И то, – Мор тяжело вздохнул, – двое от старости. Так что, тут результат спорный. Эпидемия-то информационная – слухи да угрозы, – развел он руками. – На настоящую финансирования не хватает, да и трудоёмко это всё…
– М-да-а… Сначала я думал, что кота действительно назначили ответственным из-за какой-то особой стратегии, но, глядя на вас, понимаю, что даже кот справится лучше, – отчитывал Стрёмный всадников.
Тут появился последний из бригады апокалипсиса, именуемый Голодом. Не обращая внимания на присутствующих и повестку дня, он сразу подошёл к Марине:
– Слушай, у меня опять какие-то любители питаться энергией собственного идиотизма нарисовались, не поможешь советом? Я их уже и пельменями жареными искушал, и макаронами с тушенкой – не голодны, и всё тут!
– Яичница с колбасой и помидорами, – шепнула ему Марина, зная о напряжённости ситуации.
– Какая яичница?! Какие помидоры?! – сокрушался Стрёмный. – Значит, так. Берите этого усатого генерала ада и… Стоп. А где он?
Все присутствующие начали смотреть себе под ноги. Паганини исчез.
– Наверное, голубей увидел. У него бывает, – предположила Марина.
– И за что мне всё это? – поднял взгляд к небу Стрёмный.
– Так что же получается? Раз нет генерала, то и конец света откладывается? – спросил с надеждой Раздор. – Может, я того… пойду?
– Ага, разбежался! Тебе ещё сеять ужас и ослаблять веру у населения планеты. Давайте, рассредоточились и ищем нашего Антихриста, а параллельно выполняем долг.
Всадники лениво разошлись в разные стороны и, громко зазывая «кис-кис-кис», отправились искать Паганини.
* * *
Кот тем временем занимался своими непосредственными обязанностями: разносил аллергию и блох, залезал в форточки и воровал сосиски, ссорил между собой кошатников и собачников, убивал гербарии, плодил разруху и будущих приверженцев тёмных сил – в общем, приближал конец света как мог.
– Скажите, а вам помощница не нужна, случайно? – спросила Марина у Мора, когда они вместе залезли на один из чердаков, разыскивая Паганини.
– Ты же вроде со Смертью работаешь?
– Так я могу в график, два через два, например. Мне всё интересно!
– Хм, знаешь, помощник мне бы не помешал, давай узнаем о твоих способностях. – Заинтригованный Мор снял с плеча свой древний лук и выудил из колчана одну из драгоценнейших стрел. – Вот, стреляй через вентиляционный продух. Куда поразишь человека, там его и настигнет хворь. А для поднятия ставок сделаем болезнь заразной и быстро распространяемой. Всё равно пора начинать эпидемию, раз уж апокалипсис по графику.
– Здо́рово! А как это работает? – возбужденная Марина протянула дрожащие руки к луку.
– Смотри. Попадёшь в легкие – респираторный вирус. В сердце – болезнь, связанная с кровью. В голову – психологическое выгорание, в живот – кишечные заболевания. В общем, вариантов много. Новичкам везёт. Глядишь, получится что-то стоящее, – потирал Мор свои сухие, тощие руки.
– Поняла! – Марина натянула тетиву и высунула язык для максимально точного прицеливания.
– Пли!
Стрела свистнула.
– Попала! – захлопала Марина в ладоши. – Только куда?
Мор напряг свои замутнённые глаза, нашёл взглядом жертву. Лицо всадника начало скисать быстрее, чем оставленная на открытом солнце сметана.
– Ну? И какую эпидемию я запустила? – в нетерпении пищала Марина.
– Эпидемию уклонистов от армии, – досадливо произнёс Мор.
– Это как?
– Не знаю, как ты умудрилась, но из всех возможных болезней ты угодила в плоскостопие! Причём не самой худшей формы. И на это я потратил дефицитную стрелу… – он отнял лук у Марины. – Нет уж, не надо мне помощников.
– Ой, ладно, не больно-то и хотелось, – показала ему в спину язык Марина.
* * *
Раздор и Голод развешивали объявления на столбах и дверях подъездов. Вместе с фото Паганини прилагался весьма немудрёный текст:
«Пропал Антихрист, Генерал армагеддона. Окрас рыжий, на груди белая полоска. На правой стороне морды – всего один ус. Откликается на имя Паганини. Нашедшего прошу позвонить по номеру 666. Вознаграждение: гарантированный билет на ковчег/ракету/в бункер».
– Надеюсь, что он никогда не найдётся, – сказал Раздор, нарезая мечом очередную пачку объявлений.
– И не говори! Дался им этот конец света. Что в нём хорошего? График ненормированный, оклад на «сделку» переводят, коня опять же надо в аренду брать, творческий подход, работа в команде… Тьфу, не люблю я это всё.
– Так может, мы его того… в мешок и в Стикс?
– Как-то нехорошо получается, перед Мариной неудобно. Она хорошая, помогла мне, – замялся Голод.
– Знаешь, а ведь правильно про нас сказали, мы какими-то тряпками стали, – вздохнул Раздор.
– Согласен, – кивнул Голод, глядя, как по улицам, ни о чём не переживая, вразвалочку шагают упитанные люди. – Но мне это нравится.
