Тут мне и удалось впервые проверить, как работает чистящий воду амулет-воронка. Действительно работает. Вся муть и грязь остаётся между внешней большой и маленькой внутренней воронкой, а очищенная холодная вода тоненькой струйкой вытекает из нижней трубки. Потом остаётся выплеснуть из воронки собранную грязь и налить новую порцию болотной воды для магического фильтрования. Чистая вода по вкусу и вправду немного напоминала родниковую. По крайней мере, уже ничем не напоминала ту болотную жижу, из которой была взята. Искатели одобрили фильтрованную воду, взяв её для приготовления ужина. Своих подобных амулетов у них с собой почему-то не было. Странно. Ведь не такие они и дорогие, если так подумать, а в походе ну очень удобные. Не надо за спиной постоянно таскать большой запас воды, когда её вокруг полно. Но им, видимо, виднее, они тут давно ходят, вероятно, знают все окрестные родники с чистой водой, так что тратиться на всякие лишние амулеты просто не желают.
Этой ночью потанцевать с мечом мне не захотелось. Хоть и проснулся задолго до рассвета, с ощущением повышенной бодрости, сделал короткую разминку, и занялся делами. А именно шелушением кедровых орехов из шишек под неярким светом маленького магического шара, который приходилось подпитывать своей силой каждые десять минут. К моменту пробуждения всей остальной компании, все шишки были мною выпотрошены, а орехи убраны в рюкзак. Таскаться с лишним мешком мне как-то совсем не понравилось. Под утро к нашей стоянке из болота выползла некрупная змея, но не найдя для себя ничего съедобного, уползла обратно. Даже за меч браться не пришлось. После завтрака Хорёк сказал мне, что дальше мы вместе не пойдём.
— До твоего пятна час медленного хода по топкому болоту. Наша же дорога идёт в другую сторону, мы тебя ждать не будем. Здесь безопасно, крупные звери не любят близко подходить к болотам, разве что змей много, так что смотри под ноги. Делай свои дела, за которыми тебя сюда понесло, и жди нас на этом месте шесть дней, на обратном пути мы тебя заберём.
— Хорошо, — не стал возражать ему, так как меня как раз всё устраивало. — Только если вы не обнаружите меня при возвращении, то не ждите и не ищите. Вернусь в город сам без вашей помощи. Путь сюда запомнил хорошо, обратно выйду.
— Как знаешь, Хитрован, хотя и не советую. Зверьё на группы в лесу обычно не нападет, но на одиночку может и бросится. Особенно дикие собаки. Они могут поджидать где-то недалеко от нахоженной тропы, и когда ты по ней пойдёшь один — нападут. Да и на дороге не все группы искателей могут спокойно пройти мимо возвращающегося в город одиночки. Тут ведь большая часть народа далеко не из самых добропорядочных жителей королевств подбирается. Так что лучше подожди нас, целее будешь.
— Посмотрим. Ну и ещё…, спасибо за то, что довёл до места, дальше сам. Свидимся в городе!
На этом мы и расстались. Группа искателей пошла по краю болота дальше в Смертные Земли, что-то собирать в покинутых селениях или на местах бесславной гибели королевских войск. А я, прикинув, что мне нужно для быстрого преодоления болота, пошел к ближайшим кустам резать лозу. Кусты, в отличие от деревьев, опасными запасами силы не обладали, их можно было резать невозбранно. Как и косить траву. Для накопления силы растение должно обладать достаточными физическими размерами, желательно длинным и толстым стволом. Почему тут кедры «деревом силы» называют? Просто они самые высокие в этих лесах, а потому и копят в себе силы больше всех остальных. Разве что дерево-страж может с ними серьёзно поспорить.
Вначале думал пройти по болоту, используя свои магические способности, просто снизив вес или распределив его по большой поверхности. Но потом вспомнил простое техническое решение в виде плетёных из лозы «болотных лыж» и решил не рисковать. Пока с этими своими способностями как следует не разобрался, доверять им свою жизнь в трясине было как-то неправильно. Да и работают они как-то нестабильно, то они есть, то нет. Возможно, дело улучшится путём тренировок, но времени на них катастрофически не хватает.
К болотному острову вышел уже далеко после обеда. Сначала никак не получались эти плетёные лыжи, всё пытаясь развалиться при самой небольшой физической нагрузке, потом меня пожаловала своим почтениям стая кабанов. Стрельбы или беготни не получилось, посмотрев друг другу в глаза, мы мирно разошлись в разные стороны. Вернее — это кабаны свалили куда-то в лес, а я остался сидеть на месте, сжимая автомат в трясущихся руках, который так и не снял от неожиданности с предохранителя. Не каждый день сталкиваешься с матёрым кабанчиком нос к носу, вернее — к пяточку…, и таким маленьким клыкам сантиметров пятнадцати. И кто-то мне совсем недавно утверждал, что тут зверей нет. Хорошо, что им на меня бросаться не захотелось, а то разорвали б в один момент. Отойдя от шока, осмотрел ближайшие окрестности, выгоняя из травы змей, и всё же двинулся вглубь болота. Сразу островок не нашел. На болоте, густо поросшем лесом, бывает очень трудно ориентироваться, особенно когда нет солнца. Дальних ориентиров не видно, со всех сторон совершенно одинаковый вид, одинаково чахлые деревца и одинаково чавкающая почва под ногами. Раза три умудрился проскочить мимо своей цели, пока, чисто случайно, не набрёл на неё, уже устав чертыхаться про себя от этого проклятущего болота и хождения по нему кругами. Остров, кстати, оказался весьма приличного размера. В длину почти два километра и шириной метров пятьсот. По нему рос молодой лес, представленный мелкими соснами или кедрами, но попадались иногда и другие деревья, те же берёзы. Здесь на моховых кочках разросся приличный черничник. Некоторые кусты ещё только цвели, на других уже висели спелые ягоды. Но на большинстве не было, ни цветов, ни ягод. Такое впечатление, что здесь совсем не бывает смен времён года, всегда одно вечное лето. И привычные по нашему миру растения здесь цветут и плодоносят круглый год. Или не цветут и не плодоносят, а отдыхают от столь важного дела репродукции. Меня такое положение несказанно радует, ибо терпеть не могу зиму с её морозами и снегопадами. Вот съездить раз в год на недельку в горы, на лыжах покататься — это другое дело. Летом, от жары отдохнуть. Но нашу долгую зиму длиной в полгода без колебаний, не думая, променял бы на вечное лето, особенно где-то в самом начале марта, когда она уже совсем достала. Тут, похоже, моё желание благополучно и осуществилось.
