— Зато она ушла живая и здоровая, — пожал плечами проклятый всезнайка. — Ты бы ей куда больнее сделала, задержись она еще на пару минут. Вот все вы, ведьмы, одинаковы! Вам нельзя угодить. Сама меня презираешь, но уже сочла едва ли не собственностью. Гэли меня просто обожает, когда не стремится убить. Эрика, старая перечница, зовет котиком… Хоть прячься!
— А по мне, и Крыса звучит вполне нормально. Можешь пойти и утешить эту крашеную плаксу.
— Не в моем вкусе. Не уважаю тех, кто уважает деньги.
— Ха, а сам-то?
— Я их зарабатываю и вкладываю. Не более того. Ведьма… — Он, кажется, взмолился всерьез, даже почти утратил свое хладнокровие и на миг раскрылся с иной стороны. Или сменил маску? — Давай не будем донимать друг друга! Я ведь не виноват, что ты не можешь решить, как ко мне относиться. И что ты мне симпатична — тоже не моя вина. Да где же этот Гном? Не хмурься. Клянусь, я буду паинькой, только вот пойму, как себя ведут такие в твоем понимании. У тебя есть конкретные претензии ко мне?
— Да.
Крыса удивился, даже чуть подался вперед. Видимо, не просчитал такого ответа заранее. Нора усмехнулась.
— Ненавижу запах «Ириса». Еще раз почувствую — не отвечаю за себя, — честно предупредила она. — Со свету сживу.
— Исполнимое пожелание, — расслабился Руни. — Сама сейчас можешь удалить этот мерзкий аромат? Я только «за». Не я выбирал, кстати, совет Ррына. Впору с него неустойку потребовать. Не уродуй ногти, я сам вскрою пакет. Вот так. Это называется пахлава. Производится за Барьером, в далекой стране Дэйгэ. Кстати, Ррын распорядился для тебя раздобыть. Не знаю зачем, но обошлось недешево. Вряд ли ты знаешь, что такая страна вообще существует. Ешь.
Нора молча забрала разорванный по неприметной метке-указателю пакет. Его содержимое оказалось свежим, как будто сегодня испеченным. Пахло неповторимо и незнакомо, таяло во рту удивительной, изысканной сладостью. И заставляло окончательно поверить: сестра жива, если даже Крыса знает о стране Дэйгэ… Запив новое лакомство чаем, ведьма успокоилась и откинулась на спинку скамьи. Развеяла мерзкий запах, напоминающий о генерале Шакире. Хотя вот уж в чем Крыса точно не виноват. И чего она вообще стала выговаривать этому типу? Ну дал денег белогривой дуре, а затем безразлично и спокойно обозвал девкой. Так ведь, если разобраться, все правильно…
Беда в том, что этот Руни иногда кажется неплохим. И тотчас говорит или делает нечто странное, отчего впечатление меняется. А еще он смотрит слишком заинтересованно. Хотя это тоже не грех и не преступление. Ей-то до Крысы дела нет! Ни малейшего. Обычный денежный мешок. Купил ведьму за пару коробок пастилы. Можно сказать, мерзавец. Столичный хлыщ.
Нора поймала себя на том, что подбирает оскорбления не хуже Леськи — азартно и неоправданно грубо…
— Мы закончили, — торжественно прогудел Ррын на весь коридор, распахивая двери столь решительно, что стекла вздрогнули и отозвались испуганным звоном. — Это теперь не девочка, а маленький добрый эльф. Погоди, Аля, пока стой там. Мы сейчас рассядемся и будем готовы охать от восторга!
Нора торопливо дожевала сладкое и запила остатками чая. «Добрый эльф»? Надо же такое сморозить… И не сообразишь, как подобное может выглядеть.
