Загнанный в угол, Ливон разозлился еще больше и изо всех сил стукнул кулаком по столу.
— Проклятье! Я не хочу, чтобы ты изучала магию!
— Но почему?
— Я не намерен давать тебе объяснения! — отрезал он и упрямо замолчал.
— Если ты мне не поможешь, я сама буду искать магов!
— В Салазаре ты их не найдешь.
— Тогда я пойду в какую-нибудь другую башню. Я не боюсь путешествий!
— Хорошо, делай как знаешь, убирайся! — заорал Ливон.
Ниал почувствовала, как слезы наполняют глаза. Не только потому, что через столько лет мирного и счастливого существования они впервые поссорились. Она вдруг обнаружила, что ее не понял даже Ливон, которому она всегда доверяла, Старик был единственным человеком, всегда понимающим ее мысли и поступки. Сейчас же он обращался с ней как с капризной девчонкой.
Она сдержала слезы и взглянула на огромную спину отца, искривленную старостью.
— Отлично! — раздраженно проговорила Ниал и направилась к двери.
Но когда она уже собралась уходить, Ливон ее остановил.
— Подожди… — буркнул оружейник, поворачиваясь. — Ниал, я просто за тебя переживаю. Ну вот, я сказал. Я боюсь, что ты уйдешь. Пока ты просто хотела стать воином, я всегда был рядом. Но изучать магию… — Ком в горле не дал ему договорить. — Ты с ума сошла? Куда ты собралась идти? В этом мире у меня есть только ты!
— Старик, ты всегда будешь моей семьей. — Ниал обняла его.
Ливон растрогался, но эти слова не успокоили его душу. Он крепко прижал Ниал к себе.
— Один маг все-таки есть, — нерешительно проговорил Ливон.
— Я знала! Здорово! — Ниал просто светилась от радости. — Где же он?
— На границе с Чащей.
— А…
Чаща была единственным лесом Земли Ветра. В этой земле степей и широких полей единственный лес наводил ужас на всех обитателей — в Салазаре не было ни одного человека, который бы не боялся этого места. И Ниал не была исключением.
— Да, в общем, там есть один дом. В нем живет твоя тетка.
Ниал была в замешательстве. За свои тринадцать лет она ни разу не слышала ничего о своих родственниках.
— Ее зовут Соана. Это моя сестра. Она очень могущественный маг.
— У нас есть такие интересные родственники, а ты мне никогда раньше не рассказывал? Зачем все эти тайны?
— Тиранно не хочет, чтобы кто-нибудь практиковал магию в его или близлежащих землях, — ответил Ливон почти шепотом. — Твоей тетке пришлось уйти из Салазара. Скажем, она… очень хорошая подруга врагов Тиранно…
Ниал была в восхищении. Настоящая заговорщица!
— Черт возьми, Старик!
— Не стоит говорить, что ты не должна рассказывать об этом. Никому. Понятно?
— Я? Да за кого ты меня принимаешь?
Ниал с нетерпением ждала, когда она отправится в путь. В дорогу она взяла небольшой мешок с вещами и кое-что из еды: хлеб, сыр и фрукты. Еду навязал Ливон, хотя дорога была короткой.
Стоя посередине лавки, она в сотый раз слушала наставления отца.
— Тебе нужна дорога, которая ведет из города на юг, не ошибешься, — повторял Ливон.
— Да, ты мне уже говорил.
— Веди себя хорошо. Соана очень строгая и не будет спускать тебе с рук все проказы, как я.
— Ничего не случится, я буду хорошо учиться и потом распрямлю каким-нибудь заклинанием твою спину. Договорились?
— Хорошо. — Ливон поцеловал ее в лоб. — А теперь иди, пока я не передумал.
— Пока, Старик. Когда вернусь, с помощью колдовства приберу в доме!
По пути к двери Ниал как бы невзначай прихватила меч из кучи недавно выкованного оружия.
— Ниал?
— Да? — Девочка повернулась, как будто ничего не произошло.
— Меч, Ниал. Не думаю, что я разрешал тебе его взять.
— Неужели ты хочешь отправить меня в дорогу совсем одну и даже без оружия, которым я могла бы защитить себя?
Ливон глубоко вздохнул и сдался.
— Потом вернешь, — пробормотал он.
— Конечно! — ответила Ниал и вприпрыжку выбежала из лавки.
Дорога, которую выбрала Ниал, была верной — она не могла ошибиться. На боку у нее красовался новый меч, и чем дальше она уходила в степь, тем более спокойно себя чувствовала. Она даже забыла о мести.
Ниал шла по высокой траве в пелене легкого утреннего тумана и чувствовала, как ее пробирает осенняя сырость. Но природа заставляла ее успокоиться. К тому же, как всегда, когда она бывала одна, на нее накатывала легкая меланхолия и слышались голоса, исходящие изнутри, от которых она никак не могла избавиться. Так и сегодня, пока Ниал пробиралась сквозь туман, единственными звуками, которые ее сопровождали, были потрескивание сухих листьев под ногами и далекие зовущие голоса. Но к этим спутникам Ниал давно привыкла, а потому ни о чем не беспокоились — она научилась любить этот шепот, как люди любят старых друзей.
Через несколько часов вдалеке показалась Чаща. У самой кромки леса Ниал увидела убогую лачугу. Дом был построен из досок и определенно маловат. Девочка была разочарована — от дома, как говорил Ливон, могущественного мага она ожидала чего-то большего.
Побаиваясь, приблизилась к двери. Какое-то время постояла у входа. Изнутри не доносилось ни звука, Ниал даже подумала, что никого нет дома. Она переборола свою нерешительность и все-таки постучала:
— Кто там? — донеслось из дома.
— Это Ниал.
Послышался звук приближающихся легких шагов, заскрипела открывающаяся дверь.
Перед Ниал стояла очень красивая женщина. Высокая, женственная, с темными волосами и бледным лицом, подчеркивающим ее величественность, с черными как уголь глазами и полными розовыми губами. На ней была длинная мантия из красного бархата.
Неужели это ее тетя? Возможно ли, чтобы эта женщина была сестрой Ливона?
Женщина посмотрела на Ниал с загадочной улыбкой.
— Ты выросла. Ну же, входи, — проговорила Соана.
Внутри домика был образцовый порядок.
Входная дверь вела в большую комнату, к которой примыкали две маленькие спальни. Кто знает, может быть, помимо тети у Ниал был еще и дядя… Большая комната почти полностью была заставлена шкафами. У одной стены все полки в шкафах были забиты книгами, у другой — многотомными фолиантами вперемешку с банками, заполненными травами и странными смесями. В комнате небольшой камин, а в центре — стол, заваленный книгами.
На Ниал вдруг напал страх, то ли из-за тети, то ли из-за того, что этот дом слишком отличался от внушающей доверие лавки Ливона.
— Присаживайся, — предложила женщина.
