Город был уничтожен. Засыпан, чтобы погрести вместе с собой захватчиков с поверхности. Откуда они появились, никто не знал. Но вместе с Барханом под грудами песка оказались сотни хетай-ра, матриарх и ее муж. Теперь выяснилась горькая правда, что именно Мериона была той, кто подослал тхаги к Ашу, пытался отравить его и дал согласие на убийство Лантеи во время прохождения испытания — родная сестра желала ей смерти. А вот мать оказалась совершенно не причастна ко всему этому и даже ни о чем не подозревала.
Девушка закрыла лицо ладонями, пытаясь осознать то, что она ненароком подслушала.
Манс знал с самого начала о заговоре Мерионы и Бартелина. Но все же он не был предателем, хотя по никому не известной причине решил не делиться подробностями с Лантеей и ни о чем ее не предупредил. Видимо, боялся за собственную шкуру или же изначально не воспринимал происходившее настолько серьезно. А оно оказалось серьезнее некуда.
Почти полчаса хетай-ра просидела в одиночестве в пустом коридоре, обуреваемая различными эмоциями, покачиваясь взад-вперед. Из транса ее вывел протяжный вой, который раздался издалека, из тоннелей, откуда она сама только что пришла. Проклятые твари не желали упускать свою добычу.
Тяжелый вздох вырвался из ее груди. Некогда было предаваться грусти и отдыхать. Она не могла позволить себе подобной роскоши. Мертвые уходили, таковы были естественные законы природы. И Лантея это прекрасно понимала. За стенами, в пещере, сидели сотни живых, которые гораздо больше нуждались в ее сочувствии. А еще там ждал Аш, которому удалось выжить вопреки всему. Это ли не то, ради чего стоило отринуть отчаяние и подняться на ноги?..
Девушка решительно встала и направилась ко входу в широкую сводчатую пещеру, которая приютила обездоленных жителей Третьего Бархана. Она тихо переступила через порог, прислушиваясь к прерывистому дыханию спящих, и двинулась вперед, пытаясь распознать, где могли находиться ее приятели. Аккуратно перешагивая через углубления, сделанные с помощью магии, в которых притаились дремавшие хетай-ра, Лантея вскоре различила тихую речь на залмарском с одной стороны.
— Я знаю, что это неправильна. Я же говорю тебе, она не хочет вести народ, — устало прошептал Манс, а в темноте послышался мягкий перестук перебираемых им бусин на четках.
— Она матриарх. Хочет она или не хочет, но других претендентов больше нет, — приглушенно негодовал профессор.
— Что такое «перентендентов»?
— Желающих… Манс, мы все погибнем в этих тоннелях, если не будет лидера.
Лантея бесшумно опустилась рядом с сидящим Ашархом и на ощупь положила ему руку на плечо.
— Залмар милостивый! — испуганно воскликнул мужчина.
Он аккуратно потрогал хрупкие ладони в митенках, неуверенно поднялся до локтя и после приблизился к лицу, пальцами обводя по контуру подбородок.
— Тея?.. — его голос неожиданно охрип.
— Да.
— Ты жива… — из груди профессора вырвался судорожный вздох.
— Сестра?.. Ты здесь?! — ахнул Манс и протянул руку по направлению к говорящей. Лантея крепко сжала его ладонь, приветствуя брата.
— Со мной все в порядке. Вы оба целы?
Ашарх внезапно резко потянул ее за руку, привлекая к себе и заключая в крепкие объятья. Девушка удивленно замерла на мгновение, а потом расслабилась, чувствуя, наконец, как из ее уставшего тела медленно улетучилось напряжение последнего дня. От профессора исходили тепло и уверенность, и в душе Лантеи зарождался маленький огонек надежды на благополучный исход.
— Мы хорошо. Мы живы. Ты уже знаешь, что случилось? — взволнованный голос Манса вынудил девушку и преподавателя прекратить свои неловкие объятья.
— Я была у запечатанных створок. Бархан разрушен? Что произошло? — спросила Лантея, стараясь не выдать того, что ей все уже было известно. Она пришла к выводу, что ее брату можно было отныне доверять, ведь его непричастность к делам Мерионы подтвердилась, но вот рассказывать ему о том, что она стала невольной свидетельницей их напряженной беседы со старшей сестрой, все же не стоило.
