольно острые боковое клыки. Наверное, такими легко прокусывать тонкую человеческую кожу. А может, когда Дэмиан меняется они ещё и удлиняются?
Демон, словно ощутив её пристальный взгляд на себе, криво оскалился, демонстрируя клык во всей красе.
– Можешь зарисовать, если хочешь, – предложил невозмутимо.
– Я бы предпочла поесть, – подумав, произнесла Рони.
– Я бы тоже, – поддакнул говорун.
Палач без лишних церемоний протянул своё надкусанное яблоко. Рони скептически выгнула бровь, на что он закатил глаза и отошёл от камеры.
– Сама тогда, – он прошёл и устроился за массивным дубовым столом.
Рони достала яблоко, помыла его и нарезала дольками. Нашла в банке орехи с сухофруктами для говоруна и села на другом конце стола.
– Расскажи о моих обязанностях. Мы же должны по итогу предоставить развёрнутый отчёт, отсидеться не получится. Хотя я бы предпочла провести это время за книгами, – она взяла один орешек и протянула его другу.
– Будешь ходить со мной в небольшие вылазки. Я охочусь на враждебных тварей, отлавливаю демонов, нарушивших закон Нижнего мира, устраняю последствия неблагоприятных «выбросов»…
– Я читала про энергетические всплески, речь о них?
Демон в три укуса доел яблоко и метко бросил огрызок в урну.
– Мы называем их «воронками нечистоты». Под нами Бездна, Рони Уинтер, и всякая мерзость так и стремится выползти на поверхность, но и без этого проблем хватает. Город демонов огромен, и населяющие его существа, так же, как и люди, имеют работу, желания, амбиции, которые стремятся удовлетворить всеми доступными способами…
Рони закинула несколько долек яблока в рот и прожевала.
– Не думаю, что смогу оказаться хоть чем-то полезной.
Палач равнодушно пожал плечами.
– Не моя забота.
– Не поспоришь, – согласилась она и вновь вышла из-за стола. Жутко хотелось пить. А вот говорун остался сидеть на столе и клевать свои сухофрукты. Прожорливая птица. – Откуда в Нижнем мире все эти вполне человеческие продукты питания?
– Люди и демоны давно взаимодействует, не знала? – без намёка на иронию, отозвался он. – У нас есть что предложить вам, у вас – что предложить нам. Взаимовыгодный обмен.
Рони поставила на конфорку чайник, опустила рычажок сбоку плиты, активирующий кристаллы нагрева.
– В справочниках по дипломатии об этом ничего нет. Вообще ни одного упоминания о «сотрудничестве» между демонами и людьми. О сохранении баланса мироздания говорится, да, но не более. Даже в засекреченных источниках нет. – Она взяла обычную глиняную кружку, насыпала заварку, нашла в холодильной лимон. А жизнь у Палача не так и плоха. Можно сработаться. – Вот ещё бы у тебя печенье было, – вслух закончила мысль она.
Демон сцепил пальца в замок и устроил на них подбородок.
– Завтра отправимся в город. Ответишь на пару моих вопросов, будет тебе печенье.
Рони повернулась, демонстрируя заинтересованность, всю, на которую только была способна.
– Надо же, у тебя есть и такая сторона? – флегматично поинтересовался он.
– Да, – кивнула Рони. – Я остро нуждаюсь в печенье, оно не такое сладкое, как шоколад, его можно съесть больше, особенно во время чтения, а сахар, содержащийся в тесте, так же помогает восполнить затраченную умственную энергию. И это был первый вопрос. Остался ещё один, – выдохнула она на одной тональности.
– Почему один? – Палач впервые озадаченно нахмурился.
– Потому что «пара», предполагает два, – терпеливо пояснила Рони. Сняла закипающий чайник, наполнила кружку кипятком. – Ты сказал: «ответишь на пару моих вопросов…». Один ты уже задал, остался ещё один.
– А-а… – понимающе кивнул демон. – Теперь я, кажется, начинаю понемногу понимать… – ни к кому не обращаясь, туманно изрёк он. – Забавная «игра», я учту. Что ж, тогда ответь, если так хочешь печенье. С какой целью ты приручила говоруна? Ответы вроде «с такой» или «просто так», все в таком духе – не принимаются. Видишь? Я быстро учусь.
Рони одобрительно покивала. Обычно взрослым требовалось больше времени понять, что их подловили и провели. Дэмиану понадобилась минута. Но будет ли он в будущем так же бдителен и осторожен?
– Мне нужен был защитник и верный друг, – ровно произнесла она и пропустила настоявшийся чай через ситечко в другую кружку и поднесла её к губам. Ум-м… а не так и плохо.
– Какой изящный уклончивый ответ, – невозмутимо прокомментировал Палач. – Ничего не объясняющий и порождающий новые вопросы. Тебя этому родители научили?
– Ты исчерпал свои две попытки, – бесстрастно отозвалась Рони, глядя в сияющие красные глаза. – Но, если накинешь сверху печенья малиновый пирог, отвечу ещё на два.
Дэмиан неопределённо хмыкнул.
– Такое чувство, что демон ты, а не я. Почему я вообще должен заключать с тобой сделки? Я ведь могу и так достать любую интересующую меня информацию.
– Ну так достань, – невозмутимо отозвалась она и прихлебнула чай. – Ты сам показал мне, что, отвечая на твои вопросы, можно получить выгоду для себя. Я просто воспользовалась этим и рискнула поднять ставки до… малинового пирога.
Демон поднял ладони вверх, мол, сдаюсь, но пирог ты всё равно не получишь. Кстати, они – руки в смысле, были без перчаток. Пальцы аккуратные с ровными пластинами ногтей, такие изящные…
– А если бы ты меня случайно коснулся? – спросила Рони.
– Думаю, от «случайно» ничего бы особенного не произошло, – отозвался Палач. – Мимолётное касание ничего не значит, но от рукопожатия или объятий, ты очень быстро начнёшь терять воспоминания вместе с жизненной силой.
– Никогда в списке моих желаний не было пункта: «обняться с демоном», – флегматично заметила Рони, допила чай и закусила долькой лимона. Не пропадать же ему.
