— Я купил нам сок, пирожки и пастилу, натуральную, — сообщил Руни, сгружая все означенное на стол. — У меня есть разговор. А у тебя имеется свободное время, не отпирайся.
— Вот заморожу до утра за наглость, — лениво пообещала Нора. — Не опасаешься?
— Нет. Я ведь по делу. Важному и выгодному, — усмехнулся мужчина, устраиваясь в соседнем кресле. — Интересы госпожи Алесии не позволят тебе меня проклинать.
Нора насторожилась, поймала себя на том, что пальцы снова плетут простенькое, но мерзкое проклятие. Обычная для нее реакция на запах «Черного ириса». А в сочетании с таким наглым прищуром дельца, готового купить и выгодно перепродать все на свете… Стоп. Расслабиться, вздохнуть и восстановить самоконтроль. Они просто пьют чай. И никто при этом не подавится и не ошпарится. Через час расстанутся — не за что проклинать гаденыша и создавать проблемы Ррыну.
— Знаешь, сколько надо денег на приличный дом для сироток? — оскалился в улыбочке Крыса. — А ведь она захочет не один и не только здесь. Так что слушай.
— Мы уже на «ты»?
— Так удобнее. Не люблю лишних церемоний. Они отнимают время, а мое время стоит весьма дорого. Итак, по черновым оценкам, в первый год уйдет порядка трех миллионов. Я говорю это, имея в виду даже не национальную сеть, пока лишь пять заведений в столицах ближних провинций. Не хмурься — нормальная сумма, подъемная, если разбить на несколько этапов ее получение. Я найду, с кого выцарапать недостающие средства. Взамен я хочу совсем немногое.
— Вкусная пастила. А предложение невкусное. Похоже на шантаж.
— Я еще ничего не предложил, — спокойно возразил Руни. — Я аналитик. Нас в стране всего пять, имеющих статус независимых экспертов. Не только по бирже, госпожа ведьма. Все намного серьезнее. Я работаю на правительство, когда у них хватает денег заплатить мне. Остальное время трачу, организуя слияния и поглощения. Одним словом, разоряю тех, кому пора на покой.
— Звучит жутковато.
— Предвзятое мнение! — Он снова дрогнул уголками губ. — Напрасно. Мне иногда очень важно знать то, чего не дают опросы. Честно люди говорят лишь с теми, кому доверяют. Я хочу получить право общаться с вашими посетителями. Через Алесию, я научу ее. Ничего опасного или похожего на доносы, поверьте. Просто ей это скажут, а мне — нет.
— И все?
— Не совсем. Еще мне нужна охрана ведьмы. Иногда, очень редко. Пару раз в год. Обычно на три — пять дней.
Нора взяла еще одну палочку пастилы. Вот мерзкий тип! Откуда он знал, чем подкупить ее, городскую ведьму? Позорно дешево, хотя сами продукты вкусные и редкие. Бокал сока и коробочка сладостей. Аналитик! Не иначе, заранее вкусы выяснил. И не только вкусы. Она вне корпуса ведьм, она из всех дипломированных профи одна имеет право и возможность свободно распоряжаться своим временем. То есть подходит в качестве охраны идеально. И дар есть, и лицензия легальной обученной ведьмы.
Охрана ему нужна! Стоит кивнуть, и выяснится — прямо сейчас и есть самое опасное время.
— От кого охранять?
— От ведьм, — пожал плечами Руни. — По-моему, это очевидно. Только ведьма может защитить от проклятий своих… коллег. Ты правильно фыркаешь, мне нужна защита именно сейчас, оттого я и берусь добыть деньги для Алесии.
— Чем ты так насолил корпусу?
— Это конфиденциальная информация.
— Никто не услышит. — Нора неопределенно пошевелила пальцами, создавая зону безопасности. — Даже при прослушке с приборами.
— Хорошо, — оживился Руни. — Я пятый месяц работаю на одну корпорацию. Серьезные люди. Они заказали мне покупку «Эгиша», директор которого сейчас сидит дома и не высовывает нос на публику. Но втихую оплатил меня и еще трех человек.
— Пособничество эльфам?
— Что за глупости, — сухо рассмеялся Руни. — Для этого случая имеются юристы. И от пособничества мы давно и надежно прикрыты. Вот я, вот ты, ведьма. Разве сканирование на благонадежность дало негативный результат? Или меня можно заподозрить в наличии длинных ушей?
— Староват ты для эльфа, — мстительно усмехнулась Нора, в упор рассматривая Крысу. — Мешки под глазами не бутафорские. И магии в тебе меньше, чем в этой пастиле.
— Вот видишь, я совершенно чист перед корпусом. Тут иное… Никто не придет и не станет угрожать. Просто случится у меня сердечный приступ. Или автомобильная авария. Ребят я уже упрятал так, что не отследят. Зато сам сижу и нервничаю, знаешь ли. Через два дня акции «Эгиша» рухнут, заказ отменится, мои наниматели это обеспечат. Прятаться и таиться я не могу. Репутация, знаешь ли. И дела. Некстати мне отлучаться с форума в частности и из столицы в целом.
Нора доела последнюю палочку пастилы и допила сок. Попыталась представить себе, как ведьмы из «Тихой ночи» проклинают аналитика по кличке Крыса… Глупости! Ведьмы служат Альянсу, содействуют дагам, не более того!
— Ты училась в энрэнийском колледже, — невесть зачем обозначил свою осведомленность Руни. — Вот обычная форма заказа на человека. Старая, работа уже исполнена. Скажем так — пример. Тот, кто производит заказ, отдает фотографию посреднику. Допустим, этот заказ сделал некий даг. Предположим, генерал. С ним посредник обсуждает и утрясает цену вопроса. Или сам даг желает убрать врага и знает проклинательницу… В общем, когда решение созревает, портрет жертвы доставляется ведьме, она делает необходимое и расписывается на обороте фото. Читай. И ощущай.
Нора недоверчиво приняла конверт. Вытряхнула на ладонь маленький прямоугольник — обычную цветную фотографию в понимании лишенного таланта ведать. Но Нора, обладающая способностями, ощутила прокалывающую пальцы боль и неправдоподобный холод, исходящий от карточки. Нора всмотрелась и вздрогнула: еще бы, она никак не ожидала обнаружить в конверте изображение знакомого человека, об обстоятельствах смерти которого, точнее, которой, многое знает. Красивое надменное лицо полковника Алиты Лонт выглядело неприятно: глаза полностью замазаны черным. На обороте обнаружилась аккуратная незнакомая роспись, рядом текст: «Такая рассеянная, ничего вокруг не замечает». И две даты через черточку. Между датами, Нора осознала мгновенно, уместилась и трагическая гибель Алиты, и поспешные похороны изуродованного тела.
Нора с ужасом осознала: она полностью верит Руни. До последнего слова. И точно знает имя генерала, передавшего это фото очередной своей сговорчивой и лично преданной ведьме… «Марька все слухи вылавливает, и она узнала: генерал сказал Алите, что поедет с ней на море», — пронеслось в голове.
— Что означают даты? — Нора с трудом взяла себя в руки.