— Да. На город напали ифриты. Уж не знаю, откуда они могли взяться в пустынях Асвен, но Бархан не смог отбиться, часть хетай-ра успела уйти сюда, в Дикие тоннели, но большинство погибли, — негромко проговорил Аш, вновь нащупывая в темноте ладонь Лантеи и крепко ее сжимая. — Мне очень жаль… Но… Твои родители погибли, защищая город. Прости, Тея.
Девушка вздохнула и в очередной раз с трудом сдержала слезы, а Манс принялся нашептывать что-то успокаивающее, но сестра прервала его почти сразу же.
— Мериона жива? — твердо спросила она, удивив обоих спутников своей решительностью в голосе.
— Да. Она у входа. Но она не хочет принимать на себя обаязанности матриарха, — неуверенно сказал брат, замявшись. — Она сидит и ничего не делает.
— Мериона очень тяжело пережила гибель Бархана и родителей. Конечно, это всем далось нелегко, но нам нужно выбираться из Диких тоннелей сообща, — пояснил Ашарх. — Мы с Мансом вынуждены были помогать ей командовать, потому что твоя сестра находится в какой-то прострации постоянно. Хетай-ра уже начинают волноваться. Нам нельзя это допускать, Тея. До Первого Бархана не меньше десяти дней пути, а в лагере нет ни воды, ни еды, ни надежды на спасение. Если на нас нападут ингуры, то мы пропали…
— Кстати, об ингурах. За мной идет погоня, которая вот-вот должна сюда подоспеть, — нехотя призналась Лантея. — Все тоннели за нами придется обрушать, чтобы остановить их. Моя магическая энергия закончилась, поэтому я смогла их только задержать.
— Ты прошла исыптание? — поинтересовался Манс.
— Да, голова твари со мной, — ответила Лантея и в темноте похлопала по чему-то на поясе, а Аш только в этот момент почувствовал омерзительное трупное зловоние. — По поводу Мерионы не беспокойтесь. Со своей сестрой я сладить смогу. Ее просто нужно привести в норму. Думаю, займусь этим сейчас, следует решить некоторые вопросы, пока еще не слишком поздно.
Судя по звукам, девушка поднялась на ноги. Манс тоже неожиданно зашуршал рядом.
— Я пойду с тобой, сестра. Я помогу.
— Как хочешь. Аш, ты с нами?
— Нет. Безумно хочу спать. Не думаю, что чем-то смогу быть вам полезным, пока не восстановлю силы, — пробормотал профессор и громко зевнул. — Все еще не могу поверить… Неужели ты правда жива и все это мне не кажется?..
— Спи, — Лантея грустно улыбнулась. — Я тоже рада, что ты спасся. Вы оба… Ну а мне пока нельзя отдыхать.
Сестра и брат осторожно стали пробираться между спящими, пытаясь никого не потревожить и случайно не задеть в темноте. Едва они дошли до выхода из пещеры, то стоявшая на карауле стражница, одна из немногих выживших воинов, подсказала им, что Мериона должна была бродить где-то рядом, потому что ей не спалось.
Молодая женщина, погруженная в свои нелегкие думы, отыскалась неподалеку. Она стояла у стены, подперев ее плечом, и нехотя откликнулась на негромкий зов Манса в темноте:
— Ты что-то еще хотел? Мне казалось, мы поговорили достаточно.
Тон нового матриарха трудно было назвать миролюбивым.
— Тогда поговори теперь со мной, сестра, — проникновенно прошептала Лантея почти над самым ухом Мерионы, застав ее врасплох.
— А!.. Лантея?! Ты? — от неожиданно ахнула женщина и испуганно отпрянула в сторону.
— Неужели ты мне не рада? — притворно удивилась младшая сестра, но от ее голоса веяло леденящим холодом.
— Как ты оказалась здесь? Не понимаю… Ты прошла испытание?..
— Верно. А еще я вернулась к дверям опустевшего дома, много часов бежала от оголодавших ингур и отыскала в кромешной тьме жалкую горстку выживших хетай-ра…
Разговор плавно перетек в коридор, потому что разгневанная Лантея медленно и неотвратимо наступала на Мериону, вынуждая последнюю постоянно пятиться.
— И знаешь что? — продолжила говорить девушка. — Обнаружила во главе этого народа трусливого и ни на что не годного нового матриарха, которая оказалась не способна засунуть куда поглубже свои эмоции и оказать поддержку жителям разрушенного города в тот момент, когда они нуждаются в этом больше всего на свете!
