В свои земли я решил отправиться при помощи портала. У меня в столице его нет, но на находящихся рядом с баронством землях, принадлежащих императору, в одном городе он имеется. Вот туда и хочу переместиться, а потом уже идти к себе. Правда есть еще ректор, которому я обещал помочь в поисках и который не забыл о моем обещании. Но для себя я решил, что камни важнее, поэтому сначала они, а потом помощь.
— Нет. Ты же сама знаешь, что там в пути нет ничего опасного. Да и ректор выдал мне отличный защитный амулет, точнее, артефакт.
Так за разговором мы доехали до дворца. Внутри мы разделились, и я сразу направился в сторону, коря его величество за то, что он решил устроить бал в огромном зале, а не как в предыдущий раз на улице. А еще сегодня отсутствовала еда, и, как я услышал в разговоре двух девушек, сегодня намечаются только танцы и развлечения. Первые меня не интересовали, а вторые подразумевали первые и местные интриги, которые я не понимал, не принимал и вообще не умел интриговать. Поэтому просто отправился постоять в уголке.
— Объявляется первый танец.
Заиграла музыка, а я порадовался отсутствию разных высокопарных речей от правителя страны. И приготовился к ожиданию, когда можно покинуть веселье, не оскорбив императора.
– А это что за клоун?
«О! Неужели это развлечение ко мне подошло», – подумал я, игнорируя как говорившего, так и его свиту. Сам же я интересом наблюдал на Элейн, которая разговаривала с кем-то, но, тем не менее, пристально наблюдала за происходящим здесь. Пришло понимание, что это снова проделки ее отца. А одновременно с этим решение, что по возвращению надо покинуть империю. Учиться буду, но отдыхать буду отправляться к демонам. Пользование порталом стоит денег, но по возвращении мне хватит денег не только оплатить его, но и на постройку собственного замка на территории клана Гордаург, если мне продадут землю.
— Можно тебя пригласить на танец? – произнесла подошедшая незнакомая девушка.
— Прости, но я не танцую.
– Даже, если я очень попрошу? – и ресницами хлоп-хлоп.
– Не сочти за оскорбление, но даже в этом случае – просто не умею танцевать.
Девушка состроила оскорбленное выражение лица. И тут снова вмешался все тот же говорун.
– Простите, блистательная госпожа, но это клоун. Его стезя развлекать нас.
Вот никогда не думал, что в жизни встречу книжный вариант. В свое время на Земле я читал фэнтези, где происходили подобные случаи наездов, но я тогда был уверен, что они могут существовать только на бумаге. И ведь предыдущая дуэль тоже произошла, как говориться, по написанному. Я с интересом посмотрел на этих индивидуумов. Не было у нас такого в коммунах на Земле, но взрослые рассказывали, что клановые ведут себя также.
– И ты что же, ничего не сделаешь? Даже не вызовешь его на дуэль?
Это уже девушка, которая хотела потанцевать со мной. И лицо у нее такое удивленное, удивленное, а еще требовательное. Наверное, хочется ей зрелищ.
– А зачем?
Мне, в самом деле, был интересен ее ответ.
– А как же оскорбление, умаление чести?
– Ну, вот идешь ты по улице, и на тебя начинает ругаться пусть будет крыса. Ты что же, вызовешь ее на дуэль?
Кстати, эти грызуны жили и в этой Вселенной. Они отличались размерами, расцветкой шерсти, местом обитания, даже в некоторых мирах имели магические способности, но это были крысы.
– Так то крысы, а не люди, – ответила она и непонимающе посмотрела на меня. – Не буду же я обижаться на глупых животных.
– Ну, – я помахал рукой, показывая, чтобы она продолжила свою мысль.
Первым сообразил любитель вызывать на дуэли. Его лицо побагровело, он хотел что-то сказать, но так и не произнес ни слова. А вот девушка почему-то сменила милость ко мне на гнев. В это время к нам подошла ее высочество со своими хвостами, называемыми свитой.
– Что у вас здесь произошло? – наигранно спросила она. – У меня аж мурашки по коже пробежали от невидимого шторма.
