Лидер темных вышел вперед. Он оказался высоким мужчиной крепкого телосложения, со вполне обычным, не злодейским и не жестоким лицом. Уж юноша хорошо разбирался в подобных вещах. Одетый в обычную боевую накидку синевато — черного цвета, и клинком в простых кожаных ножнах — этот маг походил на рядового, а не командующего тремя сотнями человек. Однако, существовали некоторые, на первый взгляд незаметные, детали, которые и выдавали в нем того, кем он являлся на самом деле. Реннет не мог не заметить их.
Бушующая огненная аура, превосходящая по силе самого мальчишку, делала этого мага крайне опасным противником в бою. А еще, его глаза — посмотрев в них, Реннет понял, что имеет дело с истинным лидером, наделенным изрядной долей ума, хладнокровности и спокойствия. Такие личности способны собирать вокруг себя множество верных и преданных последователей. Сами того не осознавая, людей буквально тянет к ним. "Если такой человек как он поведет войска в бой, то, несомненно, принесет победу" — мелькнуло у него в сознании, пока оба мага изучали друг друга. Можно сказать, что между ними происходила борьба, и проигравшим в ней будет считаться тот, кто первым отведет взгляд…
В детстве Реннет не любил, когда кто‑либо смотрел ему прямо в глаза. Он всегда старался отворачиваться, чувствуя себя слабым и беспомощным. Для него тогда это являлось лишь неприятным моментом при общении с другими людьми, но с приходом в Белое Пламя он понял всю важность подобных мелочей. Там встречалось немало людей, которым доставляло удовольствие глядя другому человеку в глаза заставлять его чувствовать слабее их самих. Возможно, многие из них делали это неосознанно, но были и те, кому откровенно нравилось подавлять волю других прямым взглядом. Глаза, по мнению ученых, являлись прямым источником воли человека, и силы его духа. Отворачивая глаза от взгляда противника, человек невольно признает его силу, а также собственный страх перед этой силой. С определенного момента, каждый прямой взгляд, брошенный в свою сторону, Реннет начал воспринимать как вызов его воле, и старался выдержать его, заставив другого первым отвернуться. Сам он редко пользовался подобным способом узнать человека, так как считал его унизительным. Обычно он решался на "прямой взгляд" только если кто‑то смотрел на него слишком настойчиво, или когда необходимо узнать о ком‑то не просто внешние данные и повадки.
Сейчас он постарался использовать такой способ на Лидере темных магов, но уже через секунду понял, что просчитался. Казалось, тот очень хорошо знает, для чего может служить взгляд. Его угольно — черные глаза впивались в юношу подобно острым иглам, ища в его душе слабости и изъяны.
"Похоже, перебороть его мне не по силам, да и опасно это делать, — подумал Реннет, отпустив глаза. — Сейчас опасно показывать врагу свою силу, но я продержался достаточно, чтобы он не принял меня за труса".
— Меня зовут Мантис. Я прислан Гильдией Теней в качестве шпиона и лазутчика, в помощь вашему отряду! — объявил юноша вслух, уважительно склонив голову.
— Ворон, командующий армией Ночи, — отозвался маг и также чуть поклонился. Он продолжил изучать мальчишку, но теперь в его взгляде можно было заметить признаки уважения: — Вижу, ты довольно сильный маг, но вид у тебя немного…
— Мало пришлось спать, но все в порядке, — поспешил заверить Реннет. — Заказ получили поздновато, и потому пришлось торопиться.
Темный маг понимающе кивнул и спросил:
— Надеюсь, ты можешь участвовать в битве? Нам бы пригодились маги с такими талантами как у тебя. Дозорный уже сообщил мне, что ты использовал заклинание теневого элемента.
— Простите, Командующий Ворон, но я не имею права участвовать в сражении, — осторожно покачал головой юноша. — Это одно из наших главных правил. Порой нас нанимают даже кланы Светлого Ордена и, чтобы избежать неприятных ситуаций, воинам Гильдии запрещено вступать в стычки и крупномасштабные сражения. Исключение составляет лишь угроза жизни лично самого мага. В договоре, заключенном с нанимателями, этот пункт прописан, — закончил он, стараясь выглядеть тактичным.
