— Это в каком смысле «опять»? Когда этим лифтом последний раз пользовались?
— Полчаса назад, — ответствовал голос. — Загоняли, однако! Двадцать лет перед этим никто не ездил! Стоял протравленный от моли, славно так запечатанный, смазанный, навощенный… А теперь — эх, что сделали с хорошей машиной!
— А пассажир кто был? — спросил Артур.
В самом деле, кому могло понадобиться спускаться на дно Ямы всего полчаса назад? Непонятно.
— Понятия не имею, — ответил голос. — Только то, что полномочия у него были в полном порядке. Сверху спущены.
— Меня, — заметил Артур, — ты ни о каких полномочиях что-то не спрашивал.
— Так ведь ты, господин мой, как-никак при Втором Ключе… Держись крепче, сейчас прибываем!
И лифт начал совершать нечто вроде аварийного торможения. Артур сполз по стене на пол, причем его желудок явно вознамерился просочиться вниз сквозь бестелесные ботинки. Последовала серия пугающих толчков и ударов, после чего кабинка благополучно остановилась, и дверца отползла в сторону.
— Дно Ямы! Спасибо за поездку! — провозгласил голос, и Артур шагнул наружу. В кромешную темноту.
Дверца захлопнулась у него за спиной. Лифт исчез.
В течение целой секунды — и достаточно жуткой была эта секунда! — темнота казалась Артуру совершенно непроницаемой. Потом глаза привыкли, и на некотором расстоянии от себя он различил огоньки фонарей. Потом его перчатки замерцали прохладным зеленоватым светом, и это свечение распространилось сперва по яркозащитной куртке и даже по бестелесным ботинкам.
Один из огоньков двинулся навстречу Артуру. Мальчик поспешно зашагал в ту сторону и вскоре увидел, что Житель с фонарем был очень низкорослым и широкоплечим.
Один из Модулей Мрачного.
— Ты как раз вовремя, господин мой! — хрипло выкрикнул Модуль. — Пустота так и рвется наружу…
Тут он замер на месте и смолк, сообразив, что к ним пожаловал вовсе не Мрачный Вторник. В это мгновение на его лице успела последовательно отразиться целая гамма чувств. Облегчение… печаль… и наконец — гнев.
— Ты — не Хозяин!
— Хозяин Дальних Пределов теперь я, — сказал Артур, и поднял сжатый кулак.
— Но Мрачный… Теперь понятно, почему подневольные работники… Я-то думал, это все из-за Пустоты… — пробормотал Модуль.
Он был явно сбит с толку и все качал головой. Потом он поднял глаза на Артура и проговорил жалобным тоном:
— А я — Ян. Ты не сделаешь нас прежними? Я имею в виду, не сделаешь семерых — снова троими?
— Ну… Я попытаюсь, — сказал Артур. — Только перво-наперво отведите меня к тому контрфорсу, который собрался разрушиться!
Ян снова покачал головой.
— Контрфорс? А никуда идти и не надо. Мы как раз у его подножия и стоим.
Артур осмотрелся, но увидел только плотную тьму, царящую за пределами маленького круга света, отбрасываемого фонарем Яна и его собственным свечением. Зато откуда-то справа доносились некие звуки. Этакое потрескивание, поскрипывание. Так ночной ветер порой скрипит ветками деревьев за окнами дома…
— Нужно устроить Солнечную Вспышку на высоте футов с тысячу, — торопливо заговорил Ян. — Это первый необходимый шаг, господин… Так ты не забудешь сделать из нас снова троих?
— Не забуду, — пообещал Артур. — Погоди, но каким образом… Ладно, сейчас попробуем.
Он соединил горсти и сосредоточился на перчатках.
«Солнечная Вспышка. Пусть она взлетит на тысячу футов и вспыхнет, как та, которую я видел. Жарко, ярко и славно — маленькое солнышко, которое все тут осветит и загонит Пустоту назад в ее крысиные норы!»
Что-то вылетело у него из ладони и на неимоверной скорости унеслось ввысь. Артур запрокинул голову. В небо уходило нечто вроде петарды. Несколько секунд — и светящийся хвост вытянулся на полную тысячу футов. Он все еще смотрел, когда сверху ударила вспышка. Спасибо звездвестке — она уберегла его глаза, но зажмуриться и заслониться рукой все же пришлось.
Он как раз собирался убрать руку и как следует оглядеться, когда послышался вскрик Яна, и почти сразу же — звук падения тела и звон фонаря, разбившегося о камни.
Артур инстинктивно отскочил в сторону. Ян лежал распростертый на земле, а над ним стоял рослый, безупречно одетый Житель в цилиндре. Вот он шагнул к Яну — и пронзил его сердце узким блестящим клинком, выхваченным из трости.
— Он мог помочь тебе исправить контрфорс, пояснил этот Житель. Голос у него был приятный, произношение культурное. Красивое лицо ни на миг не омрачилось содеянным. — А нам это ни к чему, не правда ли?
— Да ты же его убил!
Житель едва заметно передернул плечами.
— Возможно. Но кто он такой? Всего лишь одна седьмая полноценного существа. Может, и выживет… Какая, в сущности, разница? Пустота вскоре вырвется — и без остатка поглотит все сотворенное!
Он указал тростью. Взгляд Артура невольно метнулся в ту сторону, но сразу вернулся, боясь покинуть грозное лезвие. Тем не менее он успел рассмотреть, что они в самом деле стоят в нескольких ярдах от подножия гигантской стены, простиравшейся влево насколько хватало глаз, а вверх — до самой Солнечной Вспышки. Стена была сложена из темно-красного кирпича, соединенного желтоватым раствором. Там и сям темнели трещины. И тянувшиеся во всех направлениях потеки Пустоты.
— Будь я на твоем месте, Артур, я бы сдался, — сказал Житель.
Его голос звучал завораживающе, почти гипнотически, и Артур поймал себя на том, что напряженно внимает. Этот голос хотелось слушать и слушать без конца.
— Ты взялся за дело не по силенкам, Артур. Гораздо проще покориться судьбе. Путь падет эта стена, пускай Пустота смоет Дом, смоет Второстепенные Царства…
И с этим последним словом он сделал выпад, чтобы поразить Артура в горло. Обладатель Ключа оказался совершенно не готов к внезапному нападению, а вот сам Ключ — вполне. Серебряные перчатки перехватили клинок, свернули его узлом и сломали. Еще миг спустя Артур обнаружил, что сжимает рукоять оружия, а обломанный клинок глубоко воткнут в темно-красный шелк жилета незнакомца.
— Увы, голос не подействовал, — вздохнул Житель, глядя на золотые капли крови, катившиеся по жилетке. — Ты меня достал, и по любым правилам это означает конец раунда. Настал черед действовать остальным!
И с этой загадочной фразой он ударил по кнопке, возникшей подле него в воздухе. Появилась лифтовая кабинка с гостеприимно распахнутой дверью. Житель, пошатываясь, вошел внутрь. Двери закрылись, к далекому потолку, за пределы зрения, вознесся световой луч…
Артур невольно проводил глазами его гаснущий след. Голова у него шла кругом. Этот Житель явно не принадлежал к числу приспешников Мрачного. И пустотником он ни в коем случае не являлся. Ну и с какой бы радости ему желать уничтожения Дома?
