— А что люди получают взамен?
— Защиту, охрану и порядок.
— Лардана, — вздохнул я, — рад, что у тебя все хорошо сложилось. Что ты сумела наладить жизнь в этом городе. Но к чему это столь затянувшееся вступление?
— К тому, что мы своего рода построили государство в государстве. И нам надо развиваться, двигаться дальше. Но нас сдерживает наличие анвэров, или, как их чаще называют, низших вампиров. Сам знаешь, что они не живые и не мертвые. Полуразумные. И чрезвычайно кровожадные. Именно они потребляют две трети собираемой у людей крови. Более того, их популяцию нам периодически приходится обновлять и даже понемногу увеличивать. А для этого нужны разумные существа других рас, и лучше всего подходят именно люди. Раньше мы делали анвэров из преступников и разного отребья, которого полно в любом вольном городе. Сейчас же мы Лайэн основательно почистили…
Кажется, я уже начал понимать, к чему Лардана клонит, и тема разговора мне определенно не нравилась. Но пока я не спешил перебивать мать — пусть выговорится.
— Наше проклятие, — меж тем продолжала вещать вэрина, — не жажда крови и не солнцепек, а невозможность иметь детей или хотя бы инициировать людей в свое подобие. Вэрам, если они придерживаются разумной диеты, не грозит смерть от старости, но время от времени мы все равно погибаем от… разных причин. Для того чтобы наше государство существовало и развивалось, нам нужно не только поддерживать нашу популяцию, но и даже понемногу ее увеличивать. А для этого необходимы анвэры — этот наш бич и проклятие!
Мать повторяется, подумал я. Впрочем, нелюбовь вэров к своим родителям — низшим вампирам широко известна. Мало приятного знать, что ты появился на свет в результате случки тупых, помешанных на крови и сексе тварей.
— Родителей не выбирают, — как бы между прочим заметил я. — Законы природы тоже не изменишь.
— Мы тоже так думали до тех пор, пока на свет не появился ты. Знаешь, Джаред, твое рождение все изменило.
— Что именно? — Я знал ответ, но все же не мог не спросить.
— У нас появился шанс.
Эх, значит, я все-таки не ошибся.
— Скажи, ты пробовал заводить детей?
— Нет, — покачал головой.
— А я пробовала. Неоднократно.
— Суд я по тому, что ты сейчас сидишь передо мной, эти попытки не обернулись удачей.
— Да, — вздохнула Лардана. — Чего я только не делала. Пыталась в мелочах воспроизвести события той ночи, когда зачала тебя. Вспоминала, что ела, пила, курила. Учитывала время года и время суток, даже то, во что я была одета, — вдруг температура тела тоже сыграла свою роль. Экспериментировала с партнерами. Мы всю Тауру перерыли в поисках людей, в которых текла кровь жителей Тарина. Ты даже не представляешь, как тяжело найти на материке островитян через двести с лишним лет после Последней войны…
— А еще ты очень жалела, что в ту ночь решила закусить моим отцом.
— Поверь, не раз, — грустно усмехнулась княгиня.
— Конечно, ведь с ним бы у тебя было намного больше шансов.
— Определенно. Но не только островитяне становились объектами моих экспериментов, я пробовала и с представителями других народностей, других рас. Все без толку.
— И как твой дорогой супруг смотрит на эти… забавы?
— Благосклонно. Князь во всем поддерживает меня.
— Кажется, мы наконец подошли к главному вопросу: что тебе от меня нужно?
— Ты сам прекрасно знаешь ответ — дети. Или, если быть более точной, внуки.
— Какой у нас продуктивный диалог получается, — усмехнулся я, — ты прекрасно знаешь, что я отвечу на это предложение… Я не хочу плодить монстров.
— Мы надеялись, что твоя позиция за последнее время несколько изменилась. Знаешь, когда нам доложили, что ты появился в городе в сопровождении какого-то мальчишки, то мы решили, что это твой сын. Но, увы, в детеныше не оказалось ни капли крови вэров.
Твою мать!!! Значит, днем кто-то из вэров (а может, даже и сама мать!) ошивался рядом с нами, а я и не заметил! И как Лардана пришла к выводу, что Сажа не имеет никакого отношения к вампирам? Удовольствовалась личным наблюдением? Попробовала его кровь? А может, и вовсе осушила подвернувшегося под руку мальчишку?
Где сейчас Сажа? Что с ним? Жив ли он еще?
И наконец, о чем я думал, когда тащил парня в гнездо вампиров? Почему не отпустил его вместе с остатками команды в Таннис? Ду-у-урак!!! Какой же я самоуверенный, самовлюбленный дурак!
— Что ты с ним сделала? — спокойно спросил я.
— Ничего, Джаред. Пока ничего. Малыш сладко спит в своей кроватке и видит сны. Право, мне жаль, что ты обо мне такого плохого мнения.
— На то у меня есть причины.
— Знаю. Хотя и большинство твоих претензий не понимаю, считаю их необоснованными… Сейчас мне нужна твоя помощь. Конечно, ты можешь отказаться, но…
— Ты мне угрожаешь?
— Нет. Разумеется, нет! Что бы ты ни думал, я все еще твоя мать, а потому не причиню тебе зла. Но вот этот мальчик… он мне никто.
— Другими словами, если я откажусь играть по твоим правилам, то Сажа умрет?
— Или станет низшим. Думаю, из него получится хороший анвэр.
Тварь! Сука! Гадина!
Великий Прародитель, как же я ненавижу свою мать!!!
— Конечно, твое участие в эксперименте будет должным образом оплачено, — как ни в чем не бывало продолжила Лардана. — Также мы гарантируем тебе и мальчику полную безопасность. Ну а еще подберем вам более приемлемое жилье. Тот трактир, в котором ты остановился, не выдерживает никакой критики.
Выбора у меня особого нет. Я могу сколько угодно тешить себя иллюзиями, что ловушка захлопнулась не совсем, не до конца, что я могу еще выбраться. Но с фактами не поспоришь. Я бы и один из этой передряги не выпутался, а уж с воспитанником на руках — и мечтать нечего.
То, что мать не потащила меня сразу на ковер к своему князю, что любезно согласилась побеседовать на «нейтральной территории», значит лишь, что она согласна пойти на небольшие уступки. Не больше и не меньше. А если я не поддамся на рычаг давления под именем Сажа, то она, ни секунды не колеблясь, применит другой. То, что Лардана моя мать и не желает мне зла, — лишь слова. Мне ли не знать!
— И в чем будет заключаться эксперимент?
— Мы отберем для тебя десять человеческих девушек и пять вэрин. С каждой из них ты проведешь ночь.
— У меня есть встречное предложение. Три и одна. На большее я не согласен.
— Семь и четыре — это мое последнее слово. Соглашайся.
Я поморщился: вот скользкая тварь!
— Хорошо, я соглашусь, если ты выполнишь ряд дополнительных условий.
— Каких?
— Во-первых, мне не нужно от тебя денег. Во-вторых, с девушками я встречаюсь через день, и если ничего не выйдет, то не будет никаких новых кандидатур, дополнительных попыток и повторных встреч.
