Ловец выругался, отшвырнув бесполезный труп слуги.
– Ты закончил? – Лицо Такнара залила неестественная бледность.
– Не видишь, что нет? – прорычал Хеан.
«В данном случае тебе придется сдаться,- колючим холодком перекатились мысли шальры.- Даже использование души послушницы не приведет к желаемому результату. Проблема явно не в количестве примененной силы. Тебе ведь не удалось даже немного ослабить действие яда».
– Есть еще один способ… – едва слышно пробормотал он, уставившись на кровоточащую рану. Яд ловцов смертелен для любого, кроме них самих… Хеан встряхнул головой и попытался наклониться к Маэру. Но птица уже успела понять его намерение. Ее разум раскаленной иглой пронзил тело ловца, парализуя в мгновение ока.
«Остановись! Договор выполнен!»
– Еще нет. Или ты хочешь умереть, Анарешш? «Ты уже сделал все, что мог!»
– Кажется, ты плохо подслушивала,- с издевкой заметил Хеан.- Я обещал сделать не только возможное, но и невозможное. Такова точная формулировка сделки.
Мысли шальры метнулись спутанным облаком. Недоумение, недоверие, понимание, спустя миг сменившееся паническим ужасом.
«Зачем?! – надрывно простонала она.- Девчонка же была так наивна! Тебе бы даже не пришлось прилагать усилий, чтобы изменить условие! Какая польза от ее души, если в оплату ты обязан отдать жизнь?!»
– Не знаю,- тихо вздохнул ловец.- Я не думал, что рана императора окажется настолько тяжелой… Если бы я стал настаивать… Не исключено, что послушница передумала бы. А яд… Я ведь выжил в Бездне. Шанс есть.
Птица яростно сжала когти, погружая их глубоко в тело Хеана. Ловца окатило волной неприкрытой ненависти.
«Мальчиш-ш-шка! Если ты не умрешь сегодня… Я заставлю тебя сполна заплатить за безрассудство!»
– Для начала тебе стоит прекратить мне мешать. Иначе нас сожжет невыполненная клятва крови.
Шальра клацнула клювом, но все же выскользнула прочь из его сознания, вернув ловцу свободу движений. Хеан скрипнул зубами, прогоняя сомнения, и медленно коснулся почерневшей раны исцарапанной ладонью. Паутина дрогнула, сползаясь в тугой комок, и жадно потянулась отростками к свежей крови. По коже пронеслось колючее дуновение, мертвенным холодом отозвавшееся в сердце. Полыхнула боль, выворачивающая тело наизнанку, сдавливающая незримыми тисками внутренности… Привычная боль.
Паутина двигалась, подбираясь все ближе к пальцам ловца. Черные нити оплели руку Хеана, шевелящимися жалами вползая внутрь сквозь глубокие царапины. Хотелось кричать, но с губ сорвался лишь слабый хрип.
«Еще чуть-чуть…» – мысли шальры доносились откуда-то издалека и казались нечеткими. Птица пыталась оттянуть часть боли на себя.
Обугленные края раны дернулись, сближаясь с глухим чавканьем, и начали светлеть. Хеан покачнулся и упал на колени, резким усилием отдергивая ладонь. Чернильное пятно на его коже ширилось, карабкаясь вверх по руке.
– Жрец… – просипел ловец, стараясь справиться с головокружением.- Теперь… твоя очередь…
Такнар осторожно приблизился, все еще удерживая перед собой тонкую завесу.
– Не уверен, что это разумно,- проговорил он, вглядываясь в валявшегося без сознания Маэра.- Воздействие подобных сил наверняка оставило след в его душе.
– Трус! – Хеан прижал опутанную темными нитями руку к груди, борясь с разрывающей тело болью.- Какой же ты светлый, если бросишь умирать своего императора?
Жрец покачал головой, развеивая защитное поле.
