А после началась зачистка близлежащих к истончению реальностей джунглей. «Единорог» наматывал круги расходящимся радиусом, сшибая своим многотонным корпусом деревья и распугивая всякую живность. Последнюю стрелки старались поджарить залпами из лазерных турелей до состояния, в котором дичь смогла бы пополнить кладовые сумеречных эльфов. Ну или хотя бы не удрать куда подальше. Результаты из-за плохо регулируемой мощности выстрелов получились неудовлетворительные. Что не сожгли в пепел, то сделали углем, и лишь редкие кусочки, которые еще надо было умудриться извлечь из спекшихся туш, теоретически могли быть употреблены в пищу. Увы, расчетам орудий опыта не хватало. Магистр Ориэн и его ученики потихоньку восстанавливались, а остальные, без всякого преувеличения, держали оборону от местной живности. Казалось, на смену одной убитой твари немедленно приходят две новые. Терпение путешественников и, самое главное, их боезапасы стали подвергаться нешуточной угрозе. Больше всего проблем доставляли хитрые шестиногие насекомые-переростки, развернувшие в джунглях едва ли не партизанскую войну. Ловушек или обстрелов они, к счастью, не устраивали, но вот вполне классическими засадами, фланговыми маневрами и даже ложными отступлениями пользовались с превеликим удовольствием.
Муравейник, располагавшийся, в целом дне пути, штурмовали, словно вражескую крепость. Сначала была произведена разведка, над которой работал профессионал, то есть Шиноби, просто летевший высоко над землей, да вдобавок почти полностью погрузившийся в тени. Шаман тщательно проследил за одной из стай, возвращавшихся домой с добычей, в роли которой выступали расчлененные останки помеси гигантского медведя с аналогичной по размерам черепахой, и наткнулся на завал из вековых деревьев, не уступающий иной крепости. Таким образом цель для удара определилась. На последовавшем затем военном совете было решено поступать с необычным фортификационным сооружением, как с обычным замком. То есть, к великой радости кочевников, обойтись без кавалерии, одной лишь магией, пушками да бронетехникой. Люди против шестиногих, закованных в хитин монстров, нападающих согласованной стаей, да еще не на открытой местности, а в лабиринте всевозможных укрытий и преград, даже с ружьями выходили очень и очень неохотно. И без потерь, пусть даже большая часть их после соответствующего лечения могла вернуться в строй, не обходилось.
Когда творение техномагического гения сумеречных эльфов выкатилось на дистанцию поражения своим главным калибром и произвело несколько выстрелов, пришедшихся прямиком в центр гигантского муравейника, его обитатели всполошились. Живая волна хлынула из разрушаемого взрывами сооружения во все стороны и начала метаться по джунглям, разыскивая агрессора. И, что самое удивительное, нашла. Вероятно, с увеличением размеров повысился и интеллект, потому что спустя всего каких-то десять минут после начала обстрела шестиногие бестии, щелкая жвалами, ринулись защищать родное отечество туда, откуда шел раскатистый грохот и где трясло землю. Попадись им противник из плоти и крови, дела бы его были плохи. Даже армия нежити рисковала быть разорванной на куски и съеденной. Насекомые, не обращающие внимания на тухлый запашок, от души могли продегустировать и самого гнилого зомби. В этот раз самым страшным хищникам, живущим в истончении реальности, не помогла ни природная броня, ни абсолютное презрение к смерти, ни развитые охотничьи инстинкты.
Покрытый арганитом корпус сухопутного корабля орда монстров размером с собаку достигла, а вот что дальше делать с этакой целью, сообразить уже не смогла. Попытки найти уязвимое место в герметичной машине провалились, хотя насекомые и облепили ее целиком. Электрические ловушки на псевдоокнах поджарили пару десятков жертв, после чего их эффективность скатилась к нулю. Умные твари просто перестали лезть в опасные места. Если бы были выдвинуты турели, то, возможно, они бы и прорвались внутрь, но экипаж задраился наглухо, сообщаясь с внешним миром лишь посредством орудийной системы главного калибра. Видимо, поэтому особо большой интерес у насекомых вызвало раскаленное от пальбы дуло, облепленное ими снаружи, но инстинкт самосохранения запрещал им соваться внутрь горячей железной трубы, время от времени прочищаемой очередным залпом. Впавшие в когнитивный диссонанс муравьи попробовали просто отволочь «Единорог» подальше от своего логова, довольно быстро разобравшись, как именно надо толкать, чтобы крутились колеса, но силенок убрать его далеко им не хватило. Когда находящийся в рубке Сергей понял, что капитана вместе с его титаническим средством передвижения буксируют в том направлении, откуда они, собственно, и явились, то немедленно нажал на газ. Попавших под колеса насекомых раздавило. Сунувшихся им на смену тоже. Затем следующих. Через тридцать секунд двигатель начал пробуксовывать и Серый был вынужден заглушить мотор. На минуту. За это время уверовавшие в свою победу муравьи убрали «Единорог» достаточно далеко, чтобы размолотые чудовищной массой на куски хитиновые останки больше не мешали передвижению. Противостояние надежной техники и слепой исполнительной живой силы началось.
Все имеет свою цену. Нахождение на вершине пищевой цепочки тоже. Проще говоря, как правильно предположили жители Сумеречного леса, прожорливых тварей, да еще таких размеров, прокормиться охотой даже в богатых жизнью джунглях попросту не могло быть слишком много. В обычных муравейниках могут прятаться миллионы обитателей. В гигантском же, с уже срытой точными попаданиями снарядов верхушкой, их число вряд ли превышало десяток тысяч. И после определенного объема потерь насекомые просто отхлынули, предпочитая спасаться бегством. Мелкий дух, посланный Львом за ними вдогонку, доложил, что выжившие вытаскивают из недр своего покореженного жилища куколок и несут их куда-то далеко. Преследовать и добивать их эльфы не стали по причине сильной усталости экипажа, пусть не физической, но моральной, и некоторого дефицита припасов. Победа была одержана.
Впрочем, окончательно расслабиться эльфы так и не смогли. Джунгли, где находилось искажение реальности, были богаты жизнью. Крайне агрессивной и причудливой. Хищные растения, плотоядные колонии мелких насекомых, мох, парализующий стрекательными клетками любого, кто до него дотронется, зверье, способное на выставке в академии магии сойти за достижение опытного химеролога. Лучшим методом противодействия после некоторых размышлений и консультаций с магистром Ориэном, не первый раз бывавшим в этих местах, признали периодический обход окрестностей и механическое уничтожение всего, что имело наглость туда мигрировать. Главным исполнителем этой процедуры назначили Шуру, несмотря на бурные протесты самой девушки, склонной к тихому, размеренному, малоподвижному образу жизни.