– И мне. Так, может, сто́ит пожертвовать одним котом ради спасения целого мира?
– Может и сто́ит. Что ж, мы всегда можем найти ей другого, она и не поймёт. Коты все на одно лицо.
– Отлично. Тогда, как настанет момент, будем действовать.
– Уговор.
Смерть находилась неподалёку и подслушивала. Паганини ей тоже не шибко нравился, и её рука постоянно тянулась к тапке возмездия, чтобы урезонить непослушного зверя. Но кот был в её команде, а значит, надо было его спасать, как бы странно это ни звучало. Единственным способом было найти Паганини раньше остальных, и Смерть знала, к кому нужно обратиться за помощью.
– Ты как насчёт командировок? – спросила Смерть у Марины, которая, сидя на бордюре, горевала по пропавшему усатому другу.
– Куда поедем? – вытерла та эфемерные слезы.
– Да тут… Недалеко. – Смерть отвечала как-то уклончиво.
– Я только в Арзамасе была, на съезде художников, что рисуют картины по номерам.
– Ну это примерно в том же направлении. Хватайся за косу.
Смерть подала инструмент, и, как только Марина схватилась за него, мир вокруг исчез. Перед глазами появились турникеты, в воздухе запахло манной кашей. На огромной вывеске выжигающим глаза красным по белому было написано: «Добро пожаловать в рай!»
* * *
Рай оказался не самым гостеприимным местом. Турникеты больно били по коленкам и отказывались пропускать, списки приглашённых Марину не знали и обзывали неприятным словом «понаехавшая», а глава охраны и вовсе вёл себя крайне грубо.
– Грехи есть? – спрашивал бородатый мужчина, строго глядя прямо в глаза Марине.
– Нет.
– А если найду?
– Она со мной, – пыталась объяснить Смерть, но в ответ услышала лишь:
– Они всегда с тобой. А на эту пропуска нет. Её время ещё не пришло.
– Нам на один день. Пожалуйста, – умоляла Смерть.
– Цель визита?
– Туризм, – выпалила Марина. – Хочу посмотреть, как тут у вас. Я ещё не решила, как остаток жизни провести и куда потом отправляться. Похожу, осмотрюсь, напишу отзыв…
Охранник посмотрел на Смерть совершенно недоумевающим взглядом.
– Мы тут по работе. Нельзя её на Земле без присмотра оставлять, – виноватым тоном произнесла Смерть, и охранник понимающе кивнул.
Турникет провернулся, райские врата заскрипели и раскрыли свои объятия, наивно радуясь всем гостям подряд.
– Ого, сколько тут всего! – осматривалась Марина. – Сразу видно, есть чем заняться. А мы-то что тут делаем?
– Ищем хозяйку кота, – задумчиво ответила Смерть, внимательно глядя по сторонам. – Только она может сказать, куда этот мешок проблем сбежал и как его урезонить. Самое главное, ничего тут не трогай, особенно…
– Ой! Яблочки! – не дослушав, радостно завопила Марина.
– Не трожь! – крикнула Смерть, но было поздно.
* * *
– Снова вы? – удивлённо спросил охранник, завидев Марину и Смерть у турникетов.
– Простите, она тут в первый раз и…
– И, походу, в последний. Мне из-за вас влетит теперь!
– Не влетит, валите всё на меня, я отчитаюсь потом перед начальством! – уговаривала Смерть.
Марина тем временем уже успела высмотреть кого-то из жителей Эдема через металлические прутья забора.
– Ой, Николай Геннадьевич, и вы тут! – радостно махала она рукой.
– А я думал, здесь приличное место, – пробубнил худой, седовласый, зашуганный на вид мужчина и поспешил убраться подальше.
– Вы знакомы? – спросила Смерть, когда они с Мариной снова попали внутрь.
– Ага, помните, я вам рассказывала, как я на права сдавала? Это мой инструктор. Хороший дядька, на пару лет меня старше. Последний раз я его в машине скорой помощи видела – после моей параллельной парковки.
На секунду Смерти показалось, что её прошиб холодный пот – стоило ей воочию представить себе эту картину.
* * *
Второй заход в райские кущи оказался ненамного длительнее. На этот раз Марину изгнали за то, что она заговорила со змеёй и довела ту до истерики.
– Подождите! – кричала Марина, когда охрана пыталась отцепить её от хвоста рыдающего животного. – Я ещё не искусилась! Куда надо нажать, чтобы счастье привалило?
После этого случая к райским вратам впервые подключили ток.
* * *
Смерть уже сто раз пожалела о своей идее, но пути назад не было. Оставлять Марину у турникетов было не менее рискованно, чем тащить внутрь. Была высока опасность, что новички через пять минут общения с ней будут готовы реинкарнировать в тараканов, так и не попав за ворота. Пришлось действовать нелегально и перелезать через забор.
– Мы с вами – как настоящие ниндзя, – шептала, перебегая от куста к кусту, Марина.
– Тише будь. Поймают и отправят в…
Смерть хотела было сказать «в ад», но осеклась. Ей было сложно представить такое место, где Марина почувствовала бы себя плохо. В аду наверняка ввели бы карантин и вход по QR-коду, попади туда хоть раз
