- Что ж ты слабый такой, маг? - воскликнул он презрительно.
- Извини, это ты меня бил, а не я тебя,- громко фыркнул я.
С земли тут же поднялось облачко пыли, стало забиваться в нос, выедать глаза. Я закашлялся, размазал по лицу выступившие слезы.
- Ты хоть смутно представляешь, где мы находимся? - поинтересовался Шед.
Он присел рядом со мной, откупорил флягу, глотнул сам и предложил мне. Я благодарно кивнул, сделал маленький глоток, вернул обратно. Пить хотелось неимоверно, сухой горячий ветер выдувал любую влагу, горло мгновенно пересыхало, но я понимал - воду надо экономить.
- Мрон его знает,- пожал я плечами.- Про такое слыхали разве что магистры. Я маг-механик, мне такого знать не положено. Максимум - имею дело с Астралом и Менталом, но это миры духов. Даже не миры, а слои бытия, а это место осязаемо. Может, и правда Преисподняя…
- Но как мы здесь оказались? - угрюмо спросил рыцарь.
Я задумался, покачал головой.
- У меня есть в принципе одна мысль…
- Так выкладывай! - возмутился Шед.
Я глянул в изменчивое небо. Жуткая картина: темные точки мелькают в вышине, иногда увеличиваются, тогда становятся видны рваные крылья, потом вновь исчезают среди безумного многоцветья. Вдалеке, у горизонта, плывут странные черные облака, там грозно гремит, словно каменные великаны хлопают в ладоши, яркие вспышки делят небо напополам, бьют в неживую землю. Может, дождь? Хотелось бы. Без воды мы тут долго не протянем, а фляга Шеда не бездонная.
- Когда мы дрались, я почувствовал эльфийскую магию,- признался я.- Очень мощную. И даже знаю, кто ее применил.
- Кто? - Шед распахнул рот в удивлении, подался вперед. Глаза загорелись, рука сразу же сжала рукоять меча.
- Некая графиня Катрин де Арно.
Рыцарь отшатнулся от меня в улсасе, выпучил глаза.
- Ты что, маг, совсем умом двинулся? - вскричал он.- Леди Катрин… она же леди…
Я посмотрел на него, покачал головой. Глаза рыцаря горели праведным гневом. Странно, мелькнуло у меня в голове, ведь он намного сильнее меня. И телом и духом. Но вот таких простых вещей - почему люди предают друг друга, почему желают зла другому - явно не понимает. Для него женщина - нечто чистое и прекрасное, даже не человек, а образ, которому можно и нужно поклоняться, восхвалять, свершать подвиги во имя… да, во имя… Может, у них женщины такие и есть, но в Свободных Землях и тем более в Скифре все по-другому.
- Шед,- сказал я медленно, стараясь подобрать слова,- э-э-э… Женщины не все целомудренные и светлые. Ты должен понимать.
- Но она графиня! - возмутился он.
- Вот именно,- согласился я.- А власть портит людей, даже женщин портит…
Рыцарь отвернулся, уставился на свои сапоги.
- Не верю,- твердо сказал он.
Кто я такой, чтобы переубеждать? - подумалось мне. Учить жизни и ломать человеку идеалы - все-таки свинство. Я слишком хорошо знаю, каково это - когда мир, такой прекрасный и чистый, рушится на глазах. Когда белое становится черным, а черное… еще чернее. Все смешивается, становится таким сереньким, скучным. Я слишком быстро повзрослел, слишком быстро понял правду жизни. Хотя… какова она, эта правда? У каждого своя. Я искренне завидую молодому рыцарю. Он чист душой, его мир - простой и понятный, он живет по кодексу, думает по кодексу. Кто я такой, чтобы отравлять ему душу? Пусть живет как жил. Рано или поздно повзрослеет, но я в этом помогать не стану.
- Можешь мне не верить,- медленно сказал я,- но это так. Я сам видел, как она плела заклятие.
- Допустим,- внезапно согласился рыцарь.- Но откуда ты узнал, что заклятие эльфийское?
- Ну-у-у… э-э-э… - замялся я.- Просто почувствовал.
- Ты же никогда не видел эльфов,- хмыкнул Шед. Я натолкнулся на его серьезный взгляд, вздрогнул.- Сам же говорил, что никогда не бывал за пределами Свободных Земель. А эльфы живут в Засечном Лесу па территории Скифрской империи.
- Я ж и говорю - ощущение,- запинаясь, ответил я,- просто ощущение…
- По-моему, ты чего-то не договариваешь,- сказал Шед, пристально глядя мне в глаза.- Не хочешь просветить?
- Долгая история,- проворчал я, сдаваясь.
- А у нас есть время,- возразил рыцарь.- Тем более что неизвестно, выживем мы или нет.
Я вздохнул и стал рассказывать, начав с той злополучной пьянки в трактире «Сивый гном». Не утаил ничего. Шед был прав - какой смысл хранить тайну? Рыцарю эти знания никак не помогут, а мне держать все в себе уже надоело. Рассказ занял добрых полчаса, я постарался передать саму суть истории. Шед оказался хорошим слушателем: не перебивал, сидел, следил за движущимися в небе силуэтами чудовищ. Но я видел, как он ловит каждое мое слово. На лбу у него собрались морщины. Он явно силился не просто понять, но и запомнить, чтобы потом на досуге еще раз поразмыслить.
- Это самая удивительная история, которую я когда-либо слышал,- признался рыцарь.- Отдохнул? Пойдем дальше.
Он поднялся, поправил меч за спиной: лицо упрямое, злое, губы сжались в тонкую бледную линию. Темные глаза вперились в горизонт, в них пляшут демонические искорки, светится решимость. Я изумленно открыл рот, кое-как поднял себя на ноги.
- И ты ничего не спросишь? - воскликнул я. Рыцарь обернулся, пожал плечами. Я натолкнулся на затуманенный взгляд, осекся.
- А зачем? - равнодушно сказал он.- Ты все хорошо рассказал. Я тебе верю. Многое стало понятно. Но об этом будем думать, когда выберемся отсюда.
- «Когда»? - еще больше удивился я.- Может, «если»?
- Когда! - твердо сказал Шед.- Не знаю, как ты, но я намерен выбраться отсюда. Если есть вход, значит, где-то должен быть и выход.
- Поражаюсь твоему оптимизму,- хмыкнул я.
- Это не оптимизм, это уверенность,- отрезал рыцарь.- Хватит ныть, маг, пойдем посмотрим, что там впереди!
Он решительно зашагал дальше.
- Герой,- пробормотал я себе под нос- А я так, балласт. Дожились…
До холмов добрались довольно быстро. Там оказалось чудовищно жарко, из расщелин летели искры, дыры в скалах светились красным, словно поддувала в горне. Земля подрагивала, снизу доносился грозный гул. Рыцарь поколебался, потом все-таки полез на черный оплавленный валун.
- Давай руку, маг,- крикнул он, обернувшись. Пальцы рыцаря словно железные тиски сомкнулись у меня на запястье. Шед сделал рывок. Я вскрикнул, птицей взлетел вверх. Ну и силища! Парень я не маленький, вешу довольно много. Рыцарь чуть ли не вдвое меньше, выглядит щуплым, но в руках чудовищная сила, подковы может гнуть при желании. А что ты хотел? - подумал я уныло. Ты кисточкой по холсту водил. песенки пел, книжки читал. А он тренировался, защищал свою жизнь и честь, наращивал мускулы, оттачивал рефлексы.
