Веренур уже трижды направлял отряды в Инсидор. Первые две попытки уничтожить Волков закончились ничем – разбойники не принимали боя, попросту бесследно растворяясь в лесах. Точного расположения их логова Гиренку так и не удалось узнать. Чтобы прочесать Инсидор насквозь, Веренуру потребовалось бы забрасывать туда почти все свои войска. Пока он не находил такое решение целесообразным. К тому же Волки пользовались безоговорочной поддержкой всего низшего сословия провинции – главным образом потому, что применяли очень умный подход. Часть награбленных денег – несомненно весьма малая часть, – раздавалась ими жителям близлежащих городов и деревень. И последние считали Волков как минимум представителями божественной силы, снизошедшими к ним в ответ на молитвы.
Гиренк подтвердил опасения правителя: третья вылазка против шайки Волков также провалилась. Необходимо было менять тактику противостояния, но ничего дельного Гиренк предложить не мог. Ранее он уже пытался заслать в состав постоянно растущей шайки своих шпионов – но каким-то неизвестным образом Волки ухитрялись их вычислять. Головы шпионов находили потом насаженными на оструганные колья.
Веренур нервно барабанил пальцами по столешнице, слушая предложения Гиренка. В последний год у шайки был новый главарь. Белый Волк, как он себя называл. Под его руководством ограбления стали носить еще более дерзкий и вызывающий характер. Странно, но их описания что-то ему напоминали. Что-то смутно знакомое в порядке атак, устраиваемых ловушках, подходе к поиску информации. Вот только что? Остаток доклада Гиренка он слушал вполуха, пытаясь вспомнить. Но звенящая от вчерашней несдержанности голова мешала эльфу сосредоточиться. В конце концов он махнул рукой на возникшее ощущение. Скорее всего, это какая-то незначительная мелочь.
– Уважаемый архивариус Каннеда, – сверился со списком секретарь. Ксорта поморщился. Архивариус! Не приведи боги, опять будет вопить, чтобы он поймал того неугомонного вора.
Каннеда заведовал всеми книжными архивами, считающимися государственной собственностью, а также личными архивами правителя Абадосса. Последние Веренур так ни разу и не сподобился посетить.
Опасения эльфа оказались верными: Каннеда весь трясся от негодования.
– Ваше величество, надо что-то с этим делать! Это ценнейшие книги! Уникальные экземпляры! И этот вор проникает в хранилище, как в свою собственную библиотеку, и спокойно забирает то, что хочет!
Веренур потер виски, сосредотачиваясь:
– В прошлом месяце я выделил вам дополнительные средства на обеспечение безопасности хранилища. Их недостаточно?
Каннеда оттер вспотевший лоб. Он был невысок, страдал излишним весом и всегда сильно потел, когда волновался. К тому же в зале для аудиенций было слишком жарко натоплено для теплого весеннего дня.
– Я уже докладывал в прошлый раз и повторюсь еще: только денег недостаточно. Необходимо восстановление магической защиты! Этот вор с легкостью обходит все охранные посты. Более того, создается впечатление, что охрана просто его пропускает. Потом никто ничего не помнит, а книги исчезают.
– Магия запрещена, Каннеда. Вы забыли?
– Но защита хранилища всегда строилась на белой, а не на черной магии! Она предназначена только для зашиты от воров, ничего более! Чем может повредить такое заклинание? Поймите, если не предпринять серьезных мер, этот вор растащит по кусочку всю библиотеку! Быть может, это один из выживших черных магов пытается отомстить таким образом? Для сохранности архивов необходимо что-то более серьезное, чем кучка вооруженных людей вокруг здания. Даже то, что я утроил посты, ничего не дало!
– Я поговорю с Кхенеранном, – устало махнул рукой Веренур. – Возможно, он сочтет возможным выделить несколько своих адептов для обеспечения неприкосновенности хранилища.
Он действительно упомянул про пожелание Каннеды, когда встретился с Главой Пресвятого Ордена. Как и следовало ожидать, Кхенеранн отнюдь не пришел в восторг. Он вообще не любил вмешиваться в «мирские», как он называл их, дела.
– Не думаю, что есть необходимость в присутствии моих людей. – Кхенеранн разгладил складки и так выглядевшей безупречно серой мантии. Ему была неприятна необходимость возвращаться к системе личных визитов – но после уничтожения проклятой Черной Башни порталы стали работать слишком нестабильно. Даже с поддержкой силы Наисвятейшего он рисковал попасть совсем не туда, куда планировал. Разумеется, изыскания по стабилизации порталов велись – и, по его личному мнению, велись довольно успешно, – но до их завершения было еще далеко.
– Но архивариус прав. Вор и так уже слишком долго разгуливает на свободе. К тому же многие тома, что он похитил, представляли несомненную ценность. – Веренур нервно сплел тонкие пальцы рук в замок, стараясь скрыть их дрожь. В последнее время ему было сильно не по себе в присутствии церковника.
– У вас есть список похищенного, лорд Ксорта? – неожиданно поинтересовался Кхенеранн.
Список у Веренура был. Каннеда каждый раз предоставлял ему уточненный перечень украденных манускриптов. Эльф не мог понять, зачем этот список нужен церковнику, – однако был вынужден найти требуемую бумагу и передать се. Кхенеранн какое-то время задумчиво изучал испещренный мелкими буквами листок, потом кивнул:
– Да, все очень похоже.
– Похоже на что? – не понял его Веренур.
– В библиотеку нашего Ордена тоже пару раз наведался вор. Судя по этому списку, а также по описанию ею проникновения, это одно и то же лицо.
Эльф опешил. Вот чего он ну никак не ожидал, так это существования самой возможности кражи имущества Пресвятого Ордена. К тому же церковник говорил об этом так спокойно, словно речь шла о погоде.
– Лорд Кхенеранн, я вас не понимаю.
– Это уже входит в привычку, – констатировал тот. – Вероятно, ваш вор не смог найти того, что ему нужно, в источниках знаний простых смертных, после чего переключился на нашу библиотеку.
– По… тем более необходимо его остановить! Или вы смиритесь с тем, что какой-то проходимец разгуливает по вашей библиотеке, как по своей собственной?
– Мы его уже остановили, Ксорта. Никто и никогда не может безнаказанно вредить Пресвятому Ордену.
– Остановили? Он мертв?
– Еще нет. Но скоро, несомненно, будет. – Кхенеранн встретился с недоумевающим взглядом эльфа и нехотя пояснил: – Мы изучили, какие книги интересуют этого пора. И подготовили для него небольшой сюрприз. Несколько томов, что он похитил в свой второй визит, были обработаны особым составом, содержащим активный вирус лахрессовой лихорадки. Как вы знаете, лекарства от нее до сих пор не существует. Кем бы ни был этот вор, максимум через пару месяцев после того, как он откроет книгу, он умрет в страшных, мучениях. Возможно, он сумеет оценить юмор ситуации. Его очень интересовали исследования Легейи. Особенно в части изменения временных рамок существования живых существ. Книга, которая, по мнению многих, содержит ключи к бессмертию, подарит вору только смерть. – По лицу церковника скользнула тонкая улыбка. Он немного помолчал и добавил: – Мне странно, что ваш архивариус не догадался применить аналогичный способ для решения проблемы. Насколько я понимаю, визиты вора в ваше хранилище состоялись далеко не один раз.