– Ваше императорское высочество, ваш подданный оказался трусом, – вставила свои пять копеек так до сих пор незнакомая девушка.
– Барон, – Элейн посмотрела на меня, – неужели это правда.
– Естественно, нет.
– Как нет? Тебя оскорбляют, а ты даже на дуэль не вызываешь! – припечатала незнакомка. – Какой же ты аристократ?! Даже простолюдины кулаками защищают свою честь!
– То есть ты полагаешь, что быть аристократом это почаще вызывать кого-то на дуэль?
– Если задета честь или тебя оскорбили, то да! – с вызовом ответила девушка.
– Я согласна с этим, – это Элейн.
– Алек, какая у тебя интересная компания! – воскликнула подошедшая Тани. – Нас к себе возьмете? О чем речь?
Я видел, что мои подруги направляются ко мне. Остальные нет, а судя по промелькнувшему неудовольствию на их лицах, они им не рады. Еще одна знакомая идет к нам. Это та, которая ушастая.
– Лит, Тани, представляете, все упорно хотят, чтобы я вызвал вот этого молодого человека на дуэль. Трусом называют.
– А ты значит храбрец? – демонесса посмотрела на незнакомца.
– Смею утверждать, что это так, – немного холодно ответил тот.
– Ну-у-у, если так, то сам вызови его на дуэль. А оружие пусть будет лук.
Храбрец хотел что-то ответить, но подавился словами. Но нашелся быстро.
– Настоящее оружие аристократа – меч.
– А мне, казалось, что аристократ должен владеть любым оружием, – задумчиво ответила Тани. – Или я не права?
И она повернулась к принцессе, давая той понять, что вопрос обращен ей. Та автоматически кивнула, и моя подруга повернулась к незнакомцу. Ответить больше никто не успел, так как в этот момент нас решил посетить император. Почти все, находящиеся рядом со мной, поспешили навстречу монарху. Он прошел через зал и только когда за ним закрылись двери, снова заиграла музыка.
– Алек, – тихо обратилась ко мне Тани, – отец хочет увидеться с тобой и приглашает на каникулах к нам.
– Зачем? – я удивленно посмотрел на нее.
– Там несколько причин, и одна связана с теми тремя. Кстати, Литанну он тоже хочет видеть и ее я уже пригласила, – демонесса кивнула.
– Я не могу дать гарантию, но постараюсь найти время.
Мы еще поговорили о разном, а когда прошло достаточно времени, то тут же покинули дворец. На сегодня все, а завтра иду в гости.
– А куда дел Малявку?
Этой фразой встретила нас Ниятанна, которая специально поджидала у портала. Как это ни странно, но они хорошо сдружились с Маррой, хотя и любили пошутить друг над другом. И большая разница в возрасте им в этом деле не мешала. Кстати, здесь сейчас ночь, поэтому мы сразу отправились на отдых. Долго не мог уснуть, но, в конце концов, меня сморил сон.
На следующий день я первым делом отправился к матери Литанны.
– Садись, Алек, – после обоюдных приветствий, женщина указала на кресла. – Как дела? Расскажешь, что там произошло на балу?
Я рассказал женщине все подробности и попросил объяснить суть происходящего. Если честно, я надеялся, что она растолкует мне происходящее, поскольку в интригах она была дока. Она слушала внимательно, задавала уточняющие вопросы, смысл которых мне был непонятен. Некоторые из них касались того, что происходило полгода назад или еще раньше.
– Могу с уверенностью сказать, что ты поучаствовал в планах императора и теперь стал бесполезен. Причем, настолько бесполезен, что ему проще всего тебя устранить. Напрямую он сделать этого не может, поскольку его положение и без того довольно шаткое, многим аристократам империи не нравится его политика.
– Может мне тогда отказать от баронства? – вырвалось у меня. – Или вообще уехать из империи.
– Не вздумай отказываться – это оскорбление короны и он сможет уже на законных основаниях тебя казнить. По поводу второго твоего желания, – она задумалась на пару мгновений. – Это реально. В академии тебе ничего не угрожает, но выход за ее пределы будет закрыт. Я могу предоставить тебе дом, но в нашем обществе это считается позорным, и думаю, что ты не согласишься на подобное.
