Коля отбивался как мог. Он четко видел рисунок боя, загодя парировал удары, но ответить никак не мог. Слишком плотно его обступили враги, слишком быстрыми и умелыми они оказались. Наклониться вперед, уйти вбок, клинок влево, вправо, назад, блок, отпрыгнуть назад и лягнуть ногой слишком близко подобравшегося шайнаррца. Хитрый удар – и еще один северянин нашел свою смерть. Клинок хранителя достал его в самое сердце. Потери слишком маленькие, чтобы как-то повлиять на исход сражения. А вот усталость начинала медленно, но верно подкрадываться к вейлингу. Держать бой в ускоренном темпе становилось все тяжелее, но северяне и не думали снижать скорость. Чуя близкую кончину строптивца, они усиливали напор. Коля и сам понимал, ему осталось недолго. Еще немного – и его сопротивление будет сломлено. Зверье давило со всех сторон, руки тяжелели, сердце уже выскакивало из груди.
Но что-то произошло. Никто сначала не понял, что именно. В ряды противника вдруг проникла сумятица. Послышались изумленные возгласы, которые вскоре перешли в крики ярости и боли. Строй дрогнул. Внимание сражающихся переключилось на нечто другое. Среди бойцов заметалась черно-белая тень. Гибкая и неуловимая, она наносила страшные удары шайнаррцам. Один упал с разорванным горлом, другой – со страшной раной на груди.
Демоны! – закричал кто-то и тут же упал, сраженный неведомой силой.
Коля опустил меч и попятился, понимая, что произошло с 'лесными людьми'. На какие-то доли секунды тень остановилась и взглянула на него. Этого мгновения хватило, чтобы узнать 'демона'. Рассыпавшиеся по плечам черно-белые пряди, поджарое и стройное обнаженное тело с полосатой татуировкой, горящие золотом глаза… Тай'а не ушла вместе с остальными, она не бросила его, а вступила в бой. Только никто не узнал бы в ней ту запуганную девушку, которая сидела у входа в лабиринт. Ара-думм взяла под контроль ее тело и теперь вершила собственный суд. И хотя вооружена она была лишь охотничьим ножом, даже такие закаленные воины, как шайнаррцы, не могли противостоять древней силе племени ор-думм.
Поляну огласили крики умирающих. Через некоторое время не осталось никого, кто мог бы держать меч в руках. Наивная и добрая девчонка-зебра показала свой истинный нрав – агрессивность и безжалостность к врагу. Когда все стихло, она вышла из своеобразного транса, выронила нож и упала на колени, закрыв лицо руками.
Николай подбежал к ней, прижал к себе, понимая, что переживает сейчас юное создание. Зебра уткнулась ему в грудь, ее тело сотрясалось от беззвучных рыданий.
Ну, ну, – прошептал он, ласково поглаживая ее по голове. – Тише. Все позади.
Я, – всхлипнула она, – я их убила. Всех…
Знаю, – Коля заглянул в ее глаза, которые приобрели свой прежний оттенок. – Ты спасла мне жизнь. Спасибо.
Я никогда… Никогда прежде…
Не убивала?
Она кивнула и добавила:
И не поддавалась ара-думм. Настолько.
Понимаю.
Я не знала, что такое возможно… У нас говорят, в полную силу ара-думм входит только когда… – Зебра всхлипнула и замолчала.
Коля не стал настаивать на продолжении разговора. Он очень хорошо представлял, что сейчас чувствует Тай'а. Горечь и страх, отвращение к себе и к своей натуре, стыд за собственную беспомощность и бессилие перед мощной природой второй души.
Внезапный хлопок, разорвавший пространство, прервал затянувшееся молчание.
'Ого! Кайл! – воскликнул Аргент. – Вижу, не обошлось без помощи гворра?'
Нет. Гворр здесь ни при чем.
Это сделала я, – поднялась с земли Тай'а.
И если бы не она, – поддержал ее Николай, – не разговаривал бы я сейчас с тобой.
Единорог кивнул и демонстративно отвернулся, подбросив копытом лежащий в сторонке плащ.
'Пусть так. Но одежды на вас не напасешься'.
Молодой человек только сейчас осознал, что Зебра оставалась обнаженной и уже дрожала от холода. Подхватил брошенный в его сторону плащ и укрыл им девушку.
Как там Зориан?
'А что с ним станется? Мы переместились южнее, подальше от стужи'.
Пожалуй, и я бы не отказался. Довольно с меня севера.
'Согласен'.
На этот раз Коля посадил Тай'ю впереди себя. После того, что она пережила, заставлять ее бежать рядом было бы верхом бестактности. Она не возражала. Доверчиво прильнула к его груди и закрыла глаза.
Зориан успел развести костер и уже помешивал что-то в кастрюле. Когда из портала выпрыгнул единорог с живыми-здоровыми наездниками, не стал скрывать облегченного вздоха.
Как ты мог? – набросился он на Николая.
Что?
Отправил меня с поля боя как какого-то неумеху!
Ты же сам сбежал!
Но я думал, мы едем вместе!
Ушам своим не верю, – усмехнулся юноша, помогая слезть Тай'е. – Тебе что, стыдно?
Зор остолбенел. Похоже, для него сказанное тоже оказалось новостью.
Я думал, что готов сражаться, – проговорил он уже не так уверенно.
Не сомневаюсь. Но этот бой стал бы для тебя последним. Не волнуйся, у тебя все еще впереди. Надеюсь.
Больше полукровка не произнес ни слова, а вернулся к готовке супа. Коля устало привалился к дереву, пытаясь осмыслить события прошедших суток. Плутание по лабиринту, встреча с Безымянным и стычка с шайнаррцами, бесспорно, давали пищу для размышлений.
Он повертел в руках необычный нож, так вовремя купленный у оружейника. Не будь его – провалиться ему на первом же испытании. Да что там говорить! Не выбрался бы ранее и из смертельных объятий амнелии! Непонятно, почему гномьий нож смог перерубить толстые стебли плотоядного вьюнка, но вот его странное воздействие на каменные стены легко объяснялось работой гномов. Похоже, оружейник не врал, когда упомянул о прежнем владельце, проигравшемся в пух и прах в карты. Вряд ли в Анделоре найдется хоть кто-то, разбирающийся в природе камня, лучше подземного народа.
Самой большой неожиданностью стало, конечно же, появление Безымянного. Николай знал, воспоминания Мудрейшего ему передали не только для того, чтобы он вышел живым из лабиринта. Знания помогли ему выиграть время, на несколько минут вернуть обезумевшему пауку истинное сознание. А потом, как ни прискорбно признавать, убить его. Но до основной причины столь безоговорочного доверия подземного племени еще не пришло время.
Коля прикрыл глаза. Радовало, что никто не лез к нему с расспросами. Он слишком устал, чтобы заново переживать произошедшее. Жар костра и всеобщее молчание убаюкивали его все больше и больше. Завтра предстоял тяжелый день: им следовало торопиться в Кирэм, чтобы предотвратить покушение на эльфийского посланника. Конечно, их шаг являлся неоспоримым вмешательством в дела будущего, но если это отсрочит войну и хоть как-то сорвет планы Яракала, следовало рискнуть. К тому же Николай уже давно перестал различать ту грань, где можно менять течение времени, а где нельзя. За тяжелыми размышлениями он и сам не заметил, как уснул.
