Человекоподобные, покрытые седыми волосами. Похоже, они переделали контейнеры под дома, создав оживленный городок. Мы все еще были за вратами, присматриваясь, когда двое из них выпрыгнули из ниоткуда и набросились на Мейза с ржавыми металлическими трубами. И пока к нам мчалась еще дюжина таких же волосатиков, Кетзарен обхватила меня за талию и потащила назад через пространство, представлявшее собой сплошь неудобно низкие туннели в жемчужно-кремовой скале.
А дальше – кровь и ужас. Ионоты были быстры, вооружены и очень решительно настроены, но первый отряд хорош в ближнем бою, тем более под усилением. Ребята, конечно, удивились, но совершенно не растерялись.
– Двигаемся ко входу, – велел Мейз, как только пал последний ионот.
Затем бросил быстрый взгляд на пространство с контейнерами и примкнул к остальным, уже выполнявшим приказ.
– Сломано? – спросила Зи, заметив, как Мейз поморщился, поведя плечом.
Без травм обойтись все-таки не удалось.
– Кажется, нет. Как остальные?
– Ничего серьезного. – Лон сжал и разжал кулак, потом вынул аптечку и сбрызнул жидким бинтом порез на костяшках.
– Сможем прочитать врата?
– Похоже, неподвижны, – сказала Алей. – По крайней мере на несколько дней.
– Тогда займемся зачисткой, – объявил Мейз. – Кеттара, выстрели разок, а потом разведаем, что к чему.
Мертвые волосатики казались меньше, а расползающаяся лужа крови сделала врата неприятными и скользкими. Зато с другой стороны никто не прятался, и мы, повинуясь жесту Мейза, перебрались в легко обороняемый угол, и отряд попытался подсчитать контейнеры.
– Десятки, – наконец сказала Мара. – Некоторые выстроены кругом, но большинство собрано вон там. – Она кивнула на гору контейнеров, высившуюся в некоем центре пространства.
– Предпочитаю высоту, – пробормотала Зи, и Мейз согласно кивнул.
Крыши были изъедены ржавчиной и пару раз неожиданно рассыпались прямо под нашими ногами. Но именно на возвышении мы смогли увидеть ловушку за пару секунд до того, как она сработала. Контейнеры на самом верху задрожали, и металлическая стена накренилась, угрожая раздавить и нас, и контейнер, на котором мы стояли.
Мейз скомандовал «Вверх!» прежде, чем я все это заметила, и мы тотчас взмыли в воздух, а все контейнеры между вратами и центром сложились точно домино, сбитые тараном-ловушкой. И не успело все стихнуть, как нас начали обстреливать из арбалетов. Алей попали в ногу. Мейз с Лоном тут же спустились ниже и устроили врагу мини-Армагеддон, в результате которого ряды ионотов сильно поредели. И пока Мейз и Зи отлавливали выживших, остальная часть отряда собралась на крыше слегка перекошенного контейнера, чтобы осмотреть ногу Алей.
– Двоим удалось улизнуть через врата, – доложил вернувшийся Мейз и осмотрел стрелу, которую Мара вытащила из ноги Алей. – Никаких следов яда?
– Ничего явного. Я остановила кровь.
– Тогда оглядимся. Гейнер, дай знать, если почувствуешь какие-то симптомы.
Мы с Алей и Кетзарен остались на месте, а остальные обошли пространство, осматривая тела ионотов, хотя большинство из них хрустело и рассыпалось. Справились быстро, и вскоре мы уже возвращались. Мейз на секунду задержался у врат, потом шагнул к похожей на плетеную клетке, заткнутой в угол, и открыл ее.
Там сидело с полдюжины маленьких ионотов, чем-то напоминавших Ити из «Инопланетянина». Они были в довольно плачевном состоянии, будто кто-то тыкал в них заостренными палками. И двигались еле-еле, со страхом глазея на Мейза. Он отступил в сторону, жестом велел нам уходить и сам шагнул к вратам следом:
– Наверное, коренные жители этого пространства. А другие, похоже, скитальцы.
Мейз с особой тщательностью осмотрел трупы, после чего мы отправились назад в два раза быстрее, чем шли сюда. При этом Зи телекинезом тащила за собой Алей.
Поистине ужасный день. Эти новые ионоты – оба вида – отличаются от всех, с которыми я сталкивалась раньше. Они более… реальные, что ли. Они прекрасно знали о вратах между пространствами и были готовы отразить нападение, что в корне отличает их от животных или жутких черных теней. А еще они истекали кровью.
