– «Да, это был тот самый, «первый контакт». Как иронично…» – возникший возле меня негр вновь поднялся с колен, и призывающе махнул рукой мне за спину, словно приглашая посмотреть на происходящее с другой стороны – «Не было никаких цветов, голубей мира или демонстраций с транспарантами – лишь кучка истощенных, умиравших от радиации людей. Они назвали себя Последователями, и были теми, кто представлял перед нашими собратьями по разуму цивилизацию людей. Исчезнувшую цивилизацию людей. Конечно, не все согласились последовать новым Заповедям, как назвали эти люди те знания, которыми поделились с нами наши спасители, не все встали на путь исправления. Умирающие от яда, радиации и смога города в последний раз поднялись – и пошли войной на тех, кто посмел отвергнуть путь медленного умирания. На тех, кто вышел из убежищ, сбежал из-за высоких стен Сансана, Босваша, Москварала или Пиньиня, приняв новый путь. Путь, призывавший отказаться от различий».
Картина, развернувшаяся перед нами, напоминала ад. Горящие руины – хотя что еще могло бы гореть в огромных городах? Развалины домов. Покосившиеся небоскребы, разваливающиеся прямо на глазах. И техника – техника и люди, смешавшиеся в один страшный водоворот из стали и плоти. Летательные аппараты сновали туда и сюда, поливая собравшиеся на улицах толпы, выкрикивающие какие-то лозунги и размахивающие транспарантами, танки давили их гусеницами и широкими ковшами сгребали к стенам домов. Тошнотворные картины гражданских бунтов, погромов и городских боев проплывали перед нашими глазами. Я видела военных, срывавших с себя небольшие коммуникационные устройства и водружавших на своих плоских, многогусеничных танках огромный белый флаг с изображением солнца, я видела пилотов, сбивавших своих соратников, бомбивших стремящийся к высоким зданиям народ – я видела страх, смерть и хаос, в котором, словно упрямые молодые деревца, неудержимо ползущие к свету через мрак раскисшей земли, проклевывались очаги сопротивления. Их становилось все большие и больше, пока, наконец, мы не оказались возле прокопченных стен какого-то особняка. Когда-то белоснежные, теперь они были черны и наполовину разрушены, от многочисленных пристроек и флигелей остались лишь дымящиеся обломки, а весь третий этаж был снесен, словно внутри здания разорвалась небольшая, но мощная бомба.
– «Это была Последняя война. Она захватила весь мир – оставшийся мир, и мы еще долго вычищали ее последствия с лика Земли. Наши спасители едва не покинули нас, увидев, к чему привела их помощь, но некоторым из нас удалось поговорить с ними, убедить в том, что это были лишь последние симптомы поразившей нас болезни. Последний вздох родителя, лежащего в объятьях безутешного ребенка. Мы поклялись, что больше никогда, НИКОГДА не допустим повторения произошедшего, никогда не встанем на этот путь… И нам поверили. Нам дали последний, один-единственный шанс. И мы начали эпоху Искупления».
Кажется, Древний внутри меня беззвучно плакал. Я ощутила, как слезы наворачиваются и на мои глаза при взгляде на новый мир, творимый Последователями. Отринув все, что когда-то было ценно для прежних людей, они жили в палатках и спали на голой земле, закинув руки за голову и глядя в громадное, звездное небо. Тучи, скрывавшие целые страны, постепенно растворялись, исчезая в громадах стальных труб, словно пальцы, медленными движениями проходившихся по небу. Я видела картины необычайного подъема, сплетение магии и машин – и стоящих рядом людей, все таких же изможденных, обветренных грязных… И счастливых.
И как нельзя было не улыбнуться при взгляде на громаду стального механизма, похожего на медленно ползущую вперед, рукотворную раковину, в жерле которой, сантиметр за сантиметром, исчезали тонны отходов, заполнявших поля огромных свалок, оставшихся людям в наследство от их ушедших предков? Ползущий за нею «хвост» из громадных, украшенных странными кристаллами блоков, то и дело выплевывал из себя кубы каких-то материалов, и множество людей, стоящих возле блестящих боков, то вместе, то поврозь, подхватывали их уже знакомым мне сиянием магии, вырывавшимся из их рук, унося эти спрессованные предметы куда-то вдаль.
– «Мы стали приводить в порядок свой дом. Это была епитимья, наложенная на все человечество им же самим, и мы с честью выполнили свой долг перед нами, перед своими детьми… И перед вами, наши дорогие потомки. Мы научились магии, мы возвели сияющие города, мы очистили нашу землю от страшных могильников, век за веком выкорчевывая любое присутствие человека из самых глубин этой многострадальной планеты, в едином порыве образовав не религию, но сам уклад нашей жизни, состоящий всего из двух заповедей, двух законов – «Да возлюбите друг друга!» и «Никогда больше!». Вот и все. Как мало оказалось нужно человеку, лишенному всего того, что висело оковами на его теле. Мы учились магии – и учились жить рядом друг с другом. Быть может, мы и смогли бы населить эту планету как раньше, но… Мы отказались от этого. Мы заглянули вглубь себя – и выбрали другой путь».
Картины мирного труда, магических изысканий и подъема сменились все той же равниной, с которой начинался этот рассказ. Задыхаясь от пережитых чувств, я опустилась на землю, ощущая под собой холодную сталь пола, к которой не замедлила приложить пылающий лоб, а когда подняла голову…
Вокруг нас были пони. Несколько единорогов, опасливо косясь, стояли рядом с озабоченно хмурящимися земнопони. Пятерка шустрых пегасов, смеясь и болтая, носилась над зеленью трав, периодически пролетая над самыми головами людей. Уже известная мне троица, облаченная в серебристые костюмы, стояла возле громадного аппарата, раскинувшего ноги-опоры, между которыми виднелся мерцающий огнями пандус, уходивший внутрь того, что напомнило мне космический корабль. Вскочив, я увидела выходивших из него грифонов и зебр, жирафов и оленей, верблюдов и странных мутантов, напоминающих помесь собаки с обезьяной, скачущих от корабля куда-то вдаль. Не все из них были настроены мирно, и поминутно, тот тут, то там слышался то недовольный верблюжий рев, то хохот собакообезьяны, то щелканье орлиного клюва надменно распушившихся грифонов. Спускаясь по пандусу этого ковчега, персонажи расходились прочь и тут же исчезали в высокой траве, провожаемые грустными взглядами разноцветной тройки.
– «Мы подарили вам этот мир» – негромко обратился ко мне чернокожий, вновь приседая рядом со мной в мягкую траву – «Но теперь, мы поняли, что наше время прошло, и нам пора двигаться дальше. Мы возродили эту планету, заплатив за наши грехи тяжелую цену, и теперь, восстановили ее в первозданной красоте. Миллионы тонн металла были расплавлены и залиты в шахты, где постепенно, они сольются с обрушающимися породами, заново становясь рудой. Тысячи тонн отходов были переработаны и закачаны в скважины, оставшиеся после добычи углеводородов – наши познания теперь позволяют создавать то, что нам нужно, воздействуя на самые малые из частиц, составляющих материю, которые вы когда-нибудь откроете и сами. Год за годом, век за веком, мы заново строили этот мир, выращивали и пестовали его – для вас. Конечно, теперь мы понимаем, о каком именно «наказании» говорили пришедшие со звезд учителя, но боюсь, это был тот случай, когда они, пусть и невольно, заблуждались, ведь это наказание стало для нас спасением, опорой, той путеводной звездой, к которой мы стремились все эти века. Мы достигли вершины – и теперь, пришло наше время уйти».
