— Вы хорошеете с каждым днем все больше, домина Луана, — нагло соврал я. — Как вам это удается?
Судя по грустной улыбке, мать Астры прекрасно уловила лесть в моих словах, и я понял, что в дальнейшем лучше сменить свой тон на более сдержанный. Все-таки аристократке было уже порядочно лет. Кажется, она не так давно переступила свой полувековой рубеж, и это обстоятельство, конечно же, не могло не оставить отпечатка на ее внешности. За прошедшие два года с момента нашей с ней первой встречи, морщины на бархатной коже красавицы стали заметно глубже, а контуры ее точеного лица немного подпортили уже наметившиеся возрастные брыли под нижней челюстью. Она все еще оставалась невероятно привлекательной женщиной, но уже и сама прекрасно видела, что ее красота стала увядать с пугающей скоростью.
— У каждой уважающей себя дамы должны быть свои маленькие секреты, Данмар. Кстати, ты похорошел не меньше моего, — слегка кокетливо вернула мне вдова комплимент. — Не могу представить такую девушку, которая осталась бы равнодушной при виде твоего мужественного профиля. А уж я в таких вопросах разбираюсь, поверь.
Сделав вид, что смутился, я изобразил застенчивую улыбку и опустил глаза на столешницу. И несмотря даже на то, что ранее я демонстрировал куда больше хладнокровия, аристократку моя реакция не совсем удовлетворила. Где-то в глубине души она рассчитывала на более яркое проявление чувств.
— Но давай лучше опустим все эти экивоки и поговорим о том, почему ты меня пригласил, — резко свернула Луана, видя, что ее атака не достигла цели. — Зачем ты хотел меня видеть?
— Мне определенно нравится ваша деловая хватка, домина, — позволил я себе еще одну улыбку. — Я бы хотел поговорить о вашей дочери.
— Об Астре? — Моя собеседница притворно удивилась, как будто и не вынашивала на мой счет никаких планов. И живи в теле Данмара обычный подросток, то он вполне бы мог в это поверить.
— Вы совершенно правы, именно о ней.
— Так-так, и что же ты хотел со мной обсудить? — Женщина подобралась, как львица перед прыжком и таинственно улыбнулась, показывая, что уже раскусила, какую именно тему я собираюсь поднять.
Но нет, Луана, ты чертовски ошибаешься. Я не собираюсь предлагать свои руку и сердце Астре, что бы вы там с ней себе не нафантазировали.
— Скажите, домина, каковы шансы у вашей дочери удержать главенство в роду, если она бросит вызов своему дяде и сместит его с поста?
Уголки губ Персус медленно поползли вниз и остановить их она смогла только лишь на половине пути.
— Если у Астры будет сильный и властный супруг, — все-таки свела она разговор к теме замужества, — то ее шансы весьма… неплохи.
— И у вас уже есть на примете такая кандидатура? — Бесцеремонно осведомился я. — Это ведь должен быть на редкость амбициозный человек благородных кровей, неудовлетворенный положением в собственном доме. Причем еще и с достаточно авантюрным складом характера. Ведь помимо свадьбы ему предстоит проделать немало работы, прежде чем он сможет гордо именоваться супругом главы рода Персус. Простолюдинов я на эту роль даже не рассматриваю, ведь среди них так редко можно встретить по-настоящему сильную кровь, да, Луана?
— Все правильно, Данмар, — благосклонно кивнула женщина, принимая мою легкую финальную издевку за чистую монету. — Как раз именно такого молодого человека, который не только боится трудностей, но имеет еще и собственные амбиции, мы и разыскиваем.
— Говорите прямо, домина Луана, вы имеете в виду меня? — Задал я вопрос в лоб.
— Не стану отрицать, мой хороший, — томно вздохнула аристократка, — ты в числе первых кандидатов на эту роль.
— Жаль вас огорчать, госпожа, — жестко припечатал я, — но можете меня из этого списка вычеркнуть. У меня уже есть невеста.
Леди Персус явно опешила от моего признания и теперь не знала, что говорить. Она больше минуты глупо хлопала длинными ресницами, пытаясь переварить услышанное.
— Ты можешь назвать ее имя? — Чуть заторможено отозвалась она.
— Извините, домина, но нет, — сразу же пресек я все возможные расспросы. — В силу моего юного возраста даже дата нашей помолвки пока еще неизвестна. Поэтому, вы об этом узнаете несколько позже. Может быть, уже в следующем году.
