Герцог кивнул, он услышал именно то, что и хотел услышать.
- Большой караван - дело затратное.
- Затратное, - согласился я. - Хуже всего то, что даже десять кораблей не могут себя чувствовать в полной безопасности.
- Это печально.
- Но есть перспективы.
- Какие?! - герцог вскинул быстрый взгляд.
- Если движение по реке будет достаточно оживленное, безопасность плавания возрастет.
- Кто кроме меня может организовать достаточно крупный караван?
- Абудаг.
- Гхм! Абудаг?
- Их наемники постоянно ищут случай подраться. Вы могли в этом убедиться лично.
- Это так. Но организация таких масштабных караванов дело непростое. Возьмутся ли они за это? Где они возьмут корабли?
- У них есть корабли. Вопрос в том, как их перетащить в Ропу.
- Вот именно. Вопрос не мал.
- Но не так уж и сложен. При Вашем содействии, конечно.
- Денег у меня не так много, как думают окружающие.
- Деньги здесь не причем. То есть деньги нужны, но об их наличии я готов позаботиться сам.
Герцог задумался. Он встал из кресла, жестом попросив меня остаться на месте, и прошелся по кабинету. Подошел к окну. Чрезвычайно дорогое стекло не позволяло иметь большое количество окон даже ему - герцогу.
- Что же еще вам надо?
- Земля. Причем в строго определенном месте. У Вас есть карта?
Карта у герцога была и довольно неплохая. И оказалась она под рукой. Искать не пришлось, герцогу стоило лишь протянуть руку.
- Вот здесь, - я показал на карте место, где собирался устроить волок.
- С землей все непросто. Земельные наделы, как правило, даруются вместе с дворянством.
- Но Вы же предлагали мне титул барона, и даже графа. Кстати, технологию изготовления игристого вина я Вам просто подарю.
- Гхм! - герцог улыбнулся. - А Вы хитрец, Вик.
Я развел руками. Хитрец не хитрец, а свою позицию я продумал досконально. Герцогу выгодно мне помочь. А свою выгоду он вряд ли упустит. Я и так сделал все, чтобы его заинтересовать. А все это организовать, пусть он подумает сам.
- Время не ждет. Если мы не возьмемся за это дело, за него могут взяться другие, - решил я пустить в ход еще один козырь.
- Другие? Да кто же может за такое взяться?! - удивился герцог.
- Например, княжества. Можно организовать путь по воде вверх по Хат, затем через болота на север. И княжества завладеют монополией в торговле стеклом.
- Через болота путь непрост.
- Торговля стеклом все окупит.
Я блефовал. Озвученный мною вариант совсем не вписывался в наши планы, но герцогу совсем не обязательно об этом знать. А такой вариант такого развития событий вполне возможен. Был бы возможен. Но один из ведущих акционеров стекольного производства (я имею в виду себя) не заинтересован в том, чтобы стекло поступало в империю и Абудаг через восточные княжества. Нам необходимо движение кораблей по реке через земли тилукменов. Значит, на этом варианте водного пути и стоит сосредоточить свои усилия.
- Надеюсь, они не догадаются! - встревожился герцог.
Огромные прибыли, ожидаемые от торговли стеклом, только замаячили на горизонте. Отдать всю прибыль княжествам для герцога было бы досадно.
- Дело только во времени. Кто успеет первым, вот в чем вопрос.
Герцог прошелся по кабинету. Минут пять он о чем-то сосредоточенно размышлял. Наконец на его лице заиграла лукавая улыбка. Похоже, герцога посетила какая-то интересная мысль.
- А что, это может быть интересно. Если я организую для Вас, Вик, дворянство, Вы просто обязаны будете заботиться о благе империи.
Вот оно в чем дело? Хитро придумано. Герцог прав, дворянство дает права, но оно же накладывает и обязательства. Оно мне надо? И я считал себя предусмотрительным?! Нет, я был бы совсем не против, служить империи. Вот именно - был. До того, как я подружился с гномами. Подружился? Нет, не так. Стал своим. Долину гномов принял как свой дом. Дом, который надо защищать. Гномов принял как свой народ. И самое главное, что я всему этому чертовски рад. Свобода и уважение. Два этих слова как нельзя более отражают то, что я получил. Такое дорогого стоит.
- Пожалуй, я смогу произвести Вас в виконты. Как Вам? - рассуждал герцог.
Виконт Вик. Звучит неповторимо. Вот только что мне теперь с этим делать?
- Я даже готов откупить нужные нам земли за свой счет, - похоже на Фагуа напало красноречие. Плюс неожиданный приступ щедрости. Или ему здорово понравилась эта идея.
Я печально вздохнул: «А император?».
- В Виконты я могу Вас произвести своей властью. Вот если бы речь шла о графе, это было бы сложнее.
Виконт, граф. Какая разница. Вопрос в том, что мне теперь делать. По неожиданному энтузиазму герцога я понял, что от исполнения имперского поручения мне уклониться не удастся. Я представлял себе, каким оно будет - организовать поход на юг кораблей герцога.
И чем я недоволен? Это вполне вписывается в наши планы. Движение по реке Хат будет активным, тилукмены позабудут о набегах на долину гномов. Им станет не до того. А я грущу. То, что год назад представлялось мне подарком судьбы, сегодня почти наказание. Отказаться? И весь наш план поставить под удар? Если мы промедлим лишнюю неделю, все усилия могут пойти прахом.
- Вот что, Вик, приходите завтра после обеда. К тому времени с землей все станет ясно.
Я попрощался. Настроение мое упало почти до нуля.
Всю дорогу до причалов Лесли пытался меня разговорить, но разговаривать мне решительно не хотелось.
Гномов я встретил на подходе к кораблю. Их шумная компания возвращалась с задания. Судя по всему, гномы произвели нужное впечатление на жителей Занту
Завтра. Завтра все решится, значит, мне надо принять решение сегодня.
- Ого-го! Вик, дружище! Мы славно погуляли в городе! - Раста сграбастал меня в объятия. - Все-таки зря ты с нами не пошел.
- Может быть и зря, - согласился я.
- Как мое изделие? - поинтересовался Нимли.
- Зеркало восприняли на ура.
Так оно и было, я нисколько не преувеличил.
- Что случилось, Вик?
Это Нимли. Так и знал, что он более проницательный.
- Ничего и все, мастер Нимли. Ничего, что выходило бы за рамки планы.
- Рассказывай.
Другие гномы, увидев наши серьезные лица, тоже прекратили смех.
- Нам предстоит расстаться.
- Как?!
- Почему?!
- Я сам не рад. Помните наши планы на счет волока для абудагцев.
- Герцог не дал своего согласия?
- Герцог дал свое согласие. Вместе с нужной землей мне присваивается титул Виконта.
- Так это здорово! - воскликнул Раста.
- Ты как всегда торопишься, - проговорил Нимли. - Если бы это было здорово, разве мастер Вик был бы так печален?