– Надеюсь, мне не придется жалеть о своем поступке,- прошептал он. Яркие искры сорвались с ладоней, солнечными зайчиками ластясь к раненому, окутывая его теплым покрывалом. Печать страдания слетела с лица Маэра, сменившись выражением покоя и умиротворенности. Кровь остановилась, глубокий порез скрылся под толстым красным рубцом. Еще несколько ярких вспышек – и он посветлел, рассасываясь в едва заметную нить. Сын Света глубоко вздохнул, открывая глаза.
– Как вы себя чувствуете, ваше величество? – вежливо спросил Такнар, в последний раз проводя рукой над его телом. Маэр моргнул и попытался сесть.- Нет-нет, вам еще нельзя двигаться!
– Девушка… – прошептал Сын Света, облизнув потрескавшиеся губы.
– Простите? – Жрец недоуменно нахмурился.
– Девушка, которая меня ранила. Послушница… Где она?
– Вам совершенно не о чем беспокоиться! Вы в безопасности, а оступившаяся понесла заслуженное наказание…
– Где она?! – Неожиданно стремительным движением Маэр подался вперед, хватая жреца за рукав. Такнар постарался скрыть неудовольствие.
– Вы еще не полностью поправились. Пожалуйста, отпустите меня и ложитесь в постель.
– Я приказываю тебе ответить! – Император уставился своему собеседнику в глаза. К облегчению жреца, сейчас зрачки Маэра были неотличимы от человеческих, разве что слишком сужены для царившего в комнате полумрака.
– Она мертва. Вам не о чем волноваться.
– Что? – нервно выдохнул Сын Света. Пальцы его задрожали.- Кто… какая сволочь… Кто посмел?!
– Я… – Хеан поднялся с пола, цепляясь за столбик кровати. Бледные губы искривила неприятная усмешка.- Или вы забыли договор, ваше величество?
– Ты… – Маэр резко отстранил Такнара и попытался встать.- Ты не мог…
– Почему нет? Вы сами отдали ее, мой император. Своими собственными руками и по собственной доброй воле.
– Она была нужна мне! – простонал правитель.- Ты не понимаешь… Она особенная…
– У вас все равно бы ничего не вышло,- зло процедил ловец.- Или вы изволили забыть, что уже женаты, а она принадлежала Храму?
Маэр тяжело сглотнул. На миг в комнате повисла тишина, прерываемая лишь свистом ветра в неплотно прикрытых ставнях.
– Если ты знал… – едва слышно произнес император.- Если понял… Зачем ты убил ее?! Я бы заплатил тебе за расторжение договора… Заплатил с лихвой!
Хеан коснулся пальцами драгоценного кристалла. Его грани казались теплыми, будто их нагрело солнце. Притаившаяся было боль снова шевельнулась в сердце отравленным зубом.
– Я ничего не знал и не знаю, ваше величество,- возразил он, игнорируя недоумевающий взгляд Такнара.- А легенды… Всегда остаются только легендами.
– Это не легенды! – закричал Маэр, рванувшись вперед. Жрец едва успел подхватить его, чтобы не дать упасть с кровати.
– Так или иначе… Но ваша вера – это ваши сложности. А послушница принадлежала мне.
– Ты отправишься на костер!
– За то, что воспользовался своим правом? – саркастически уточнил Хеан.
Император резко выдохнул.
– Я найду, за что тебя казнить,- выдавил он.- Уверен, если хорошо поискать, наберется не на один смертный приговор…
– А вы изменились с нашего прошлого разговора, ваше величество,- проронил ловец.- Неужели повзрослели? Но… мне жаль вас разочаровывать, однако у вас вряд ли получится осуществить вашу… месть. Если Такнар не лгал мне, у вас сейчас куда более серьезные проблемы.
Жрец наградил Хеана презрительным взглядом и прокашлялся.
– Я вынужден признать, что этот приспешник Киренха прав. Сейчас не время для мести. Демонам удалось прорваться сквозь Барьер, и необходимо использовать все силы, чтобы остановить их. Способности Одиннадцатого нужнее там.
Маэр схватился за горло, словно ему стало нечем дышать.