— Кхм… что ж… спасибо за откровенность, Данмар, — благодарно кивнула Луана. — Ты действительно сэкономил нам много сил и времени. Но все же, что с моей дочерью?
— Дело в том, домина, что я обещал сделать ее главой вашего рода. Но я боюсь, что поддержка Ремуса Персус слишком сильна. Даже если я все устрою, то Астра не сможет задержаться на этом посту надолго. Ее просто выдавят сторонники прошлого лидера, поставив другого своего фаворита.
— Данмар, ответь мне, пожалуйста, — вкрадчиво попросила леди Персус, — как ты собираешься все это… кхм… устроить? Да и зачем тебе это?
— Просто забочусь о своих друзьях, укрепляю собственные тылы, — невозмутимо пожал я плечами, тактично игнорируя первый вопрос. — У меня ведь нет за спиной поддержки могущественной родни, а потому в этом огромном мире приходится рассчитывать только на себя. Мне не очень хочется в будущем оставаться один на один со своими проблемами.
— В твоих речах звучит одновременно и холодный расчет, и наивное детское желание иметь надежных друзей, — Луана провела длинным ногтем по своим алым губам и подозрительно прищурилась. — Я не могу понять, каковы все-таки твои истинные мотивы.
— Мои мотивы не должны вас заботить, домина, — холодно усмехнулся я. — Главное, что мои действия принесут выгоду лично вам и Астре.
— Только что-то пока эта выгода слишком призрачна, — вернула мне ухмылку собеседница. — Поверь, подвинуть Ремуса для меня совсем несложно. Сложно сохранить его пост. Ты же сам заметил, что долго моя дочь не продержится не в роли главы, если у нее не будет крепкой и надежной опоры.
— Да-да, а в роли этой опоры вы видите исключительно супруга, — согласно покивал я словам аристократки.
— А кого же еще? — Моментально уловила Луана подвох в моих словах.
— Ну, как на счет вас? Может, вы станете этим стержнем?
— Прости, Данмар, — ожгла меня ледяным тоном женщина, — но ты ошибся в оценке обстановки в нашем роду. Я простая Владеющая, и мало что могу. В то время как Ремус уже носит звание Магистра, и у него достаточно времени, чтобы шагнуть на следующую ступень.
— Вы забыли уточнить, почтенная домина, что еще и оба родовых Грандмастера на стороне вашего деверя, — чуть более ядовито, чем следовало бы, подметил я. Путь эти мастера уже оба перешагнули годами порог в восемьдесят лет и пользу приносили скорее добрым советом и накопленной мудростью, нежели личным могуществом. Но все же, факт оставался фактом.
— Уж поверь мне, мальчик, я не забыла! — Зашипела аристократка. — Ты решил поиздеваться над нашим положением?!
— Как вы могли так обо мне подумать, домина! — Оскорбленно поджал я губы.
— А что же тогда хотел?! — Не унималась моя собеседница, не на шутку обидевшись на меня.
— Я хотел открыть вам путь к силе. Что вы скажете, если я предложу стать Грандмастером, минуя опасную ступень Магистра?
— Так, с меня хватит этих глупых шуток! — Луана вздернула подбородок и попыталась было встать с парчового кресла, однако я остановил ее своим гневным рычанием.
— Ну-ка, немедленно сядь, женщина! Сядь и посмотри на меня!
Вздрогнув от той угрозы, что раскатами далекого грома прозвучала в моем юном голосе, она послушно приземлила свою округлую пятую точку на место и боязливо на меня вытаращилась. Мой нехарактерный для зеленого юнца тон на короткое мгновение сделал из прожженной самоуверенной светской львицы зашуганную уличную кошку. Но мне с лихвой хватило этого мига, чтобы закрепить свой успех и заставить собеседницу меня слушать.
— Взгляните в мои глаза, домина, — уже чуть менее строго попросил я, — разве я похож на того, кто пришел сюда просто пошутить?
В первое мгновение, она послушалась, а потом испуганно отвела взор, не выдержав мрачной глубины, плескавшейся в моем взгляде. В этой темной бездне ей почудились реки пролитой крови, страдания миллиардов грешников и бесконечная дорога боли, ведущая к багровеющему горизонту Преисподней. Женщине показалось, что на нее из глаз молодого мальчишки смотрит голодный демон, и единственное, чего ей сейчас по-настоящему хотелось, это ринуться прочь, роняя стулья.
