- ПРОЧЬ!
Причем, с такой непоколебимой уверенностью, с таким властным выражением в немигающих глазах и с такой волной силы, пришедшей сразу за выдохом в качестве подтверждения безусловного приказа Хозяина, что даже мне стало неуютно. Сразу поверилось в то, что демон не солгал и действительно имеет право распоряжаться Тенью, как хочет.
Однако призраки, вместо того, чтобы жалобно пискнуть, пробормотать извинения и послушно испариться, дружно оскалились и сдвинулись еще плотнее. Закрывая меня и от демона, и от его смертоносного выдоха, и вообще от всего на свете. Не только никуда не исчезнув, но и не собираясь этого делать. Невредимые. Все такие же упрямые и непримиримые. Родные, любимые, мои... черт! Но как же не вовремя они это сделали!
Я со смешанным чувством уставилась на полупрозрачные спины, в которых необъяснимо вяз вызванный Змеем ураган, гасли отзвуки исторгнутой им силы, утекала в никуда опасная для меня энергия смерти. Через которые не проходил леденящий душу холод Тени. Не доносилось мрачное дыхание Подземелья. Мои кровники. Настырные. Абсолютно непрошибаемые. И всегда идущие к поставленной цели с упорством истинных фанатиков.
Боже... да как я могла надеяться на то, что хоть кто-то из них позволит мне нелепо умереть? Как могла вообще подумать, что они вдруг отступят от данного самим себе слова? Я изначально мало в это верила, но "Гор" сумел меня убедить, что поможет... а, выходит, он просто усыплял мою бдительность? И теперь получалось: кто кого переупрямит? В смысле, я - самых упертых и непримиримых в этом мире существ, или же они - против меня впятером?
Черт! Кажется, я люблю их настолько, что скоро начну по-настоящему ненавидеть!
- Ты не умрешь, - неслышно шепнул Гор, чуть повернув страшноватое, утопающее в тени лицо, на котором невероятно ярко горели нечеловеческие глаза. - Мы поклялись, и поэтому ТЫ не умрешь.
- Твою маму, брат! Какие же вы все-таки дураки!
- ЧТО-О?! - демон, видимо, был со мной солидарен. Ну, или хотя бы по-настоящему удивился. А потом внезапно увидел, как под его дыханием на призраках проступают мои Знаки - до боли знакомые, медленно проявляющиеся из-под длинных плащей шестилистники, которыми я их когда-то привязала. Те самые, белоснежные, брызжущие искрами совсем иной силы. Силы, которая дала нам возможность избавить их от вечного проклятия Теней. - ЗНАК?! У НИХ?!
Я прикусила губу.
- КАК ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ?! - вот уж когда демон резко отпрянул. Кажется, у него даже глаза округлились, зрачок от изумления расползся до невероятных размеров, а раздвоенный язык был готов вывалиться до земли из разинутой в полнейшем непонимании пасти. Но Тени упорно стояли на своем, не позволяя ему ко мне прикоснуться. Охраняли. Берегли. И бесстрашно смотрели на Высшего демона, во власти которого было изгнать из этого мира любую Тень.
Действительно любую... кроме моей.
Осознав эту простую истину, Змей впервые проявил признаки раздражения - дернув хвостом, выбил в израненной земле очередную глубокую рытвину и взметнул вверх целую тучу пепла, от которого у меня сразу запершило в горле. Потом громко зашипел. Заворчал. После чего с еще большим раздражением оглядел собравшееся неподалеку войско. Наконец, издал особенно устрашающее, неприятно давящее на нервы шипение и резко дернул головой в сторону открывшегося в горах прохода.
Я с беспокойством проследила за его взглядом и неприятно удивилась, когда сгустившаяся в ущелье темнота снова начала шевелиться. А потом из той же норы, из которой недавно выбрался Змей, выплеснулась наружу мощная, живая, отвратительно знакомая волна, при виде которой мне стало очень нехорошо.
Конечно, я своими глазами видела, какое в Невироне обитает количество Тварей. Прекрасно знала, кто они, откуда взялись и что вообще такое. Примерно представляла, на что они способны... но как-то отстраненно. Абстрактно. Просто в цифрах. Тем более что Дангору так и не удалось вызвать в Степь всех до единой квартирующих там Тварей. Но когда все окрестные горы разом зашевелились, выпуская из глубоких нор тысячи и сотни тысяч смазанных черных клубков, за каждым из которых скрывалась чья-то голодная пасть... когда на каждой вершине и каждом склоне разом зажглись неприятные багровые угольки чужих глаз... когда земля задрожала от множества ступивших на нее лап... а следом за этим пришло подозрительно медленное осознание того, что это - действительно конец...
Я сжала зубы и как можно спокойнее обернулась к Змею.
- И это все?
У демона нехорошо вспыхнули и тут же погасли глаза.
- Ш-Ш-Ш-ТО?
- Я спрашиваю: это все, что ты смог наскрести? - моим голосом можно было отравить, наверное, половину Равнины. - Столько времени готовились, так долго собирались, плодили своих зверюшек, кормили их, чесали... и теперь пытаетесь произвести на меня впечатление ВОТ ЭТИМ убожеством?
Подметив, что нежить слегка замедлила свой стремительный бег, я недовольно наморщила нос.
- Честно говоря, мы были о твоем Хозяине лучшего мнения, червяк. Надеялись, что у него хватит изобретательности на настоящую армию, а не на это сборище беглецов из Кунсткамеры во главе с безногой желтопузой ящерицей. Неужели ты думал поразить меня этими смешными потугами?
Демон раздраженно выдохнул.
- ТЕБЕ МАЛО?!
- Это вообще ничто, - скучающе отмахнулась я, небрежно махнув в сторону находящихся в ступоре святош. - Твоих зверушек хватит только вон тем... которые бледно-зеленые, как половицы в маминой квартире... а остальным даже размяться не удастся. Может, еще чего придумаешь, пока мы не начали? Признаться, во мне зреет серьезное разочарование. Мы так надеялись на хорошую драку, а тут - шиш с маслом. Да еще такой здоровый, что даже обидно: так спешили... так бежали сюда... ножи точили, мечи правили, зубы всем заговаривали, чтобы, не дай Айд, никто не вмешался... а ты так гнусно лажаешься! Блин, земноводное! Ну, неужто ЭТО - все, на что тебя хватило?!
Подтверждая свои слова, я с такой кислой миной оглядела постепенно теряющих задор Тварей, что они еще немного замедлились. Потом неожиданно перешли на неторопливую трусцу. Затем - на подозрительно ровный шаг. И, наконец, совсем остановились, буравя красноватыми глазами и наглую меня, и свое непосредственное начальство. Словно молча спрашивая: Хозяин, чего делать-то будем?
Змей чуть шевельнул кончиком грязно-зеленого хвоста, нечаянно вспоров плотную землю на глубину в пару саженей. Едва не испортил мне новые сапоги. Обдал напряженно застывших скаронов целым шквалом земляных комьев. Но сам этого даже не заметил - так старательно изучал Мое Непуганое Нахальство и так выразительно о чем-то размышлял, что я не преминула продолжить.
