— По порядку — это, конечно, опять моя вина, — вздохнул Норт. — Я изучал возможность посещения Земли из Кристалла. Создал целую магическую школу, воспитал учеников…
— Получилось? — быстро спросил Роджер.
— Да и нет. Я доказал, что, раз попав на Землю, человек не сможет вернуться, а это мне не подходило. Затем мы нашли другой путь, кажется… Это все еще в стадии разработки… Впрочем, не о том речь. Один из моих помощников проболтался. То есть орки скорее всего допрашивали его с пристрастием, но суть от этого не меняется. Это произошло около трех веков назад, и тогда я не придал этому факту большого значения. Как оказалось — зря. Все это время они развивали свой собственный способ транспортировки и, похоже, добились успеха. Принцип тот же — туда можно попасть, но оттуда нельзя вернуться… Впрочем, для них возвращение не главное. Они узнали про парадокс.
— Что еще за парадокс? — поинтересовался Роджер.
— Звучит диковато, я знаю, — Норт сокрушенно развел руками, — но похоже, что это не современная Земля, та, на которую можно попасть из Кристалла.
— Прошлое, — сказала Джейн. — Тысяча лет. Мы знаем.
— Знаете? — На этот раз Норт, похоже, был удивлен, и всерьез. — Откуда?
— Не важно.
— Значит… — Великий Программист посмотрел на Джейн с нескрываемым интересом. — Вот почему вы решили заснуть… Но как…
— Не важно. — Джейн покосилась на Кирка и добавила: — Или скажем так — мы вам не настолько доверяем. Но продолжайте. Парадокс — это…
— Это возможность изменить прошлое Земли так, чтобы Кристалл никогда не был создан, — пояснил Норт.
— Кому может понадобиться уничтожать Кристалл? — удивился Илиси.
— Оркам, — ответил вместо Норта Кирк. — Это именно то, к чему призывает их Священная Песня, — погибнуть, захватив на тот свет весь мир.
— Верно, — вздохнул Норт. — Но не мир, а миры. Оба. Они не собираются корректировать историю Земли.
— То есть?
— Они просто хотят уничтожить человечество.
Отряд подкрепления подошел вовремя — на горизонте уже показался буш. Рор обменялся традиционным приветственным проклятием с Риголом, и объединенный отряд из трех сотен орков погнал носильщиков вперед.
— Она не просто свистит, — заметил Буба, командир шестой девятки подгруппы Зула. — Она отдает приказы.
— Сказки! — презрительно фыркнул Рор. — Приказы о чем?
— Известно о чем…
— Не болтай, а лучше пошли своих людей в сторону вон той рощи. Не прочесывайте — просто сожгите.
— Слушаюсь. — Буба пришпорил коня и поскакал к злополучной роще, сделав знак своим солдатам следовать за ним.
— Свистит, — усмехнулся Рор. — Надо же!
— Этого в общем-то следовало ожидать, — пожал плечами Ригол. — Я имею в виду то, как они нападают, — это явное доказательства разума.
— Им не справиться с нами. — В голосе Рора не было особой уверенности. — Почему Верховный не прислал шестиногих?
— Панды разбегутся, едва почуют Королеву, — ответил Ригол. — Этих тварей даже драконы боятся.
— Да ты что?!
Ригол воровато огляделся и зашептал, наклонившись к самому уху собеседника:
— Говорят, Великий хотел нанять дракона для транспортировки.
— Я думал об этом…
— Ну так он не смог! Они все отказались, он, наверное, к десятку курьеров посылал…
— Что они могут сделать дракону? — удивился Рор.
— Да мне-то откуда знать? Что слышал, то и говорю.
Роща стояла на возвышенности, не достаточно большом, чтобы назвать его холмом, но все же вполне заметном. Десять орков подскакали к ней редкой цепью и подняли луки, готовясь поджечь деревья вместе с возможной засадой. Десять обмотанных горящей просмоленной паклей стрел одновременно оказались в воздухе, и в следующий миг из рощи донесся такой знакомый им вой. Отряд смешался, кони, не слушаясь седоков, вставали на дыбы, и орки, хотя и выхватили из колчанов новые стрелы, никак не могли взять хороший прицел. Три тора стремительно неслись к ним навстречу со стороны деревьев, и солдатам ничего не оставалось, как отпустить поводья, позволив обезумевшим лошадям нести их прочь. Двоим не повезло — выбранный их животными путь лежал в сторону, а не обратно к отряду. Рор мог только скрипеть зубами, глядя, как скользят за лошадьми серые тени торов.
— Больше рощи не жжем, — резюмировал он.
Инмар наблюдал за этой сценой из относительной безопасности — его место было теперь почти в самом центре колонны рабов. Принц вчера, сегодня он был простым носильщиком, тащившим, в две смены, надрываясь, тяжелый ящик, в котором выла и свистела неведомая тварь. Общий, на котором разговаривали рабы в колонне, был достаточно далек от языка Парящего, но, к счастью, пленник знал заклинание языка, так что не прошло и двух часов, как проблем с общением у него не стало — если, конечно, не считать проблемой кнут надсмотрщика, не любившего болтливых рабов. Рабов заставляли работать, но почти не охраняли, хочешь — беги. Никто не хотел.
Инмар уже успел узнать у соседей по несчастью, что монстр не является чем-то обычным в этом мире. Это немного его успокоило — поначалу он боялся, что, верни он себе свободу, и обратный путь к холму, где остался забросанный ветками планер, будет проходить по населенным такими вот животными местам. Впрочем, насчет свободы его быстро разочаровали.
Пока отряд тащит эту клетку, сказали ему, пытаться бежать может только самоубийца. Торы следуют за отрядом, выжидая возможности освободить свою королеву, и делать различий между рабами и солдатами они не станут. А потом, их, вероятно, продадут в рабство кому-нибудь еще, и там тоже будет охрана, пусть и не столь грозная, как торы.
Рабы боялись. По мере того, как степь сменялась кустарником, пересвистывание между Королевой и преследователями становилось все интенсивней, и Инмар уже не раз со страхом думал о том, что же произойдет ночью.
Орки, как оказалось, думали об этом тоже. Часа за три до темноты отряд остановился на берегу ручья, и рабы, под руководством надсмотрщиков, принялись сооружать изгородь из колючего кустарника. На каждого работающего приходилось двое охранников с арбалетами, и все же, когда строительство было завершено, отряд потерял двенадцать человек, поровну — рабов и орков. Затем Рор, пожилой коренастый орк, одетый в золотые сапоги и длинный плащ из красной кожи — несомненно, символ ранга, — выставил половину бойцов в охрану и велел жечь костры.
За отрядом наблюдали. Не надо было быть эмпатом, чтобы это почувствовать, а Инмар, как и все принцы Парящего, обладал этой способностью. Сколько их там было — десятки? Сотни? Инмару казалось — тысячи. Каждые полминуты наступающие сумерки прорезал очередной вой, и каждый раз он шел с другой стороны. Свиста больше не было слышно, что бы то там ни обсуждала Королева со своими подданными, они приняли решение и ждали. Затем — словно по приказу — вой стих, и наступила полная тишина.