Теперь я начинаю понимать, почему Мейз всегда выглядит таким усталым, даже не применяя свои суперспособности. Все это от переживаний, что кого-то из отряда могут убить. Даже страшно представить, насколько сильно пострадал бы первый без усиления…
Соперничество
Первому дали несколько дней на отдых и восстановление сил. Я спросила Мару, выбираются ли отряды на маршруты в составе менее шести человек, и она сказала, что такое хоть и редко, но случается – главное, чтобы присутствовали все необходимые таланты.
– Тебе не казаться, что волосатые готовить ловушку специально для сетари?
– Похоже на то, да? – Мара, как всегда, ответила без обиняков. – Но у нас нет никаких записей об этом виде, значит, скорее всего, мы просто влезли в какие-то разборки среди ионотов. Возможно, между разными группами одного вида.
– Часто бывает?
– Нет. Многие ионоты ходят в ближайшие пространства в поисках пищи, но после охоты обычно возвращаются к себе. Скитальцы, систематически исследующие территорию или пытающиеся захватить чужие районы, – редкость, и большинство таких исчезает, если слишком долго находится вдали от родных мест. Эти же ионоты были хорошо организованы. Слишком хорошо.
Простые броски мячом остались в прошлом, и сегодня Мара старалась заставить меня блокировать удары. Она считает, что, хоть я и лишена боевых инстинктов, все равно должна учиться защищаться. Весьма сомнительное утверждение, но я понимаю ценность таких навыков. Мара не сюсюкается со мной, но и гадостей не говорит и не смеется над моими неудачами. И пусть это смахивает на мазохизм, я рада, что опять с ней занимаюсь.
– Кто сетари лучший боец? – спросила я, думая о схватке между Каджалом и Рууэлом.
– Лучше не выяснять, как ты уже поняла.
– Каджала наказали?
– Он мог потерять все привилегии. Конечно, воздействие эфира не извиняет его действий, но означает, что он вряд ли лишится звания капитана из-за этого инцидента.
– Мейз не любит соперничество сетари из-за такого? Рууэл мог разрядить ситуацию, согласиться драться, но Каджал никогда бы не успокоился, да?
– Только в случае своей победы, – не стала спорить Мара. – Мейзу не нравится, когда мы направляем энергию друг на друга, а не на ионотов. В статусе калрани нам это помогало, а теперь лишь сильно отвлекает некоторых младших сетари.
Сегодня все мои мысли заняты Рууэлом (будто обычно это не так), потому что первый отряд на больничном, и на завтрашнем маршруте меня приставили к четвертому. Интересно, как там поживает его фингал?
Как же Рууэл тогда был раздражен… И скорее тем, что его вынудили драться, чем полученными травмами. К тому же, он ни на секунду не усомнился в своей победе над Каджалом. Этот всплеск гнева и презрительного высокомерия застал меня врасплох. Я много думала о том, кто же такой Каорен Рууэл на самом деле: робот без чувства юмора, будто кол проглотивший, или стереотипный талант видения места – чувствительный, мучимый кошмарами и вынужденный все держать под контролем. Драка показала, что я ничего о нем не знаю.
Нужно тратить больше времени на поиски способа вернуться домой.
Пробный камень
Для маршрута с четвертым отрядом я постаралась прибыть к Красному шлюзу пораньше, а затем задавалась вопросом, чего надеялась этим добиться. Хотела произвести впечатление на Рууэла? Пора уже включать мозги, когда дело касается его. В любом случае, ранний подъем должен был еще и помочь избежать одного из косых взглядов, которые Рууэл бросает на тех, кто попусту тратит его время. Просто мимолетный взгляд, даже выражение лица не меняется, но я знаю, что все равно бы съежилась.
Мои старания остались незамеченными, потому что я прибыла на место намного раньше назначенного времени, а вот Рууэл почти опоздал. Я успела поболтать с Ферусом и Эйз об их миссиях и о том, что они до сих пор разбираются с последствиями отключения Колонны и смещения пространств. С ними действительно легко общаться – у обоих явно есть чувство юмора. Ребята надеются вернуться на Муину и заняться разведкой в крупных городах.
Рууэл подключил всех к каналу миссии, выдал буквально два предложения – в его представлении, инструктаж – и только потом явился пред нами во плоти:
– В дополнение к текущим целям мы будем искать новый тип скитальцев, с которыми столкнулся первый отряд. Наша главная задача – выяснить, из какого пространства они прибыли.
Запустив открытие шлюза, Рууэл отошел в сторону, собирая необходимое для вылазки оборудование, и вернулся как раз, когда двери распахнулись. Колено, кажется, не особо его беспокоило, а фингал, увы, уже пожелтел. Но над миссией нависла тень неудачи еще до того, как мы вышли в Эну. Рууэл подождал, пока за нашими спинами закроются двери, и тут к общему каналу подключился Селки.
