Я метнулась за ширму, перевернула на догоняющую меня Нонель бадью с уже холодной водой, вызвав фейерверк брызг и бешеный визг мокрой аштарки. Ой, надо делать ноги! Мне пришлось закатиться под другую кровать. Выскочив с противоположной стороны, я с трудом открыла тяжелый металлический засов. Нонель бросилась ко мне, поскользнулась на разлитой мыльной воде и проехалась по комнате, вылетев с криком в открытую дверь. Я с интересом прослушала, как она тарахтит по ступенькам до самого низа, затем вспомнила, что надо бы помочь Кощею. И очень даже вовремя я обернулась, как раз увидела отлетающий в дальний угол кинжал и в противоположный - Бессмертного. Я в горячке подняла над собой столик, который без посуды стал вполне подъёмного вида, и опустила на голову аштарки. БУМ!
Ни фига! Аштарка только почесала когтистой лапой голову и, ласково улыбаясь на все свои (сколько их у неё?), клыки, двинулась на меня. Я, не сводя глаз с так преобразившейся Хелен, отступала к двери. Кощей, мотая головой и хватаясь за стены руками, пытался подняться и броситься защищать меня. Где-то там, внизу, звенели ступени под несущейся назад красоткой Нонель. Секунды вдруг показались размазанными, словно масло по бутерброду. Не думай о секундах свысока! И вдруг мир снова приобрёл свою стремительность. Хелен бросилась на меня. Я присела. В проём двери со всей скоростью влетела Нонель, сбила мать, и покатился по полу непонятный клубок из крыльев, когтей, копыт. Я ухватила Кощея за руку и потащила вниз по ступеням, прочь, прочь из этой проклятой башни, где "доброжелательные" аштарки привечали доверчивых путников.
К сожалению, снаружи башня не запиралась даже на щеколду, поэтому было ясно, что далеко нам не уйти. Бежать к дому бургомистра, в самое логово? Глупо. К соседям? Далеко. К флигелю для слуг? Ага, так нам слуги и помогут, и так видно было, какие они безмолвные и запуганные. Небось знают, что в башне происходит неладное. И я побежала, таща Бессмертного за руку, в зоопарк. Может, удастся затеряться?
А так как знала я здесь всего одну дорожку, то оказалась скоро около вольера с гарраки. Яркая молния разрезала небо на две половинки, и тут жезагрохотал невероятной силы гром. Все обитатели зверинца взвыли на разные голоса. А на фоне на мгновение озарившего пространства разряда я увидела два летящих черных силуэта. Аштары! Не успели мы спрятаться. И куда теперь деваться?
И тут я услышала нечеловеческий голос, но человеческие слова:
- Суда! Ко мнэ!
Гарраки?
Да, лохматое человекообразное существо призывно махало нам протянутой сквозь прутья лапой. А какой у меня выбор? Я подскочила к вольеру. Дверца, естественно, была закрыта, а на ней красовалось странное приспособление: металлический круг с выемкой посередине. И как это открывается?
- Палэц! - указала гарраки на круг. - Прыложы чэловэчэскый палэц!
Я ткнула пальцем в дырочку в центре - и дверца распахнулась.
- Залэзайтэ! Скорэйэ!
Речь самки была глухой и гортанной, она произносила твёрдо все мягкие звуки, но разобрать было можно.
Гарраки захлопнула дверь за нами и выставила угрожающе когтистые лапы, плюс ощерила зубы. Аштарки резко затормозили перед вольером и уселись, словно два памятника уродству, раздумывая, что делать дальше. Лезть под горячую руку огромной самки им не хотелось, но и добычу оставлять было жалко.
Во всяком случае, немного можно расслабиться. Интересно, почему этот дикий полузверь-получеловек решил нам помочь?
- Грэйа! - ткнула гарраки себя в грудь, представляясь. - А ты сэгодна йэла бананы и йэго кормыла! - указала она на Кощея.
Но как же?.. Я тогда была в теле крепкого лесника, а Бессмертный, вообще, ослом длинноухим. Как она могла догадаться?!
- Как ты узнала нас? - спросила я. - Мы были в других обликах!
- Грэйа выдыт свэт вокруг сущэств, Грэйэ нэ важно, на кого вы похожы. Внутры вы добрыйэ. Ты жэ хотэла, чтоб Грэйа нэ умэрла с голоду, правда?
- Правда-правда.
- Выдыш, Грэйа всо знайэт.
- А ты? Ты хотела на волю?
- Ты тожэ понымайэш других сущэств.
- Я бы отпустила тебя, я бы всех обитателей зоопарка выпустила, но они могут натворить в городе много бед.
- Нэт, - покачала головой гарраки, поглядывая то и дело на хмуро следящих за нами аштарок. - Грэйа говорыла со всэмы. Всэ ждут подходащэго момента дла побэга. Всэ уйдут в лэса и ныкого нэ тронут в городэ.
Я с сомнением покачала головой.
- Всэ думайут толко о свободэ. Нэ сомнэвайса, чужэстранка. Помогы всэм.
А мы поможэм вам прогнат аштаров.
Я ещё раздумывала. Сполохи молний то и дело озаряли внезапно притихший зоопарк. Внезапно раздался переливчатый свист, на таких высоких частотах, что почти не воспринимался органами слуха, а пронзал своими вибрациями всё тело.
- Что это? - невольно вскрикнула я, настолько казался он зловещим и пугающим. Кощей прижал меня к своей груди, не говоря ни слова.
- Аштары. Оны зовут на помощ другых самок. Скоро здес будэт вса стайа.
- Почему только самок? - растерянно спросила я.
- У аштаров самцов нэ бываэт. Самкы днйом прынымайут чэловэчэскый облык ы паруйутса с вашымы мужчынамы. А ночйю снова становатса такымы ы ыщут свэжэйэ мйасо.
Да, растягивать удовольствие дальше некуда. Нужно принимать решение.
- Мы с Кощеем готовы помочь.
- Тогда Грэйа пэрэдаст осталным, что врэмя прышло, - и она завыла и заголосила на разные голоса в таком диапазоне, что у меня невольно волосы дыбом встали, я закрыла уши ладонями и прижалась, крепко зажмурясь, к груди Кощея, но, несмотря на то, что он обнял меня, стремясь защитить, неистовые звуки пронизали меня до мозга костей.
В ответ на призыв гарраки весь зоопарк залаял, засвистел, завизжал, зарычал и огласил просторы такой какофонией, что словами передать невозможно. Даже аштарки встревожено приподнялись со своих мест и стали оглядываться по сторонам.
Так же резко всё стихло.
- Всэ готовы, - сообщила Грейа. - А вы?
- Готовы, - кивнул Бессмертный, вытирая пот со лба, и ему выдержать такие звуки было не просто.
- Замкы всэ открывайутса одынаково: к цэнтру дыска нужно прыложыт палэц, толко чэловэчэскый. Поэтому вы открывайэтэ клэткы, аГрэйа будэт защыщат вас.
- Хорошо.
- Толко... - гарраки замялась. - Хэлэбоуна нэ выпускайтэ. Он на Грэйу сэрдыт за обломок копйа, который впылса йэму в зад.
Я прыснула. Злопамятный, оказывается, этот хелебоун. А с виду такое спокойное существо.
И тут гарраки отворила дверь и выскочила сама. Аштарки встрепенулись: добыча так близка, но эта гора мяса перед ними... Не очень хочется связываться. Гора двинулась прямо на них, ощерившись и сжимая кулаки. Аштарки взлетели и бросились на неё с обеих сторон. Битва началась.
