Увидев, что Марку новая еда ничуть не повредила, все облегченно рассмеялись и разом навалились на гриб. В несколько мгновений растение было съедено полусырым. Как ни странно – гриба хватило, чтобы накормить всех путешественников.
– Так куда отправился отряд, за которым ты следил?
– На охоту за сколопендрой – они, оказывается, и здесь живут. Кстати, очень даже неплохо. По крайней мере, тот экземпляр, которого видел я, по ширине не уступал самой крупной из окружающих нас каменных колонн. Жабы прошли весь сталагмитовый лес, потом по подземным ходам обогнули открытое пространство – владение протеев, – и вышли к нижним озерам. А оттуда в лес на той стороне. Вот там и водятся такие сколопендры.
– Ничего себе, а кто победил-то в охоте?- Жабы. Их вышло с десяток, и все несли с собой в сумках, закинутых на спину, своих полосатых охранников. А когда увидели след сколопендры, отпечатавшийся в намытой грязи на берегу нижнего озера, то спустили полосатиков. И они за несколько минут привели жабообразных к маленькой пещере в лесу на той стороне. Когда жабы подошли, полосатики забежали в пещеру. Там какое-то время что-то грохотало и шипело. А потом из пещеры влезли горбатые охранники, волоча за собой голову сколопендры. Жабам осталось только подойти и разделать тушу. Правда, полосатикам не очень повезло – многих здорово помяло, а четверых убило.
Немного позже Йори отвела Вларта и Шауха к грибной поляне. Люди сорвали еще один гриб, чуть больший того, который они уже съели.
* * *
Так путешественники прожили на своей хорошо замаскированной стоянке несколько дней. Шаух наблюдал за городом жаб, иногда его сменял Вларт (когда паук уходил поохотиться).
Однажды придя на грибную поляну, Йори увидела, как размножаются подземные грибы – самый большой, ставший темно-коричневым, гриб внезапно сморщился, потревоженный убежавшей от шагов девушки катианной – дальнего родственника полосатиков, только в отличие от последних покрытого густой шерстью, – и выпустил в воздух по направлению спасавшегося насекомого густую струю сухих и очень мелких спор. Катианна, вдохнув споры, начала бегать по кругу, а затем упала на месте и судорожно забилась на земле. Вскоре она затихла.
Девушка не стала подходить к неподвижному насекомому, и с этих пор Вларт и Шаух, предупрежденные девушкой, брали с собой осколки каменных деревьев и забрасывали грибы издали – проверяя, какой уже созрел. Несколько раз эта предосторожность спасала им жизнь.
Через два «дня» из мертвого насекомого появились маленькие ярко-розовые побеги молодых грибов.
За время отдыха Вларт и Шаух заметили, что жабы ходят на охоту раз в три дня и всегда берут с собой полосатиков. После таких походов маленькие помощники охотников весь следующий день не показывались на территории пещерного города.
Летучие мыши по-прежнему сидели в клетке. Жабы их кормили и периодически развлекались, избивая до бессознательного состояния.
Капитан однажды попытался мысленно поговорить с летунами, однако те не захотели. Именно не захотели, потому, что Вларт на мгновение смог уловить их чувства. В них была только ненависть и боль.
Тогда моряк мысленно в течение нескольких часов передавал в сторону пленников предупреждение о том, что вскоре люди попытаются спасти мышей. В конце концов, Вларт понял, что его услышали, но не верят в добрые намерения – считают, что люди могут оказаться похуже жаб. В глубине души капитан был с ними согласен, однако на этот раз путешественники и вправду собирались помочь.
Марк и Суаткан постепенно поправлялись. Ящер уже мог спокойно ходить и прихрамывал лишь тогда, когда переходил на бег.
Рыбак, вылежав неделю, перестал хвататься за голову при малейшем движении. Он даже выбрался посмотреть на поляну грибов.
Вскоре Вларт назначил день нападения на жаб.
Когда вернувшиеся с охоты жабообразные занесли в пещеры добычу и полосатиков, люди уже находились под оградой из наваленных сталагмитовых колонн.
Едва последние из жителей скрылись, Шаух взобрался наверх и сбросил людям веревку. Ящер оставался снаружи – ждать друзей. Он еще не мог подниматься по гладким стволам.
Перекинув внутрь города веревку, люди бесшумно спустились и короткими перебежками пробрались к клетке с летучими мышами. Те развернули крылья и с интересом наблюдали за действиями людей. Паук, сидя на крыше клетки, разбирал ее сверху. Вларт при помощи Йориного ножа резал, а точнее строгал плотную древесину лиан, из которых и была сплетена решетка клетки. Лианы резались с огромным трудом.
Вскоре уставшего Вларта подменила Йори, а затем Марк. Два из нужных четырех прута были перерезаны. Оставались еще два. С крыши спустился Шаух, пояснив, что там использовали прутья какого-то ядовитого растения. Двумя ударами больших острых хелицер паук перерубил оставшиеся надрезанные прутья.
Летучие мыши не шевелились. Тогда Вларт попытался еще раз поговорить с ними мысленно. На этот раз капитан ощутил, что его внимательно слушают и понимают, но отвечать не собираются.
Наконец, один из летунов – со здоровыми крыльями – вымахнул из клетки и исчез под потолком. Второй пленник медленно перебрался к пролому. Марк знаками показал, что хочет помочь несчастному выбраться из клетки, и вместе с Влартом осторожно вытащил слабо попискивающую мышь на свободу.
Желтовато-коричневая шерсть несчастного летуна свалялась, а местами и вовсе была выдрана, обнажив розоватое тело. Длинные гладкие уши почти полностью черные, лишь у основания покрытые рыжеватой и очень короткой шерсткой, беспорядочно двигались в разные стороны. Вытянутая темная мордочка заканчивалась гладким розовым носом, раздувающимся от волнения. Кожаные перепонки крыльев бессильно волочились по земле.
«Мы собираемся тебя вытащить. Пожалуйста, не мешай нам», – Йори все же решила обратиться к мыши.
Летун ничего не ответил, лишь бездонные черные бусинки глаз пристально смотрели на девушку.
Не теряя времени, путешественники перебрались через стену. Раненую мышь поднимали на сплетенной из лиан и паутины Шауха веревке – бедолага вцепилась в нее острыми когтями длинных передних лап, и люди вытянули мышь наверх. На этот раз путешественники отошли намного дальше от города жаб – почти к каскадам верхних озер.
Там Марк предложил вылечить летучую мышь. Он обратился к мохнатому созданию, стараясь строить мысленные образы настолько понятно, чтобы до того дошло послание.
«Благодарю за помощь, – отозвался тот. – Но прежде чем я приобрету себе кровного брата, хотелось бы знать, зачем вы здесь? И для чего, собственно, вам нужен я?»