Перекусив спелой черникой, вышел к тому самому «чёрному пятну», которое и было моей целью. Да, что-то неведомое тут очень хорошо поработало. Круг выжженного леса диаметром никак не меньше ста метров. Сгорело всё, и деревья и мох, даже земля местами оплавилась. Но дальше этого круга огонь не распространился, как бы натыкаясь на невидимую границу. Вот идёт зелёная моховая подстилка, и сразу резко переходит в оплавленный песок. Даже не представляю, что могло породить такой эффект. Если бы просто что-то горело, то границы пожара не могли бы быть такими чёткими, как будто гигантским циркулем по земле провели, отделяя жизнь от смерти. Переступив невидимую черту, прошел к центру этого круга. Там меня поджидал ещё один, всего пяти метров диаметром, в котором хорошо узнавалась тропинка между заборами из колючки, по которой шел ещё в своём мире, до того как попал сюда. Каким-то неведомым образом часть земной поверхности оттуда перенеслась сюда, с моей бренной тушкой в придачу и со всем остальным, что было рядом. Тут и столб-опора колючки с краю остался, и сама колючая проволока на нём ещё обрывками висит. Вот она, частичка моего родного мира в этом. Едва потянувшись к силе, чтобы попытаться через неё поискать обратный проход, ради чего сюда и шел, сразу заметил, тут иначе ощущается окружающее пространство. Тепло воздуха уже не готово само превратиться в силу, стоит только захотеть. Такое ощущение, что здесь ещё действуют законы моего мира, где никакой магии и в помине нет, кроме как в сказках и легендах. Но при этом чувствую какую-то неправильность всего этого, что так не должно быть. Это «чёрное пятно» — кровоточащая язва на теле этого мира, которая категорически не хочет сама собой затягиваться. Решив ещё раз проверить свои догадки, достал из кармана штанов магический шар-светильник. Заставить светить его у меня так и не удалось, пока не вышел за границу «чёрного пятна». Стоило только пересечь её обратно — свет мгновенно гас. Шаг назад — и снова горит. Одно радовало, что при попадании в «мёртвую зону» амулеты не теряли безвозвратно своих свойств, просто переставая работать. Идя по границе миров, переходя то в один, то в другой, пытался ловить возникающие ощущения. Если мир за границами «чёрного пятна» казался мягким, податливым, то внутри его был жестким, сопротивляющимся любым попыткам сознания напрямую изменить его. Только непосредственно работая руками там можно что-то сделать. Похоже, именно в этом и была единственная, отмеченная мной разница, всё остальное по разную сторону границы ощущалось совершенно одинаково. Устав ходить просто так, попытался продавить свою силу через невидимую границу. Встав со стороны леса и положив светящий амулет за границу пятна, стал передавать силу ему. Сначала меня ждал облом, даже контакта с амулетом не чувствовалось. Несколько бесполезных попыток дали ясно понять, что таким образом ничего не выйдет. Закрыв глаза, представил картинку в своём воображении и совместил её с тем, что вижу в реале. Вот я, вот амулет, вот граница. Через границу от меня сила не проходит, просто рассеиваясь в пространстве. А если её сконцентрировать в виде узкого когерентного луча, по типу лазерного, и направить его в нужную точку? Так, что-то начинает получаться, но очень трудно заставить силу собраться в пучок, она не желает вся течь только в одну сторону. Представим устройство простейшего оптического резонатора. С одной стороны элемента рабочего тела дифракционная решетка, определяющая эффективную длину волны, с другой полупрозрачное зеркало. Снаружи нагнетатель системы накачки. Теперь попробуем воссоздать такую конструкцию для работы с силой, сначала в своём воображении, а потом направим через неё свою волю. Резкое дыхание холода, что-то явно получилось. Чувствую висящую передо мной на расстоянии вытянутой руки призрачную конструкцию. Работая нагнетателем, подаю в неё через себя силу окружающего тепла воздуха. Из рабочего конца бьёт тонкий луч сконцентрированной силы, но быстро рассеивается на границе миров, хотя чувствуется какое-то проникновение её малой части за эту границу. А если поиграть с наклоном дифракционной решетки относительно оси оптического резонанса, уменьшив условную длину волны силы до тех пор, пока конструкция будет ещё работать? Рассеяние становится меньше, но стена ещё держится. Добавим напора, ещё и ещё… Вокруг стало как-то подозрительно тихо-тихо, чуть позже вспомнил, что забыл как дышать. Открыв глаза, увидел, что всё пространство вокруг меня густо покрыто белым инеем, а воздух пронизывает космический холод. Но самое главное — амулет, лежавший за границей, ярко светил!