Во время обучения на Безымянном острове Реннет успел тщательно изучить правила наемников и их поведение. Эти знания очень пригодились ему сейчас. В лесу, когда он уже приготовился прорываться сквозь приближающийся дозорный отряд силой, попавшая на глаза черная мантия навела его на новую мысль. Тогда он и решил притвориться воином Гильдии, и таким образом избежать столкновения, а заодно узнать побольше о предполагаемом враге. О маге с теневым элементом, принадлежащим к Светлому ордену, должны были знать только некоторые члены Правящего клана, Белого Пламени и Гильдия Теней. Шансы того, что о его существовании известно кому‑то другому, были невелики, так как информация об этом считалась негласной как для одних, так и для других. Разумеется, рисков и без этого было немало, учитывая, что весь план Реннета строился на одних предположениях. Он тогда еще не был окончательно уверен в том, что перед ним враг. Но для себя юный маг решил: если вычислят, он всеми силами постарается выбраться живым.
— Тогда… чем же ты можешь нам помочь, Мантис? — спросил Ворон, немного нахмурившись. Он чувствовал в этом парне что‑то странное, но продолжал это списывать на особенности магов таинственной организации. Раньше ему никогда не приходилось сталкиваться с магами Гильдии, и даже сейчас он не получал распоряжений насчет этого мальчишки, но посчитал, что вопрос решен самим Главой в последний момент…
— Мы занимаемся добычей информации о противнике, можем проникнуть в самую охраняемую крепость, а также специализируемся на захвате шпионов и пленников для допроса, — коротко перечислил Реннет.
— Сможешь захватить невредимыми парочку вражеских магов высокого ранга?
— Проблем не будет, — уверенно ответил юноша.
— Отлично, — кивнул Ворон и повернулся к подчиненному, который только что прибежал со стороны лагеря. Тот вытянулся в струнку и сообщил ему о замеченном неподалеку отряде противника. Выслушав его со спокойным непроницаемым лицом, командующий, не теряя времени, обратился к остальным офицерам: — Наконец‑то! Объявите боевое построение!
Все кинулись выполнять приказ, и уже через минуту прозвучал сигнальный рог. Армия темных магов, или как они сами ее называли — "Армия Ночи", строилась согласно способностям и навыкам каждого отдельно взятого воина. Впереди всех, плечом к плечу, выстраивались маги стихии земли, обладающие лучшими защитными заклинаниями, а позади них встали маги огня, ветра, и воды. Колдуны заняли последние ряды, скорее всего являясь чем‑то вроде резервного отряда, вступающего в бой последним. Те воины, кто владел стальным оружием, распределились прямо позади "защитного" ряда. Это мобильный отряд, первым атакующий противника в бою на ближней дистанции.
Глядя на это воинство и чувствуя их общую ауру силы, Реннет невольно содрогнулся. Сам он так и остался стоять на месте, рядом с Вороном и его офицерами.
Скоро на другом конце поля, как и ожидалось, показался отряд Белого Пламени. Их передние ряды также состояли из магов земли, облаченных в легкие огнезащитные доспехи, сияющие на только что выглянувшем солнце. Все остальные нестройной толпой шли за ними. Когда из рощи вышел весь отряд, у Реннета внутри все похолодело.
"Всего полторы сотни?! — воскликнул он в душе. — Полторы сотни магов, ни разу не участвовавших в сражениях, против двух сотен обученных темных, не говоря уже о сотне колдунов, манера боя которых и вовсе неизвестна. Разница в силах слишком высокая, чтобы надеяться на победу, — понял юноша".
На поле битвы выходили все члены клана Белое Пламя, за исключением учеников. Был ли верным, выбранный ими план действий — Реннет не знал. С одной стороны, укрывшись за высокими городскими стенами, можно полагаться на их защиту, но вот долго ли она могла выдержать, не имея дополнительных укреплений против магов? В этом случае существовала возможность оказаться запертым в этих же самых стенах, что привело бы к тысячным жертвам среди мирных жителей города. Выйдя навстречу врагу, на открытое пространство, светлые хотя бы попытаются сдержать их натиск до прибытия союзных сил, избегнув при этом лишних смертей. Однако, как бы там ни было, обратного пути у них уже нет, и что действительно волновало сейчас юного мага — это действия темных. Он понимал, что спрашивать о цели их вторжения напрямую опасно, и поэтому решил зайти немного с иной стороны:
— Командующий, а не лучше было бы атаковать их прямо в городе, не позволив выйти навстречу? — спросил Реннет у Ворона. — Я знаком с их укреплениями и с уверенностью могу сказать, что долго выдержать они не смогут.
Темный маг как‑то странно посмотрел на него, что юноше даже на миг показалось, будто он видит его обман насквозь. Однако, уже через секунду, он снова устремил взгляд на приближающийся отряд противника.
