- Будешь учить меня лгать? - рассмеялась вампирша. Прошла мимо него к двери, рассчитано задев колыхавшейся юбкой. - Кажется, я учуяла у тебя в плаще что-то интересное... - она извлекла на свет бутыль. - Стабилизированная дрянь? Мне, полагаю?
- Тебе, - признался охотник.
Вампирша резво откупорила бутыль:
- Цветы, конфеты - чушь. Ты знаешь, как найти путь к сердцу вампирши! Прости, ни кофе, ни чая, ни вина предложить не могу...
- Оставь глупые шутки, - раздражённо сказал Карл.
Мира ополовинила бутыль и довольно развязно заметила:
- Что ж, тогда пойдём в Академию, компаньон!
На мосту через Серму, в трёх шагах от парка, они остановились.
- Знаешь, что это за мост? - тихо спросил охотник.
- Третий, Красный.
- А другое название?
- Подожди. Первый, Белый - мост Анны, второй, Золотой - мост Константина, третий, Красный...
- Мост Макты.
- Среди вампиров ходит страшилка: когда он найдёт свою потерянную жизнь, все его дети станут пылью. Я могу понять Арденсов, но...
- Не будем о них! Дальше иди одна. Лучше, если никто не будет видеть нас вместе.
- К чему такая секретность? - Мира звеняще, завлекательно рассмеялась. Она чувствовала игривое настроение... но охотник глядел по-прежнему, серьёзно.
- Крас не должен знать, что кто-то в Ордене сочувствует твоей цели. И, особенно, что тебе сочувствует будущий глава...
- А тебе, Карл, зачемнужен Дар? - тихо спросила тут же посерьезневшая Мира. - Какова твоя цель? - Мир без вампиров? Это же... мечта! Ты - охотник! Ты дал клятву! Ты должен подчиняться приказам главы и высших над ним. А ты хочешь воспрепятствовать решению покровителей, ты в сговоре с вампиршей. Это можно расценить... Это будет расценено как предательство, Хортор, если выйдет когда-нибудь наружу!
У Карла нервно дёрнулся уголок рта, охотник отвернулся от неё.
- Это не предательство, - резко сказал он. - Есть вещи...
Вампирша легкомысленно рассмеялась:
- Лира Диос, наверное, тоже так думала.
- Да, - так же резко, - может быть, ты права. Я также поставил личную цель выше общего блага. Но как раз такие-то устремления одиночек и меняют мир, мышка. Мечта, ты говоришь? Нет: Надежда... Риск велик, но Она того стоит.
- Опять бред, но красивый...
- Если он не поверит в твоё смирение... - Карл взглядом указал окно на третьем этаже. Кабинет главы Ордена. Мира отступила в сторону, немного напуганная новым, странным тоном охотника, но он снова повернул её к себе, легонько держа за плечи. - Латэ может попытаться тебя сломать. Тогда не слушай его, не спорь, сразу уходи. И уезжай из страны. Потом я найду тебя.
- Бежать? Вот ещё, - дрогнувшим голосом сказала Мира. - Я ещё не проиграла, охотник. Ты подождёшь меня? Я скоро.
- Мира! Уже не ожидал, - глава Ордена был, пожалуй, весел.
В кабинете Латэ был не один. В темноте пряталась высокая фигура. Человек сидел в кресле, и вампирша слышала спокойный стук его сердца. Одна нога незнакомца попала в полосу света. Мира отметила узкую, маленькую, словно детскую ступню в дорогом ботинке и усмехнулась про себя:
"Герцог Крас".
- Я получила ваше извещение, - сказала она главе, решив, что не захотевшего представиться Краса можно игнорировать.
- Присаживайся.
Мира, отрицательно помотав головой, осталась у двери.
- Как ты, вероятно, догадалась, сегодня мы будем говорить о Даре, - голова Латэ была опущена, он не смел вздохнуть лишний раз под пристальным взглядом своего господина. Мира высокомерно пожалела его. - Ваш Владыка снова начал поиски Избранного, значит, придётся и нам вступить в старинную игру.
Она только кивнула.
- "Старая сказка - опасная сказка! Мы произносим: "Избранный", "Дар" - и дверь в сокровищницу отворяется. Но золото ли блестит во тьме пещеры или это чешуя дракона; драгоценные каменья то - или слепые глаза древнего ужаса? Полно, какая сокровищница? - мы в логове чудовища!" - Знаешь, кто сказал это?
- Винсент говорил, вы любили так поучать его, - Мира осеклась. Глава ещё ниже опустил голову, отстранился от гостьи, словно не желал дальше слушать её. Сердце тёмного Краса тоже сбилось при упоминании имени Винсент...
"О! Нельзя упоминать Винсента! Латэ давно меня предостерегал!"
- Это написал Фредерик Фидес, владевший Даром прежде Линтера, - Латэ пришёл в себя. Теперь он посмеивался. Хитрые мудрые морщинки разбежались от уголков его глаз, глава внезапно успокоился, откинулся в кресле. - Дар - чудовище, а чудовищ издревле уничтожали. Цепь Избранных бесконечна, но её можно разорвать. Когда-то Великий вампир едва не погубил молодой Орден. Если б ему это удалось, наша земля, лишившись единственной защиты, была бы отдана во власть отродьям Ночи. С тех далёких, жестоких времён осталось описание способа уничтожить злосчастный Дар, создавший сильнейшего из всех carere morte. Страшный ритуал, предполагающий человеческую жертву, и страшная идея - жертва Избранного, чтобы следующий не появился, были преданы забвению в смутные годы, когда путешествия Дара оставались для нас тайной, а Владыка дремал. Теперь же Дэви вновь одержим идеей своего Великого, старая сказка - древний дракон оживает и выбирается из своего логова. И приходит время герою вспомнить о мече...
- Это ваше окончательное решение? - бесстрастно уточнила Мира.
- Это официальное решение Ордена, - он вопросительно посмотрел на неё.
- Я хотела бы принять участие в этой охоте, - её голос дрогнул, когда Крас вперил в вампиршу огненный взгляд. - Прежде я ошибалась. Мой... погибший Избранный говорил о невозможности исцеления и я, пожалуй, поверю ему. Если вам нужна помощь в поисках Дара, я готова. И вы можете быть уверены точно, победить Дэви я не позволю, - пообещала Мира, не отводя взгляда от пламени единственной свечи.
- Я верю тебе, - тихо сказал Латэ. Избавившийся от невидимого надзора герцога, он сделался весел. - Но у меня есть одно условие: перед началом поисков ты пройдёшь посвящение. Ты станешь охотником, равноправным членом группы, которую я отправлю за Даром.
Мира хмурилась. Ей придётся стать... охотником на вампиров? Недоволен был и Крас. Его нога дёрнулась и скрылась в темноте.
- Вампиршу в Орден? Что ты задумал, Филипп?
- Мы обсуждали это три года назад, Dominus. Как только Дэви поймёт, что нам в поисках помогает вампирша, леди Вако будет приказано немедленно найти и уничтожить. Мире нужна защита охотника.
- Хм-м... - многозначительно усомнился Крас, а глава обратился к вампирше:
- Уже три года тебе позволено вступить в Орден, но сама ты не изъявляешь желания сделать это. Ты не считаешь себя готовой, Мира?