– Как… давно? Мне нужно…
– Вам ничего не нужно,- оборвал его Такнар.- Вы слабы и больны, ваше величество. Вам следует вернуться в постель: это лучшее, что вы сейчас можете сделать для империи. Остальное же предоставьте нам.- Жрец надавил императору на плечи, заставляя откинуться на подушки.- Что же касается казни этого отвергнутого Аэлерой… Еще не факт, что он выживет в столкновении с демонами. А подобная смерть куда мучительней даже священного костра.
– Мечтать не вредно, светлый,- хмыкнул Хеан.- Первым в могилу ляжешь ты! – Он сжал пальцы, развертывая аркан перехода.- Надеюсь, демонам придется по вкусу твое мясо.
Взметнулся ввысь фонтан ледяных брызг, охватил ловца и Такнара широкой спиралью – и исчез, унося их с собой. Маэр бездумно уставился в пустоту.
– Легенды… Если бы я мог забыть… – тихо слетело с пересохших губ.
…Говорят, много лет назад далеко на юге жила дева, и была она так прекрасна, что само солнце меркло по сравнению с ней. Ее волосы сияли мириадами звезд, глаза были чисты, как родник, а кожа белизной своей спорила с нежнейшими из лилий.
Выплывая из моря к каменному утесу, пела она песни. Хрусталем рассыпался юный голос, и благоговейно замолкало все вокруг, боясь помешать его чистому звучанию.
В один из дней, когда рассветные лучи окрасили морские волны нежным румянцем, опустился у подножия скалы белоснежный аагир, очарованный волшебной песней.
«Ты поймала мое сердце, прекрасная дева,- прошептал он, любуясь отражением волн в ее глазах.- Позволишь ли быть мне рядом с тобой?»
«Кто ты?» – с опаской спросила певунья, недоверчиво глядя в серебристые глаза ящера.
«Я повелитель небесного мира. В знак своей любви я подарю тебе власть над ветром, а мои слуги вознесут тебя выше облаков!»
«Но разве является это доказательством твоей любви? Такой дар – ничто для того, кому подчиняется все под солнцем».
«Я разорву цепи, связавшие тебя с морем, и ты сможешь ходить по земле!»
«Но это не так уж и сложно для столь могучего властелина».
«Чего же ты хочешь?»
«Ты добр душой, но твой облик пугает меня. Так стань же ради меня человеком. Откажись от неба!»
Замер аагир, уставившись на деву. Но так заманчива была ее песня, что не выдержал он, взмахнул крыльями и обернулся юношей. Улыбнулась дева и спустилась к нему с каменного утеса. Весь день гуляли они рука об руку по песчаному берегу, и пела она своему спутнику нежные песни. А когда наступила ночь и дева заснула, в облаках запел ветер, подзывая своего повелителя. Не внял аагир его зову, стиснул зубы, остался на земле.
Но каждую ночь пел ветер, призывая вернуться в небо, насладиться свободой полета. И однажды аагир не выдержал. Отошел украдкой в сторону, перекинулся обратно в ящера, взмыл ввысь. До рассвета плескался он в воздушных струях, вкушая позабытые чувства. Но слишком упоительным оказался полет, не успел аагир вернуться до восхода солнца. Проснулась дева и увидела, что не сдержал он своего обещания.
Горько плакала она у моря, не желая внимать словам ящера.
«Я не верю тебе больше! Как только спустится ночь, ты снова умчишься, покинув меня!»
Лег у ее ног аагир, словно побитый пес.
«Прости, недостойный поступок я совершил. Так отрежь мои крылья, чтобы ничто больше не разлучило нас…»
Говорят, согласилась с ним дева, зажмурила крепко глаза и отрубила ему крылья. Но по-прежнему ночами смотрел аагир в небо, слушая зов ветра. Только улететь он больше уже не мог.
А спустя несколько дней северный ураган принес метель на морской берег. Засыпал пушистыми хлопьями светлый песок, сковал воду тонкой коркой прозрачного льда…
Маэр встряхнул головой, прогоняя дурноту. – Почему ты убил ее, Одиннадцатый? Неужели тебе приказали?
