Осень 6659 С. М.З. Х.
Горели города, монастыри и рыбацкие поселки. Умирали люди и скрипели осями повозки с награбленным добром. Плакали оставшиеся сиротами дети и рвали на себе волосы изнасилованные налетчиками женщины. Кругом кровь, грязь, горе и дым. Я принес в благословенный Крым войну и для десятков тысяч местных жителей, которые проклинали меня, Вадим Сокол исчадие зла и посланец Дьявола. У каждого своя правда — истина древняя, и я понимал это. Поэтому сохранял спокойствие и смотрел на уничтожение ромейских поселений с равнодушием. Оправдание есть — все делается ради великой цели, мой путь определен и по нему придется пройти до самого конца. Иначе никак.
От Херсонеса я направился в Сурож, и по пути была взята Каулита (Ялта), а потом разграблены богатые монастыри Фульской и Сугдейской епархии. Однако взять главный приз я не смог. Защитники Сурожа были полны решимости отстоять родной город, а местные купцы успели усилить гарнизон за счет подкреплений из Трабзона и наемников. За стенами города моих людей не было, а держать блокаду мы не могли, и потому двинулись дальше. Снова грабили монастыри и церкви, разоряли небольшие приморские города и деревни, а когда передовые отряды кочевников подошли к Корчеву, получили богатый откуп. И в это же время драккары перехватили еще два торговых судна, оба с зерном. После чего корабли варягов и трофейные суда ушли на Олешье, а степняки стали оттягиваться к Херсонесу.
Набег продолжался два месяца, до наступления холодов и начала сезона дождей. Добычи взяли много, даже больше, чем рассчитывали, и на север отправился огромный обоз. Войско беспрепятственно миновало Мангуп, вышло в степи, и нужно было делить добычу. Черные клобуки — наемники, и потому получили серебро, а заодно небольшую долю от хабара, в знак доброй воли, как премию. Воины моей орды и "дикие" половцы взяли оружие, доспехи, лошадей и скот. А вот с присоединившимися батырами из лукоморской и приднепровской орд, пришлось поспорить. Слишком многого они хотели, их меньше тысячи воинов, а лапу надумали наложить на треть всего, что было захвачено. Но ничего, эту проблему тоже решили. Они получили, что положено, и остались довольны.
Дальше орду повели тысячники, а я отделился и в одиночку помчался к ближайшему выходу на тропу Трояна. Скакал двое суток. Привалы были короткими, только вздремнуть и перекусить. Устал сильно и когда добрался до места, прежде чем перейти в Киев, развел костерок и обогрелся. Заодно решил заварить бодрящих травок, которые дала мне Нерейд, и пока закипала вода, провел некоторые подсчеты. В основном, финансовые.
От жрецов получил восемь тысяч гривен, и часть серебра потрачена на черных клобуков. На Руси наемники обходятся дешевле, чем в Венедии, про это уже упоминал. Но все равно минус тысяча гривен, ибо я проявил щедрость. Остальные гривны находятся в Киеве и будут использованы для подкупа князей, царских бояр и священнослужителей.
Кроме того, есть крымская добыча. После разделов и подарков, которые сделаны вождям, осталась значительная сумма, почти миллион денариев. Это двадцать тысяч гривен. Причем в золоте и серебре только треть. Остальное в товарах и трофеях, которые будут проданы в Киеве. Думаю, ладожские Соколы помогут, за небольшой процент от сделок. Обычная практика. А пока можно тратить, что есть, и средства планирую использовать для снаряжения и найма воинов, а так же для подкупа половецких вождей. Знал бы, что в Крыму возьмем настолько богатую добычу, не стал бы просить серебро у Доброги. Хотя чего это я? Деньги лишними не бывают и пока дают надо брать. Так что верно поступил.
Что дальше? Многое будет зависеть от того, как меня встретят в Киеве, что происходит в Венедском союзе и получится ли перехватить управление Приднепровской ордой. Переменных очень много, не все можно просчитать, и потому планы постоянно подстраиваются под обстановку. Неизменно одно — чем скорее удастся объединить степняков и ударить по Европе, тем меньше жертв будет среди венедов. Хотелось бы, чтобы это произошло быстрее. Но приходится быть реалистом и, скорее всего, в следующем году больших половецких походов в Европу не ожидается, только разведка. Пять — шесть тысяч воинов католиков не одолеют, нас трупами закидают. А вот потом начнется погром. Разумеется, если у меня все получится, и я буду жив. Все время приходится самому себе напоминать, что меня могут убить, отравить, посадить на кол, сжечь или взять в плен, а затем заточить в каменный мешок…
Тем временем в котелке закипела вода, и я закинул в него смесь из нескольких трав: душица, зверобой, чабрец, мята, шалфей, малина и шиповник — это то, что мне известно, а были еще какие‑то сборы.
Взвар получился отменный, ароматный и сладковатый. Я немного подождал и наполнил кружку. Затем отставил ее в сторону и снял котелок с огня. Только это сделал, как почувствовал взгляд. Кто‑то смотрел в спину. Без враждебности и злобы. Скорее, с любопытством. Однако я потянулся за мечом, слегка пригнулся, дабы силуэт стал меньше, если неизвестный наблюдатель задумал выстрелить из лука, и обернулся.
В нескольких метрах от костра стоял молодой воин, не старше двадцати пяти лет. Одет просто — перетянутый ремнем тулупчик, круглая баранья шапка и заправленные в сапоги штаны. На правом боку, словно незнакомец левша, кривой меч, напоминающий ятаган, слева кинжал. Рюкзака у него при себе не было, и это странно. Черты лица славянские, лицо округлое, волосы русые.
— Здравствуй, странник, — сказал он, улыбнувшись, на славянском языке с гортанным акцентом.
— И тебе не хворать, незнакомец, — я кивнул ему. — Кто ты?
— Мое имя тебе ничего не скажет. А про тебя мне все известно.
"Может, послать его, куда подальше, знатока такого?" — промелькнула мысль.
Словно услышав мои мысли, он сказал:
— Я могу мимо пройти. Но если ты пригласишь к огню, погреться, и взвара предложишь, посижу с тобой.
Это было сказано таким тоном, будто он оказывал мне великую милость. Места вокруг дикие, горы и леса, до ближайшего поселения нужно трое суток пешком идти, а на лошади семь или восемь часов скакать, не жалея животное. Кто этот человек и что он тут делает, рядом с выходом на тропу Трояна, непонятно. Однако опасности не было, и я пригласил его к костру:
— Присаживайся, незнакомец, погрейся и отведай моего взвара.
Кивнув, он приблизился и расположился напротив. Кружки у него не нашлось, а у меня одна. Поэтому он, ничуть не смущаясь, взял котелок и сделал из него пару глотков. После чего блаженно улыбнулся и сказал:
— Добрый напиток. Давно ничего подобного не пробовал. Лет сто, наверное. Твоя жена знает, какие травки и в какое время нужно собирать.
