Сверкнул металл. Раздались задушенное хрипение, скрежет когтей. Голова второй твари отделилась от туловища, как мяч, укатилась в угол. Во мраке соткалось бледное свирепое лицо. Борода и волосы спутаны, густо присыпаны пылью. Щеки исцарапаны, на виске ссадина. Бродяга вытащил из-за пояса заточенную деревяшку. С молодецким хаканьем вбил в грудь обезглавленного монстра. Вскочил, сделал шаг назад. Раздалось шипение, обломок окутал смрадный дымок. Тело сморщилось, усохло за доли секунды…
Нищий перешагнул поваленную статую. Наклонился и подал руку послушнику. Тот ухватил ее, с трудом поднялся и привалился к стене. Около минуты бледнел и краснел,
кривился, порывался закричать. Но в горле лишь клокотало и булькало.
«Бродяга опять обманул! - промчалась мысль.- Разыграл личную партию, прикинулся мертвецки пьяным. И как после подобного назвать нищего сумасшедшим? Припадки, ага… потеря памяти…»
- Как ты тут оказался? - наконец сумел спросить Птиц, взглянув на безумца с величайшим изумлением. Тот кисло улыбнулся. Поднял с пола обрывок простыни, отер клинок и вложил в ножны. Затем отыскал на полу мешок послушника, бросил под ноги.
- Искал выход, потом забрел сюда и услышал шаги. Пришлось спрятаться.
- А колья под кроватью заточил? - фыркнул послушник.
- Почти,- отмахнулся Лохматый.- Давай-ка убираться отсюда.
Парень с содроганием взглянул на чудовище, которое еще полчаса назад было принцессой-дурнушкой… Сочное тело женщины, выпуклая грудь, нежная бархатная кожа. И вместе с тем - оскаленный в предсмертной ухмылке череп с острейшими зубами. А еще вторая пара рук: блестящие черные клешни, вооруженные острыми шипами. Из страшной раны на груди выглядывал заостренный деревянный наконечник, вился черный дымок.
- По старинке выменем завлекают… - пробормотал нищий.- Бабы никогда не изменятся. Пока считают мужчин безмозглыми похотливыми самцами, будут проигрывать.
- А мы другие? - спросил Ирн. Вспомнил недавние ощущения, покраснел от стыда.
- Мужик мужику рознь,- хмыкнул Лохматый и задумчиво поскреб грудь.- Но настоящий мужчина обязан держать животное в себе на коротком поводке. Каждая встречная дура считает, что достаточно раздвинуть ноги, и любой самец сразу рухнет на колени, заплачет от счастья. Как же, богиня снизошла до простого смертного… Тьфу!…
Нищий зло сплюнул, выругался вполголоса и погрозил кулаком трупу.
- Кто или что это? - хмуро поинтересовался послушник. Зябко передернул плечами, кивнул на останки тварей.
- Разве не понял? - воскликнул безумец, обвел опочивальню широким жестом.- Во дворце нет серебра, только золото. Когда подавали на стол, мясо не приправляли чесноком…
- Шутишь? - охнул Птиц, мотнув головой.- Быть того не может! Вампиры - сказка!…
- Ага,- поддакнул Лохматый, с омерзением стряхнув капли черной крови с одежды.- Шучу… Час назад дрался со слугами. Каждого мечом раза по три проткнул. И ничего, бегали, как тараканы. А потом догадался стул сломать. Сразу полегли.
- Но… - протянул Птиц, задумчиво глянув на труп принцессы.- Не похожи они на вампиров.
- Рырколаки,- серьезно объяснил бродяга.- По легенде, кровососы родились от союза демона Баалон, додревней Матери и людей. Любое первое поколение вынуждено скрываться в колдовском тумане, дабы выжить в нашем мире. Преображаются только ночью, еду добывают хитростью. А вот второе поколение превращается в тварей, которые известны по сказкам и легендам. Становится сильнее, приобретает иммунитет к чесноку и серебру. Единственное оружие против таких - осиновый кол. И если не догадался сам, скажу… мы попали в «статическую проплешину». Потому не стой столбом. Собирай манатки и проваливаем отсюда!
Тишину разорвали странные звуки - возня и шорох, сдавленные всхлипывания. Бродяга замер, настороженно осмотрелся. И, выхватив меч, резко сорвался с места. Перепрыгнул гору мусора, взмахнул клинком. Коротко свистнуло, заскрипела толстая ткань. Со стены упала добрая половина ковра. А за ней проявилась маленькая темная ниша. На небольшом троне бился в истерике король. Тихо завывал, рвал волосы. Лицо покрылось красными пятнами, по щекам обильно текли слезы. Монарх выглядел жалко и отвратительно - слабый старик, убитый горем.
Лохматый медленно занес клинок над головой, примерился…
- Нет! - воскликнул послушник, поняв намерение спутника.- Не надо!
- Дурак! - бешено прорычал нищий, задержав размах.- Ты не понимаешь… Он человек! Мог вовремя уничтожить заразу. Но пожалел дочурку, отдал город на заклание. Даже устроил турнир, чтобы подкармливать тварей. А сам пробирался сюда и наблюдал за тем, как питается кровавая сука.
- Все равно не надо,- твердо сказал Птиц. Мельком глянул на монарха. Тот не отреагировал на опасность. Завороженно смотрел на тело дочери и рыдал.- Ты действительно хочешь убить человека, когда вокруг полно демонов?…
Рука бродяги дрогнула, острие меча чуть опустилось. На лице Лохматого не отразилось ни единой эмоции. Но в глазах… в глазах плескалась раскаленная смесь бешенства, сомнений и отвращения. Мышцы рук напряглись, как канаты, брови сошлись на переносице. В какой-то момент послушник поверил, что нищий ударит. Но безумец выдохнул, медленно опустил оружие, отступил и всмотрелся в искаженное горем лицо короля.
- Парень прав, живи… - пробормотал бродяга.- Живи и помни, что ты натворил.
- Убей,- одними губами прошептал Бернард.- Я не хочу…
- Не дождешься! - рыкнул Лохматый. И, помедлив, повернулся к Птицу: - Уходим! Кстати, как ты уничтожил того, первого?…
Ответить послушник просто не успел. Раздался низкий угрожающий гул, стены задрожали.
- Дураки,- шепнул король, горько скривившись.- Моя дочь являлась наместником Матушки. Баалон вырвется на поверхность, и вы…
- Легли и приготовились,- саркастически фыркнул бродяга. Повернулся к парню, махнул рукой.- Ты го… Тьма!…
Ирн не услышал грохота и возгласа нищего. Не почувствовал толчков. Сознание поглотила чудовищная боль. В солнечном сплетении вспыхнула горячая звезда, по жилам расползалась едкая кислота. Каждый удар сердца доставлял ни с чем не сравнимые страдания. Если бы послушник мог закричать, то непременно взвыл бы. Но парень утратил контроль над телом, рухнул в пропасть бессознательного. И вместо утраченных физических чувств пришли иные. Искаженные, чуждые и эфемерные.
Словно сквозь глубокий сон, Птиц зрел залитую кровью и засыпанную обломками опочивальню. Видел алые отблески огня на полу, тени, встревоженного бродягу. Часть разума еще держалась в теле. Но другая витала где-то высоко. Чувствовала и понимала, что на дворец надвигается беда. Чуждая всему живому Сила решила пойти в решительное наступление. А с противоположной стороны светилась золотистая искра, яркий всполох света в ночи. Обжигающий и равнодушный, но мыслящий…