Ведьма заинтригованно шевельнула бровями, обернулась. В дверях, разведя руки так, чтобы они не задевали платья, замерла обновленная Алесия. На ней было зеленое платье с широкой юбкой-колокольчиком, отшитое золотой ниткой. Туфельки, ожерелье, сумочка и браслет тоже сияли золотом. Стрижка оказалась короткой, волосы в прическе стали волнистыми и лежали очень вольно, но организованно. Пряди чем-то напоминали лепестки подсолнуха, сложно скрученные, рельефные, солнечным кругом расходящиеся во все стороны.
— Вы тут не убили друг друга? — уточнила маленькая ведьма, приняв все положенные охи и раскланявшись. — Я очень переживала.
— Пока нет, — отозвался Руни. — Мы, так сказать, в процессе.
— Не смейте! Ты мой банкир. Изволь жить и считать денежки, — важно разрешила Алесия. — У тебя машина имеется?
— Да.
— Возьми мою куртку и все прочее, — командным тоном велела милая девочка, поправляя свое новое платье. — Брось в багажник. Я поеду прямо так, пусть Марша посмотрит. Завтра мы работаем, послезавтра тоже. А в субботу Ррын пригласил меня фотографироваться. Ты понял? Мне назначено на девять утра.
— Еще одна ведьма сочла меня своей собственностью. — Рун и подмигнул Норе и почти нормально улыбнулся. — Видишь, все вы одинаковые. Если от вас вовремя не сбежать, потом дергаться уже поздно. Идем, машину наверняка подогнали и прогрели. — Он на миг обернулся к мастеру: — «Ирис» больше никому не рекомендуй, ведьма не оценила. И еще. У тебя новая горничная не особо удачная.
— Цветочные ароматы исключаем, — задумался парикмахер. — Пора вводить в моду древесные ноты… И она не моя девочка, нанял дюжину таких на время вашего дурацкого форума, — виновато развел руками Ррын. — Ложки роняла и дышала? Опять?
— Ведьма ее чуть не…
— Спасибо, что предупредил. — Ррын страдальчески свел брови и пожаловался Алесии: — Через час сюда приедут Эрика со стариком Лорраном. Она не терпит дур. И форум ей поперек горла. Но их уговорили провести церемонию официального закрытия этого безобразия. Рики дельце без надобности, но бывшему самому модному эльфу здорово нужны деньги, он крепко заболел.
— Я могу посмотреть, я хорошо диагностирую, — сразу отозвалась Алесия, забыв о красоте платья и становясь нормальной живой Леськой. — Пусть закрывает тут все что следует и приезжает к нам.
Нора благодарно кивнула Гному, поднимаясь с удобной скамейки. Тот энергично отмахнулся: работать с детьми — это радость! И ни слова о бешеной сумме в полмиллиона, словно бы повисшей в воздухе.
Один из привратников, темноволосый и огромный, внес вещи, кивнул Руни — машина готова. Крыса надел свой великолепный плащ, небрежно бросил на плечи шарф. Прихватил портфель, сумку с вещами Алесии и пошел вперед. Следом уверенно двинулась рыжая, напрочь забыв про свою угрюмость. Какое там! Она дернула Ррына за бороду на прощание ну совсем уж по-свойски.
Нора замыкала шествие. И чувствовала себя настоящей ведьмой, которой невозможно угодить. Как ее втравили в историю с охраной? Ох, слишком все странно вокруг салона Ррына! То жбрыхи выбегают навстречу, стоит с ним познакомиться. То пахлава из Дэйгэ появляется, то угрюмые девочки начинают беспричинно и счастливо улыбаться. А деньги вообще сыплются золотым дождем…
Машина Руни оказалась такой, какой ее и ожидала увидеть Нора. Модной, большой, шикарной и не слишком приметной. Серого цвета, снаружи без особых изысков. Стекла с сильным затемнением. Он сам сел за руль, галантно устроив пассажирок на сиденьях и захлопнув двери. Вел спокойно, без лихости. Адрес не уточнил, явно вызнал заранее.
