Сидевшие за столом люди рассмеялись шутке охотника, зная шубушной характер здоровяка. Садись со мной, – позвал побратима Олан, наливая хмельного меда в ковш. Давно из лесу? Чего слышал? Как охота? – засыпал вопросами он.
Вернулись вчера, ходили далеко, аж до земель Алстайцев. Смотрели, чего творится в лесу, не лиходейничает ли кто. Сам знаешь, что бы лес не портили, за ним смотреть надо, вот и сбиваем ноги.
Давай, братишка, – перебил его Олан,– негоже мед держать в ковшах, рука устает и душа томится. Олан, осушив ковш, продолжил беседу, пока Вен налегал на угощение.
Год нынче выдался удачный, – начал он, слегка заплетающимся языком, – огороды уродили не-ик-мало, ягод в лесу ик, полно.
Побратим подвинулся поближе к Вену и, ударив кулаком в ладонь, пожаловался.
Только скукотища такая, выть, ик, ох как хочется, – Олан взглянул на жирные пальцы и скривился. Он посмотрел по сторонам ища, чем можно вытереть руки, но не найдя ничего, облизал их, после чего продолжил.
Силушку, – ударил себя в грудь, Олан, – да удаль молодецкую приложить некуда. А мене бы, ик секиру по острей, да ворогов по более, что бы ик развернуться можно было, ик. Придут ленги ик, попрошусь к ним в дружину, ик.
Здоровяк уронил голову на грудь и замолчал. Казалось, громадное количество хмельного меда, конце концов взяли над великаном верх. Но через несколько мгновений Олан поднял голову и продолжил, словно он и не прекращал говорить.
Да че мы о грустном. Веселье кругом, – пихнул он Вена локтем, да так, что тот едва не свалился с лавки. – Ну, че, присмотрел кого-нибудь? Или боишься, медведи ревновать будут. – Заржал здоровяк.
В самый разгар веселья музыка оборвалась. Вслед за этим, умолкли все разговоры за столами. В наступившей тишине слышался лишь треск костра.
Сквозь это безмолвие со стороны леса пробиралась тень. Опираясь на посох, человек вышел в круг света, отбрасываемый огнем костра. Загадочная фигура в балахоне повернулась, и в какой-то миг всем показалось, что в глубине капюшона вместо глаз вспыхнули два красных огонька.
Други, братья и сестры! Настало время выбора! – Говоривший ударил посохом о землю. Неведомо откуда взявшийся порыв ветра скинул капюшон с головы, и все узнали в таинственной фигуре Ведуна.
Каждый муж, получивший право носить нож, встань в круг, – гремел голос Ведуна над гуляньем.
Мужчины клана, невзирая на возраст, встали из-за столов, и вышли к костру, окружив его в два ряда.
Ведун преклонил одно колено, нагнулся и приложил левую руку к земле. Все, стоящие в круге, повторили действие.
Мать земля, благодарю тебя, за то, что кормишь нас, принимаешь, когда приходит срок. Низкий поклон тебе. – Ведун опустил второе колено и коснулся лбом земли, – прошу тебя от имени всех чад твоих, не оставляй нас и далее, одаривай своей милостью.
На последних словах колдун распластался по земле, прижавшись к ней щекой, тихо прошептал.
Ещё молю тебя об одном, поделись плодовитостью своей с девами, что пришли сюда зачать новую жизнь, дабы продолжить род наш.
Ведун поднялся и повернулся к лесу. Он сделал три глубоких поклона, прежде чем продолжить речь.
Отец наш лес, прими и ты благодарность детей своих, коим даешь защиту, кров и тепло. Летит к тебе моя молитва и просьба о тех, за кем тобою поставлен присматривать. Дай мужам толику силы своей, чтобы семя их не пролилось зря. – Закончив, он ещё раз поклонился и развернулся к коленопреклоненным мужчинам. Перед каждым, согласно обычаю, был воткнут нож.
Время выбора. – Вновь загремел голос Ведуна, и тишину разорвали удары барабанов вместе со звоном бубенцов.
Сквозь ряды мужчин, выскочила стайка девчат, облаченные в прозрачные одежды. Они закружили свой танец, словно мотыльки, слетаясь на свет костра, будто забыли, что могут опалить свои крылья. Но в последний миг разлетелись искрами в стороны, прячась в тени, и лишь отблески костра вырывали из темноты кружащиеся фигурки. Ритм ускорялся. Он уже не напоминал танец бабочек и маленьких искорок, он набрал силу и стал водопадом, оглушающим своей мощью и красотой.
Все собравшиеся не могли оторвать взгляда от танцующих дев. Когда же танец достиг своего апогея, Ведун взмахнул рукой, и пламя костра вспыхнуло, ослепляя всех вокруг. В следующий миг огонь опал и на площадь обрушилась темнота. Казалось, она была ощутима на ощупь и окутала каждого словно плотная ткань.
Вместе вспышкой распался хоровод. Девчата бросились из круга света в темноту, проскальзывая между мужчинами, пока те, ослепленные ярким светом, ничего не видели.
Вен, как и все вокруг, знал о фокусе с огнем. Но увлеченный танцем, пропустил тот момент, когда Ведун простер свои руки над костром. Вспышка ослепила его, и он был вынужден несколько тинок оставаться на месте.
Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, Вен потянулся за ножом, но его не оказалось на месте. Удивленный этим обстоятельством, он решил, что тот упал, сбитый кем-то проходившим мимо. Пошарив рукой вокруг и не найдя ножа, Вен встал. Ничего не понимая, он стал озираться по сторонам, в надежде найти нож и не заметил, как к нему подошли две молодых женщины. Взяв его под руки, они повели охотника к шатру, что стоял отдаленном от всех месте.
Избранники сидели за крепким дубовым столом, заставленным всевозможными яствами. На большом блюде красовались сочные куски, жареного на углях, мяса и обсыпанные маринованными лесными ягодами. На подносах лежала, источая аромат, рыба, запеченная в глине вместе с травами и фаршированная гречкой вперемешку с икрой. Грибы на любой вкус, орехи вареные в меде и многое ещё чего, от вида которых начинало сосать в животе, а рот наполнялся слюной.
По углам шатра стояли курильни, из них струился сладковатый дым благовоний, туманивший голову, наполняющий тело сладкой истомой.
Вена посадили на скамью, замыкая тем самым круг избранных. Но этим женщины не ограничились. Они завели его руки за спину и крепко их связали. К губам избранника поднесли кубок. Сделав несколько глотков, Вен почувствовал горьковатый привкус трав, пьянящую сладость меда и ещё какой-то, едва уловимый вкус, узнать который ему не удалось. По всему телу растеклось тепло. Окружающие пространство и люди погрузились в туман.
Достойный муж, – послышался голос – сама МАТЬ ЗЕМЛЯ, прислала вам своих дочерей, взять ваше семя. Докажи, что ты готов к этому, обрети свободу и подари ласки первой ночи той, что выбрала тебя, сотвори жизнь.
Снова зазвучала музыка. Из ароматного дыма стали появляться гибкие тени. Они приближались к избранникам, очаровывая плавностью движений и откровенностью намерений.
