— А ты? — Ниара крепко сжала в руке шпильку, готовая ко всему.
— Я скоро стану ученицей одного из магов, у меня есть магический дар.
— У меня тоже, — усмехнулась Ниара. — И я уже ученица Высшего мага.
— Высшего мага?! Значит, у тебя великий дар… Они не берут кого попало в ученики… — завистливо вздохнула она. — А почему ты не в своей комнате?
— Потому что местный маг меня похитил. А я не собираюсь становиться его ученицей, у меня уже есть учитель.
— Этого не может быть. Высший Жоффер не может пойти на такое! Я не могу в это поверить!
— Жоффер… Значит, он враг моего учителя, — задумчиво сказала Ниара. — Я должна вернуться на Анадалу.
— Так ты ученица Высшего Леота?!
— Да, — она почти вплотную приблизилась к кровати. — Сегодня утром я стала его ученицей. А ночью меня похитили наемники. Наверное, магом, который их встречал, был Высший Жоффер, не знаю. И мне все равно, кто он. Я должна вернуться.
— Но… Это невозможно, ты же не умеешь прокладывать порталы.
— Найду общий. Не стоит волноваться за меня, я справлюсь со всем. Только не поднимай тревогу.
— Нет, не буду. Я… Я никогда не думала, что Высший маг может пойти на такое…
— А кем ты была до того, как стать ученицей? — поинтересовалась беглянка.
— Мои родители — аристократы, — девочка гордо вскинула голову. — Правда, наша семья не столь богата, как многие нашего круга…
— А я из квартала бедняков. А там жизнь быстро учит трем вещам — не верь, не бойся, не проси, — грустно сказала Ниара. — Никому не говори о том, что видела меня. Иначе и тебе достанется, мне кажется.
— Да, наверное. Ты собираешься бежать в таком виде?
— Нет, конечно. Не подскажешь, где здесь у вас можно раздобыть одежду?
— Я могу отдать тебе свое платье. Ученики носят форму, а я сохранила домашнюю одежду. Оно не слишком красивое, но все же…
— Давай, — согласилась девочка. — Мне и надо быть незаметной.
Ученица вскочила с постели и раскрыла небольшой комод, доставая оттуда скромное серое платье. Быстро переодевшись, Ниара осмотрела себя. Вот теперь можно было бежать.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Лайон, — улыбнулась ученица. — А тебя?
— Ниара.
— Красивое имя. Удачи тебе, может, нам и придется встретиться вновь…
Пламя Предела вновь полыхнуло в ее сознании, глаза засияли магическим светом.
— Лайон, силы Предела зовут нас, — в голосе Ниары зазвучали новые, прежде чуждые ей нотки. — Нас ждет дорога и борьба. Идем со мной, Лайон. У нас один путь, нельзя сопротивляться судьбе…
— Ниара, ты что? — ученица испугалась. Девочка вздрогнула, свет, сияющий в ее глазах, вмиг погас.
— Не знаю… Кажется, это Предел… Учитель говорил…
Девочки замерли, глядя друг другу в глаза. Наконец, Лайон встряхнула головой, ее светлые волосы разметались по плечам, во взгляде засверкали молнии.
— Идем. Больше я не верю этим магам. Хорошо хоть, я еще не принесла клятву ученичества, большая церемония была назначена на завтра…
— Видимо, Жоффер решил, что я приму его предложение, — усмехнулась Ниара. — То-то он будет удивлен утром, когда не найдет меня. Испугал, крысам он меня скормит… — лицо девочки исказилось от отвращения.
— Крысам?! — Лайон передернуло. — Так и сказал?
— Так и сказал. Ну что, ты готова?
На сборы той хватило нескольких минут.
— Да, готова. Идем, я выведу нас из башни.
Прошло более столетия с тех пор, как в Гроте Молчания последний раз что-то двигалось или звучало. Ни единый ветерок не шевелил с тех пор бездымные огни волшебных светильников, ни единая капля не упала с темного потолка, ни малейшая рябь не поколебала хрустальную поверхность озера. Но сейчас пришла пора нарушить традицию и древний покой.
Вначале зазвучало пение — тихое, ласковое, чарующее. Следом появилась тень — робко, осторожно вползла, словно готовая в любой момент отскочить обратно за порог и сделать вид, что ее здесь не было. И лишь когда тень достигла середины зала, в пещеру бесшумно проскользнул ее обладатель — высокий худощавый эльф.
Медленно, продолжая петь, он опустился на одно колено перед водной гладью. Музыка становилась все тише, но в то же время все проникновеннее, она терзала душу. И когда умолкла последняя нота, водяное зеркало без всякого предупреждения лопнуло, разошлось в стороны двумя вертикальными стенами.
Несколько мгновений пришелец молча смотрел на то, что открыла ему расступившаяся вода. В воздухе, примерно в трех метрах над дном, висел хрустальный гроб, озаренный изнутри синевато-белым огнем. Это полыхало тело той, что покоилась в гробу — нагая эльфийка казалась целиком вылепленной из ослепительного сияния. Сквозь веки пробивался и вовсе невыносимый, белоснежный огонь, а на звезду, венчавшую лоб девушки, нельзя было смотреть без боли.
— Прости, что тревожу твой сон, любовь моя, — прошептал визитер. — Но, боюсь, время твоего пробуждения близко…
Гроб медленно, беззвучно всплыл вверх, так что сияние заполнило всю пещеру. Эльф опустил голову, отблески белого огня заиграли тысячами искр в его золотых волосах.
— Я готова, любимый, — раздался ниоткуда громкий, звучный голос. — Не оправдывайся передо мной и не печалься обо мне. Время и в самом деле уже близится. Через несколько месяцев, возможно — лет, мы оба получим свободу.
— Мне не нужна такая свобода! — вскричал эльф, обхватив голову руками. — О, сколько раз я молил, чтобы они позволили мне умереть следом за тобой!
— Ты не можешь, любимый. И я не хочу этого. Эльфийская раса найдет новую Спящую, но Майдени не выживет без короля.
— Я знаю… — глухо простонал мужчина. — Они уже нашли тебе замену. О духи, как же я их ненавижу…
— Прекрати! — голос разом усилился и окреп, заполнив все вокруг. — Веди себя, как правитель этого мира, а не как истеричный подросток! Мы оба выполним свой долг, и стенания его не облегчат! Если ты не найдешь новую любовь, и не дашь народу наследника, ты предашь этим мою память!
— Ты всегда была сильнее меня, любимая… — прошептал король.
Затем он резко встал с колен и сжал в кулаки медальон, висящий на шее. Глаза его были сухи.
— Я выполню твою волю и долг перед расой — в память о нашей любви. Расскажи, что ты видишь во сне?
— Сеть Духов дрожит, но пока разрывы в ней невелики. Колебания охватывают лишь Воину, другие миры еще спят, как и предписано им. Желтые духи в беспокойстве, но пока у них нет цели, Пляска Смерти начнется не скоро. Я послала свои стрелы в наиболее опасных.
— Что это даст?
