только один человек был всем доволен. Младшая сестра Анабель, смешливая Генриетта была весела. Ей нравился Китор Горант. Она радовалась, что будет далеко от своего отца — грубого и злого. И от своей сестры, которая вечно всем недовольна — особенно живостью младшенькой…И тем, что у той пробудился дар контактировать с животными.
Королева была довольна. Все сделалось, как она хотела. Её удовлетворение вылилось в бурную ночь с фаворитом.
Наутро фаворит был отправлен наместником на побережье, где шалили пираты.
Маркиз Китор Горант стал Главой тайной канцелярии.
Герцог отправился инспектировать гарнизоны на севере (а заодно и присмотреть за младшим принцем, сосланным туда же).
Леди Анабель (как мы уже знаем) прибыла в герцогство Таромское, где вскоре почувствовала себя хозяйкой.
В замке тем временем разворачивались события, как будто незначительные. Леди Анабель закатывала пикники и вечеринки, на которые съезжалась вся окрестная знать. Некоторые, особо пронырливые, конечно же случайно, оговаривались в разговоре, обращаясь к ней «Ваша светлось». Она мило смущалась, показывая, что пока рано…но привечала их.
Проказы детей герцога, в отношении вероятной мачехи становились всё злее. Гувернантка и гувернер не могли с ними справиться. Например, Николь, принесла в столовую семечко почесун-травы и прямо во время обеда прорастила его под юбками леди Анабель. Переполох был знатный. А Денари, во время пикника, приладил на её изысканную шляпку трех мелких лягушат. Шалуны были наказаны и теперь все время находились в своих комнатах. Все чаще из гостевого крыла просачивались шепотки, что наследники герцога неуправляемы из-за примеси эльфийской крови их матери.
В один из дней замок посетил странный господин. Он имел приватную беседу с Анабель. Мередит конечно же, подслушала этот разговор. Будущая леди-мачеха со слезами на глазах сетовала, что дети как-то неправильно развиваются и ужасно себя ведут. Она хотела узнать, можно без согласия герцога отправить их в заведение, которое возглавляет господин Беррет Монс. На что получила ответ: должно произойти что-то выходящее за рамки.
Например, внезапное безвременное пробуждение источника, нанесение сильного вреда кому-то из окружающих…И даже в этом случае, нужно согласие герцога. О чем еще шептались собеседники, Мередит не услышала — в коридоре послышались шаги, раздался щелчок пальцев и комнату накрыл купол тишины. Кошке показалось, что кто-то видел как она сидела под дверью. Наутро Анабель требовала, чтобы это мерзкое животное изгнали из замка, так как она якобы нагадила в кресле…
Еще одним событием, если это можно так назвать, было то, что Мередит полностью приняла свое нахождение в теле кошки. Не смирилась, нет. Просто приняла как данность. Она долго раздумывала, где же ее настоящее тело…Постепенно почувствовала некую связь: ее тело живо, но находится в летаргическом сне. Какая-то часть сознания осталась в спящем теле. Она чувствовала, что за ней ухаживают. Но вот кто и где? Мередит очень огорчало, что она не может воспользоваться магией. Для заклинаний труется человеческая речь, а для кастования- человеческие руки. Тогда она решила, что за всем происходящем в замке будет наблюдать, а когда вернется герцог все расскажет ему.
Время шло. Мередит уже узнала много тайных ходов и секретов обитателей замка. Так обнаружилось, что гувернантка Ники и гувернер Денари тайно женаты и слегка подворовывают. Что нянюшка изредка прикладывается в бутылке, а повара, которые готовят для гостевого крыла — плюют им в тарелки. Она узнала, почему постельное белье для гостей такое жесткое…Надо только в крахмал для простыней добавлять немного листочков костяники, травки безвредной, но колючей.
Однажды Мередит встретилась с духом замка. Он был очень ослаблен И заперт в небольшом подземелье. Седой полупрозрачный старик сразу признал в кошке человека. Они часто и долго разговаривали. Дух понимал, что происходит, но не мог ничего сделать. Он знал, что зло струится из гостевого крыла. Духа надо было освободить, а для этого найти запирающий его артефакт. Мередит этим и занималась, но пока без результата.
Герцог Таромский понимал, что в инспекционную поездку по гарнизонам его отправили неспроста. Кому-то очень надо удалить его на время из столицы. А вернее — из герцогства. Можно было не гадать — конечно королеве. Король хоть и не подкаблучник, но ссориться с ней из-за такой мелочи как женитьба своего родственника на протеже королевы — еще та головная боль! В королевстве итак много проблем. Одна из них — северные границы. Другая — младший сын. Поэтому герцога и отправили хоть как-то решить эти две проблемы.
На севере граница пролегала по Сумеречным горам и небольшому куску берега Мрачного моря. Наиболее спокойная часть границы пролегала по степи между Лагором и Карсинией.
Лежа на жесткой кровати в одной из комнат крепости Крысиный лог герцог перебирал свои воспоминая о поездке вдоль границы. На первый взгляд всё было спокойно…Однако триада стихий давала ему возможность улавливать малейшие эманации магии. А магия волновалась, едва заметно…но! В одних местах слегка убывала стихия земли (как раз вдоль Сумеречных гор), кое где усиливалась стихия воды (вдоль берега Мрачного моря), а уж стихия Огня! Её напор со степи вдоль границы с Карсинией уже вполне ощущался. Стало значительно теплее. Среди жухлой травы неожиданно выстреливали растения, непривычные для этой части королевства. Стали рано линять овцебыки, а мох (основной рацион питания) стал более сухой и кое где просто выгорал. Никогда еще кострища, оставленные пастухами не приводили к пожарам.
Что это? Признаки катаклизма, такого же как был пятьсот лет назад? Или целенаправленное влияние врагов именно на слабое место — северную границу? Герцог не знал…Нужны еще наблюдения за природой, разведка среди жителей этого региона. Много еще чего нужно! Он, конечно, был силен — один из самых сильных магов Лагора. Но ведь не бог же?
Неожиданно его мысли перескочили на собственную жизнь.
Отец, герцог Риган Таромский, сильный маг и хороший политик, был третьим советником предыдущего короля. Мать, блистательная герцогиня со стихией воды. Жизнь их единственного сына и наследника была более чем счастливой. Дерзкий, проказливый ребенок, он и после поступления в Высшую Академию магии остался таким же. Ему все давалось легко — учеба, друзья, девушки. Конечно, дуэли. Магические и на шпагах. Летел по жизни как легкий ветерок. Все кончилось в одну ночь. Мятеж. Осада королевского дворца…Отец погиб, защищая сына короля, тридцатипятилетнего Эйдена (которого потом назовут Справедливым). Сам он защититься не мог — на него было наведено сильнейшее заклинание «Связывание путами остолбенения».
Его отец, Седрик пятый, король Лагора в течении года умирал от отравления «Стрелой Мрака». За
