— Около «Бешеного осла» в Ливене. Ты что, не помнишь, как здесь оказался?
— Ну… — Углук поскреб в затылке. — Мы вроде как приехали с обозом, а когда я заикнулся об оплате, хозяин предложил для начала отметить прибытие, и мы отправились в кабак «У пруда»…
Кабак с таким названием находился на Блошиной улице, в самой нищей части Ливена, и пользовался дурной славой. Рискнувшего туда зайти могли ограбить, избить, а то и просто убить из-за миски супа. Собиралось там городское отребье.
— И что?
— Там хозяин накормил меня досыта… — На лице орка появилось умильное выражение. Из-за наследственного обжорства наесться ему удавалось нечасто. — Потом отдал деньги и предложил стакан пива… А как я тут оказался, и сам не знаю.
— Опять ты попался на ту же удочку, как и тогда, в Коттоне. Выплаченных денег, само собой, у тебя не осталось?
— Нет, ваша милость. — Углук пошарил у пояса и, не найдя кошеля, тяжело вздохнул и стиснул рукоять меча. — Ох, поймаю я этого купчишку!
— Не стоит. — Каспар помог орку подняться. — У меня есть предложение получше…
— Что, опять мечом помахать?
Если Углук и любил что-то больше, чем пожрать, так это хорошую драку.
— Ты угадал, отправляйся в «Кот и Ботинок», там обитает один из бойцов нашего отряда.
— Это такой маленький скопидом с топором и длинной бородой?
— Он самый, — кивнул Каспар.
— Ну какой он боец отряда? Только и может, что ворчать и пичкать чем попало своего мула.
— Кто какой боец — это вы меж собой решите, — остановил Каспар ворчание орка. — Иди в гостиницу, жди и веди себя смирно. Когда придет день отъезда, я за вами приду.
— Как будет угодно вашей милости. — И орк, чуть покачиваясь, двинулся в сторону «Кота и Ботинка».
Проводив его взглядом, Каспар поспешил домой. Поездка поездкой, а о доме, жене и сыне забывать не следовало, ведь с ними Каспару оставалось провести не так много времени.
Несколько последующих дней Каспар целиком посвятил делам хозяйственным. Сходил к заводчику Табрицию и лично отобрал двух лошадей мардиганской породы, мощных и выносливых, годных для боя и дальних переходов. Посетил оружейника, где заказал новые латы и шлемы, в соседней мастерской закупил стрелы для своего раскладного лука — для него годились только укороченные, с мягкими медными наконечниками, в отдельном мешке привез домой запас арбалетных болтов.
Экспедиция предстояла длительная, и продовольственных запасов оказалось столько, что для них пришлось покупать отдельную вьючную лошадь.
За оставшееся до отъезда время Каспар еще несколько раз обошел все городские кабаки, где собирались наемники, но никого не нашел. Отправляться втроем было бы неразумно, и он уже подумывал, не попросить ли у герцога несколько гвардейцев.
За всеми делами Каспар не забрасывал воинские упражнения, каждый день на несколько часов он запирался в зале и до пота и гудения в мышцах бился с хитроумными тренировочными машинами.
Генриетта взирала на все приготовления с неодобрением, но ничего не говорила. Она понимала, что отказаться от поручения герцога Каспар не мог. Хуберт следил за отцом блестящими глазенками, разъезжал по дому на деревянной лошадке и размахивал игрушечным мечом, поражая сонмы воображаемых врагов.
Не забывал Каспар заглядывать в «Кот и Ботинок», снабжая своих солдат деньгами. Орк и гном каждый день спорили и ругались, пугали жильцов гостиницы, но большую часть времени отъедались и отсыпались перед дальней дорогой.
Утром накануне дня отъезда Каспар выглянул из узкого кухонного окошка и обнаружил у себя во дворе эльфа. Тот сидел на скамейке возле крыльца с таким видом, словно находился у себя дома.
— И как это понимать? — спросил Каспар, распахнув дверь во двор.
— Здравствуй, Фрай, — как всегда невозмутимо, произнес Аркуэнон, подняв узкое лисье личико. — Может быть, ты пригласишь меня в дом?
— Конечно, заходи.
Эльф быстро поднялся по лестнице и, мгновение подумав, шагнул через порог. Выглядел он, как обычно, безукоризненно — куртку словно только что отпарили утюгом, на сапогах ни пылинки, светлые волосы расчесаны, приглажены и собраны сзади в длинный хвост. Разумеется, лук и колчан тоже были при нем.
— Что привело тебя ко мне, вольный стрелок? — спросил Каспар. — Пойдем в гостиную, там поговорим.
Когда они вошли в просторную комнату и уселись в удобные кресла, эльф произнес:
— Злые люди, из-за них я вынужден искать у тебя защиты.
От Аркуэнона можно было услышать подобное только в том случае, если с ним случилось действительно что-то ужасное. Даже когда отряд эльфов разыскивал его, чтобы отомстить за родича, Аркуэнон отказывался от помощи, собираясь решать дело самостоятельно.
— И от кого же я должен тебя защищать?
— В этом году на хуторах жарко, засуха. Люди решили, что это я вызвал ее своим колдовством. Вчера они сожгли мой дом.
Все это было сказано совершенно спокойно, без каких-либо эмоций, будто эльф говорил о ком-то другом, а не о себе.
— Да, плохо дело… — Каспар задумался. — Но рано или поздно засуха пройдет, и тогда ты сможешь вернуться и заново отстроить дом. А чтобы заработать на него, отправляйся со мной.
— Хорошо, — просто сказал эльф, даже не спросив, куда его приглашают. Он побывал с Фраем в Харнлоне, участвовал в походе в Южные земли и в схватках с войском графа-разбойника де Гиссара, поэтому прекрасно понимал, что Каспар отправляется туда, где не просто опасно, а смертельно опасно.
— Прекрасно! — обрадовался хозяин, взглянув на гостя с симпатией. — Очень важно, что у нас опять будет отличный стрелок! А сейчас можешь идти в «Кот и Ботинок», найдешь там Углука и Фундинула. Передай им, что выступаем завтра, я зайду за вами рано утром. Да, не забыть бы завернуть к Табрицию и попросить у него еще одну лошадь…
На Оружейной улице царил привычный шум — стук молотков смешивался с визгом точильного камня, в воздухе висел кислый запах железной окалины и дыма.
Отворив дверь мастерской Боло, Фрай увидел сына мастера, сидящего над шашечной доской.
— Здравствуйте, ваша милость, — произнес тот, отвлекаясь от игры. — Я схожу за отцом.
В ожидании хозяина Каспар присел на один из стульев, предназначенных для клиентов. Ждать пришлось недолго.
Боло вышел с таким важным видом, будто ему только что пожаловали дворянство или присвоили титул «Лучший оружейник города».
