Двенадцать героев пали смертью храбрых, и среди них Регар, но потери врагов были куда больше: баэраны насчитали восемьдесят один труп рутхов и четыре — валгов.
Но барона Стоука нигде не было видно. Он ускользнул и избежал возмездия.
Воины нашли изувеченные тела своих товарищей и предали их пламени погребального костра вместе с павшими во время битвы. Оплакав их, люди возвратились домой со скорбной вестью.
Урус сложил с себя все полномочия и передал власть до решения Совета Урану. Несмотря на все уговоры, он не мог поступить иначе.
— Отец, я посвящу себя тому, чтобы избавить мир от чудовища по имени барон Стоук. Передай матери, что я всегда буду помнить о ней. — И с этими словами он уехал из Гринхолла, куда ему суждено было вернуться только через семь лет.
Никому не позволил Урус сопровождать себя, ибо только себя одного винил в смерти друзей.
Совет наделил Урана всеми полномочиями и назначил его вождем клана. На этот раз, однако, братья радовались совсем не так, как в прошлый. Дело даже обошлось без гулянки.
Через полгода после трагических событий весть о них расползлась по всему Гринхоллу, эльфийское название которого было Дарда Эриниан, и достигло ушей златокудрого эльфа по имени Талар. Этот лаэнский страж посчитал своим долгом наказать чудовище и, написав обо всем своей сестре Риате, кинулся на поиски.
А было это в конце весны 4Э945 года.
Семь лет безуспешно искал Урус барона Стоука. Он следовал за всяким слухом, был в Риамоне, Гунаре, Джорде — и все безрезультатно: чудовище как в воду кануло. Зимой 51 года поиски привели Медведя в Королевство Авен, и в местечке Вульфкомб, в таверне «Красный горностай», ему наконец повезло: там он встретил эльфийку Риату и варорца Томлина, услышав о том, что эти двое, как и он сам, идут по следу Стоука и полны жаждой мести.
Той же ночью друзья настигли чудовище в его логове, но он снова ускользнул. Урус же чуть не поплатился жизнью. Наши герои знали теперь, что Стоук оборотень и может принимать обличье валга и гигантской птицы. Как и Урус, он был подвержен Заклятию, но, в отличие от Медведя, использовал свои исключительные способности во зло, а не во благо.
По крайней мере одного друзья добились: Пэталь была свободна и присоединилась к ним, ибо хотела отомстить за жестокую смерть родителей — своих и Томлина.
Спустя два года слухи о злодействах Стоука привели друзей в землю Ванча. Они загнали чудовище в ловушку в Дредхольте и подожгли его берлогу. Никто не сомневался, что на этот раз мерзкое существо погибло в огне.
Риата чудом осталась жива, и Урус только теперь понял, как дорога ему эльфийка. Но ей суждено было жить вечно, а он был смертным, на котором к тому же лежало Заклятие. И Урус вернулся в Гринхолл, так и не открывшись Риате.
Время шло, и вот отец Уруса умер, а через три года за ним последовала и Ники. После смерти родителей Медведь переселился в Большой лес, где начал обучать наследников престола всему, что умел сам, всем премудростям своего племени.
Среди его высокородных учеников был Аурион, сын Гальвана, Верховного Правителя Митгара. Принц очень привязался к своему мудрому и сильному наставнику, но, когда Ауриону было десять лет, до Уруса дошли слухи об исчезновении людей в землях Аралана, эти преступления по почерку очень напоминали злодеяния Стоука. Урус немедленно оповестил друзей, и они явились на его зов. Увидев Риату, Медведь почувствовал, как быстро забилось его сердце, но и в этот раз он ничего не сказал ей о своей любви.
Принц Аурион предложил им помощь и поддержку Верховного Правителя, и друзья с благодарностью приняли это предложение, обещая воспользоваться им при первой необходимости.
К северу от местечка Индж, в высокогорном монастыре над самым Северным Глетчером, друзья вновь настигли Стоука. И Урус, пожертвовав собой, увлек чудовище в ледяную пропасть, которая закрылась за ними.
Прошло десять веков…
За эти показавшиеся бесконечными годы произошло многое.
Раэль изрекла свое пророчество, по землям Митгара прошла Зимняя война, закончившаяся очередным поражением восставшего Модру. В возрасте ста двадцати девяти и ста тридцати трех лет умерли Томлин и Пэталь.
Победа в войне при Крагген-коре вернула гномам власть в их королевстве. Драконы пробудились от тысячелетней спячки.
Поиски Рассветного меча и желание отомстить за гибель Галаруна привели Аравана к Риате, и он поклялся сделать все от него зависящее, чтобы погубить Стоука, если тот воскреснет. Гвилли и Фэрил, последние из первенцев, разыскали эльфов и вместе с ними отправились к Глетчеру.
Урус воскрес. Как он выжил — ему было неведомо. Может быть, то было действие холода, может, Заклятия, лежавшего на Медведе.
Стоук тоже восстал из мертвых, но у Риаты был план его уничтожения, и нужно было только подождать до утра.
Снаружи доносились завывания ветра, снег кружился в бешеном танце. Урус проснулся и не сразу понял, где он и что с ним. Но постепенно все события предыдущих дней всплыли в его памяти. В дальнем углу пещеры вполголоса шептались Гвилли и Фэрил. Напротив Уруса сидела его любовь.
Араван осторожно развернулся, посмотрел на друзей и произнес:
— Наступила ночь, и рюпты вылезают из нор.
Глава 21
ПОГОНЯ
НАЧАЛО ВЕСНЫ, 5Э988
(настоящее время)
Араван, растянувшись на полу пещеры, вглядывался в снежную круговерть, пытаясь различить во тьме силуэты рюптов.
— Они собираются в середине площадки и как будто чего-то ждут. И что самое странное, все происходит в полной темноте, — докладывал Араван друзьям о действиях врага.
— А что же факелы? Они сегодня не зажгли их? — удивленно спросила Риата.
Эльф отрицательно покачал головой.
— Похоже, они не хотят быть замеченными, — задумчиво произнесла Фэрил.
Араван вдруг весь напрягся и прошептал:
— В пещере кто-то… что-то…
Трескучий звук прорезал ночную тишину. У Гвилли все похолодело внутри, Фэрил крепко схватила его за руку. Риата приподнялась и широко раскрытыми глазами посмотрела на Уруса. В следующее мгновение с криком «Стоук!» она кинулась к выходу. Гвилли и Фэрил поспешили за ней.
Напротив из темной пещеры вылетело огромное создание с кожаными крыльями, горящими желтыми глазами, громадным клювом, усеянным острыми зубами, и длинным хвостом, по форме напоминающим хлыст. Это отвратительное чудовище будто явилось из первобытных времен, когда миром правил хаос.
Араван единственный хорошо рассмотрел монстра. Размах крыльев его составлял более шести метров, а длина туловища от клюва до хвоста — не меньше трех.
