Никто не заметил, откуда взялась она. Эта большая серая птица. Точно из воздуха соткалась и бросилась в ноги Ирэн, едва не цепляя мостовую сильным крылом. Наследница взмахнула руками и, не удержав равновесия, растянулась на льду. Всё произошло так быстро, что подхватить её не успели. А птица, насмешливо свистнув, поднялась и скрылась в окружённом колоннадой круглом бельведере.
— Ах, чтоб тебя! — Ирэн схватилась за голень. Дан уже хлопотал рядом.
— Ну-ка пустите! — знахарка, подсев к ним, принялась расшнуровывать сапог. Ирэн держалась стойко для принцессы, хотя нога начала распухать. — Ничего страшного, просто ушиб. Наложить компресс — и порядок!
— Это кто был? — Триш задумчиво смотрела на бельведер.
— Вроде, сокол или сова. И тех, и других в городе хватает, — пожал плечами Метис.
— Проклятая курица! — зашипела Ирэн, с помощью Дана кое-как поднявшись на ноги.
— Скорей, телушка на льду! — беззлобно хохотнул прохожий в ватнике, подразумевая вовсе не птицу. В руке он держал подбитую гвоздём палку, а к сапогам наверняка был приклеен песок или наждачная крошка. — Чуть ниже по улице — «Красный бык», постоялый двор, сталбыть. Рядом знахарь живёт проверенный. Нехай тама копытце подлечит.
— А на постой всех пускают? — усомнился Вилль.
— Окромя шушалей, — понял мужик беспокойство нелюдя.
— Во-от, Ваше Высочество! Это был знак Иллады. Во дворец Вам с нами нельзя, — мстительно заявил Вилль. — Отдыхайте, наводите марафет, а вечером пришлём за Вами карету со всеми почестями!
Ирэн беспомощно засопела.
— Я тоже останусь, — нехотя выдавила знахарка.
— Благодарю. Не стоит! — отрезала принцесска так, что захотелось ей ещё и глаз подбить.
— Я сам наложу компресс, Лесь, не беспокойся.
А вот за усталый тон будущего деверя можно подбить и второй. Для симметрии.
Подвезти согласился мужик в телеге, доверху гружёной землистыми клубнями.
— Это что? — изумилась наследница.
— Репа! — обрадовался Дан. — Пареной хочешь?
— А хороша уродилась, белая, сладкая! Хоть на государев стол подавай! На-кось, барышня, угощайся! — мужик, широко улыбаясь, подарил принцессе репку.
Вилль с Алессой отстали от друзей и видели, как сворачивает за угол телега, гружёная репой и скадарской принцессой. Дан, крутнувшись на каблуках, махнул рукой на прощание. Захотелось его окликнуть. Но науми сдержалась.
Для восьмерых в карете места было маловато, и Вилль посадил Алессу на колени. Лис взял на руки демоницу.
— Сова? Оригинально! — одобрил Володя, когда расселись с маломальским комфортом. — Хотя я ждал, что Алесса подставит ей подножку.
— Но я ни при чём! Сова сама бросилась ей в ноги! — развела руками Триш.
— Тогда повезло. Слушать вас Ирэн не стала бы, а во дворце ей показываться рано.
— С Сознающими она была бы в безопасности, но, боюсь, ребят сейчас найти не так-то просто.
— Она в безопасности с Даном, Ярини. Владимир, так вы думаете, на троне доппель? — не только Виллю повсюду мерещились двойники, но думать о худшем не хотелось.
Учёный иномирянин поправил очки, переплёл пальцы.
— На последствия покушения можно списать ошибки и странности доппеля. Если император-батюшка станет подозрительным, преданные слуги окажутся на виселицах, а друзья в опале — народ поймёт. Даже если начнёт играть в театре или… хм… велит засадить поля кукурузой вместо картошки — потерпят. Вдруг чем-то по голове ударило? Главное, не перестараться с причудами.
— Но я чувствую Повелителя! Клятва, которую я дал, цела и невредима, и ему ничто не угрожает. Он в городе. Просто не знает, что и я здесь, поэтому не зовёт.
— Ты стал его аватаром всего полгода назад, и он пока не умеет звать тебя, — пояснила Ярини.
— Предположим, что погоню за нами отправили сразу же. Предположим, что доппель императора у них был. Поднебесная Цепь обрывает портальные каналы, так что до неё пришлось бы добираться морем и телепортироваться в столицу уже с Неверрийского берега. Это — минимум недели три, — прикинула Триш. — Покушение было почти месяц назад. Если скадарцы в городе, то прибыли уже после него. Значит, либо на престоле по-прежнему наш император, либо… покушение организовали свои же, неверрийцы.
Алесса вдруг заёрзала.
— А помните демона с клеймом ЭКЗО, которого я убила? Что, если и в эксперементальном отделе зоологии тайком выращивают доппелей?..
Напряжение растянулось в нить и зазвенело.
А дворец приближался.
— Демона могли вывести в лаборатории… здесь, в Неверре. И не одного. Люди боятся демонов, а эльфы ненавидят. Если твари появятся в Силль-Миеллоне, то поначалу Короли сами попробуют справиться. Потом предъявят обвинения Его Величеству. Не в злом умысле. В бездействии. И бросят вызов. Хлынет вторая Волна, только не люди её развяжут. Магия Силль-Миеллона непредсказуема. Никто толком не знает, на что способны Короли. И на зов подменного императора о помощи откликнется Скадар, чтобы раз и навсегда союзными силами проучить клятых нелюдей… — наконец, Вилль сумел выговорить то, чего остальные не смогли.
Перетянутая нить лопнула, и ширма спала, обнажив картину реальности.
Скорпион давно плетёт паутину, и первым в неё попался отец Ирэн. Император — сейчас. А вернувшаяся из-за моря делегация должна была связать правителей общим интересом. Что дальше? Укрепление дружбы со Скадаром, а по сути — слияние двух государств в одно. Не сегодня, так через несколько лет. И ни у кого не возникло бы подозрений в том, что короны принадлежат уже не монархам. А что станет с Силль-Миеллоном, Орканом и Рудным Мысом? Ладно, орочьи степи — отдельная территория. Но кланы разрознены и сообща действуют только против общего врага, а так живут усобицами. Вековечный Лес и гномье царство — лишь островки в море, населённом людьми. Их просто сотрут с карты, не позволив объединиться.
В новогоднюю ночь заговорщики пытались захватить Колодец в Северинге, чтобы и там выстроить лабораторию. Только меж клешней скорпиона оказалась бы не Неверра, а Силль-Миеллон. Устоял бы один Источник против двух Колодцев и техники Скадара?
Ответ непредсказуем.
Ярини Хиш прервала общие раздумья.
— Для начала выясним наверняка, кто на троне.
— Так, — Вилль кашлянул. — У ворот нас не схватили, значит, ждут во дворце. Если ждут. Я пойду один. Если… это случилось, то лже-император попробует выспросить сколько нас, что знаем и кому ещё это известно. Я ему «поверю», потяну время и убью. Маги знают, что аватара пытать бесполезно — раньше палачи от старости перемрут. Так что шансов на успех у меня больше, чем у кого-либо из вас.
