сцепив кулаки в молот. В гуще боя мелькают твари поменьше, занятые потрошением людей. На глазах Алаина одна запрыгнула на бородатого здоровяка и откусила голову. Заглотив её, как леденец.
Онд повернулся к нему, воздел бокал и провозгласил с широкой улыбкой:
— За успешный бой!
Когтистая лапа смела Ролана и швырнуло через гущу сражения, разбрасывая воинов с обеих сторон. Внутри что-то лопнуло и рот наполнился горячим. В глазах помутнело, а мир расслоился надвое. На него с рёвом бросился дворф с двуручным топором. Ролан на автомате закрылся мечом. Слишком поздно осознал, что блокирует двоящуюся картинку... Топор грохнул о подставленный клинок, безвредно соскользнул в землю. А голова карлика отлетела в гущу сражения.
Парня ухватили за плечи, рывком поставили на ноги. Перед глазами мелькнуло знакомое лицо, прикрытое растрёпанными пшеничными волосами. Кто-то заорал на ухо, Ролан рефлекторно обернулся и увидел мчащееся чудовище. Тварь походя раскидывает людей и нелюдей размашистыми ударами. Горящие алым глаза сошлись на Ролане. Лапа взмыла в воздух закрывая солнце, обрушилась на голову. Перелетела через Ролана, отсечённая в локте.
Сверху обрушился поток смердящей крови, обдал парня. Ролан прыгнул вперёд, подрубил колено чудовища. Отпрыгнул, спасаясь от юркой твари, выскочившей из гущи сражения. Полная клыков пасть щёлкнула в двух пальцах от горла. Замахнулся на неё... могучий удар сокрушил рёбра, подкинул в воздух. Ролан завопил, но вместо крика из горла плеснула кровь.
Чудовище схватило в полёте оставшейся рукой, сдавило до хруста и потянуло к распахнутой пасти. Меж клыков застряли клочья ткани и волосы, в лицо дохнуло гнилостным смрадом. Ролан разглядел сизые миндалины и увеличенный язычок, больше похожий на грушу. Рывком высвободил руку и, опережая тварь, сунул в пасть. Ухватил язычок и рванул на себя... По ушам хлестанул булькающий визг, хватка разжалась, и Ролан грохнулся на землю. Чудовище завалилось на спину, накрыв морду ладонью и дёргая ногами.
Мелкая тварь метнулась меж тел погибших воинов, распахнула пасть, метя в горло. Ролан поймал за лапу, развернулся и со всего маху хрястнул по торчащему из травы камню. Почти застонал от удовольствия, расслышав в гомоне сражения сладкий хруст крошащихся костей.
Попятился сплёвывая кровь и запинаясь о мертвецов, не разбирая людей и легионеров. В стороне от него двое степняков и трое эльфов скрутили дёргающееся чудовище. Пробили грудь копьями и принялись кромсать мечами. Со спины на них набросился комок верещащей плоти, повалил одного эльфа и вгрызся в глотку...
За спиной гулко зарычало, Ролан развернулся на пятках и в ужасе отпрянул. Огромное чудовище тяжело поднимается, уперевшись обрубком в землю. Из пасти хлещет кровь, а во взгляде плещется чистейшая, концентрированная ненависть.
***
Алаин выпрямился в седле, рывком развернулся к Онду и прорычал, указывая на поле боя:
— Эти твари нападают на моих солдат!
— Сожалею, вышла накладка. — Развёл руками дворф.
Полуденное солнце сверкает, отражаясь на алмазной крошке в татуировке короны. Голова подземного короля будто объята белым огнём. Он пригубил вино, наблюдая, как очередной монстр вцепился в легионера, как бешеный пёс. Едва сдержал улыбку.
— Смотрите шире, дорогой владетель! — Продолжил Онд. — Людей умирает в разы больше! Клянусь, сегодня город будет наш! Ох, это случаем не так называемый каган, вон там? Похоже, дела его плохи.
***
Ролан отскочил от обрушивающегося кулака, но ноги подломились и он упал спиной на тело легионера. Монстр рыча надвигается, не обращая внимания удары копий, вскинул кулак. Парень выругался и рывком швырнул меч. Клинок свистнул мимо опускающейся руки, ударил в глазницу и вошёл по гарду. Голова откинулась назад, будто дёрнули за волосы. Чудовище грохнулось на землю, подмяв пробегающего мимо дворфа. Кулак ударил рядом с Роланом, с такой силой, что земля подпрыгнула.
***
— Ох... неожиданно. — Пробормотал Онд, вновь повернулся к Алаину, бледному, как первый снег. — Впрочем, вы же сами хотели его убить?
Владетель вгляделся поверх строя уцелевшей части легиона на месиво тел. Нашёл взглядом огромного монстра, лежащего на земле грудой мяса. Парня, упёршегося ногой в череп твари и тянущего меч.
— Боюсь, не в моём возрасте тягаться хоть с кем-то на мечах. — Буркнул Алаин.
— О, вы недооцениваете себя! — С улыбкой сказал Онд. — Тем более, у вас ещё мой подарок! Уверяю, с ним вы смогли бы один против отряда Бессмертных выстоять!
Алаин нащупал пузырёк во внутреннем кармане. Достал двумя пальцами и поднял к глазам. Потревоженный порошок закручивается за стеклом розовой бурей.
— Ах, как же это прекрасно! — Провозгласил Онд, вскидывая руки. — Вы чувствуете этот запах? Сладкий аромат триумфа!
Алаин втянул воздух носом. Пахнет кровью, ужасом, потрохами и всем тем, что исторгает из себя только что умерший. Перехватил пузырёк, большой палец сковырнул восковую пробку. Та упала, ударилась о седло и скрылась в траве. Эльф повернулся к дворфу.
— Такая великая сила?
— Больше, чем можно себе представить!
— Любопытно.
Алаин набрал полную грудь воздуха, не спуская взгляда с заветного порошка. Медленно выдохнул и... схватил Онда за затылок, вбил пузырёк в распахнутый рот. Ударил под челюсть открытой ладонью, вынуждая захлопнуть и запрокинуть голову.
— Спасибо, я обойдусь.
***
Над полем боя разнёсся пронзительный звук боевого рога. Ролан с натугой вырвал меч из черепа монстра, развернулся. Уцелевшие эльфы отступают, сомкнув щиты и оттаскивая раненых. Люди смотрят на них в нерешительности. В стороне вяло затухает бой. Дворфы растерянно озираются и пятятся следом за отходящими легионерами.
Строй эльфов разомкнулся, к людям на вороном жеребце выехал высокий эльф в золочёной кирасе. Оглядел Ролана с высоты седла. Ветер раздувает седые волосы, треплет плащ. Лицо эльфа показалось смутно знакомым, Ролан сощурился и сказал:
— Алаин?
— Ролан ди Креспо. — С кивком ответил владетель, медленно поднял руку и махнул кистью.
Двое легионеров вывели белоснежного коня, на спине которого лежит Их Мощь, король Онд. Глаза дворфа закатились и смотрят на мир красными от лопнувших вен белками. Изо рта на шею животного капает розовая пена.
— Умер. — Сказал Алаин бесцветным голосом. — А ведь обещал мне несравненную силу. Иронично. Впрочем... бой вышел из-под контроля. А ведь я просто хотел мести... предлагаю сделку.
— Это какую? — Прохрипел Ролан.
— Поединок. — Ответил Алаин, возвышая голос, что стал похож на рёв боевого рога. — Если выигрываю я, люди покидают пределы Северной Провинции.
— А если я?
— Можешь забрать мою голову... но отпусти моих солдат. Они
