— Ну, река ведь не вся повернула назад, только часть, — махнул рукой на оставшиеся позади берега Зеникс.
— Да, не вся река… — продолжал размышлять Зихий. — Может быть, водопад?
— Не глупи, здесь никогда не было водопада, — фыркнул Ширел.
— Или водоворот…?
— И водоворота не…
— Вон там! — перебивая волшебника, одновременно закричали Лейрус и Зеникс, указывая вытянутыми руками вперёд, туда, где за каменистым утёсом открылась река во всей её ширине.
— Дракон меня раздери! — громко пробормотал Ширел. — И правда, водоворот…
Как раз посередине Ивиса разинула в небо свой идеально круглый рот, который со зловещим негромким шелестом, слышным при этом далеко вокруг, затягивал в себя массивы тёмной поблескивавшей в лунном свете воды. Вода, будто живое загипнотизированное существо, сама бежала в уходящий вглубь провал, сначала медленно, затем ускоряясь, всё быстрее, быстрее, пока не закружалась в стремительном вихре, бушевавшем вокруг «рта». Корабль снова тряхнуло, не так уж и сильно, но скорость, с которой его понесло к водовороту, значительно возросла.
— Нас затягивает внутрь водоворота! — сообщил Зихий новость, которая и так уже была всем очевидна.
— Ты сможешь что-нибудь сделать? — спросил Лейрус у Ширела.
— Уже делаю, — отрезал маг. — Зеникс, держи меня, чтобы я не упал, когда нас снова дёрнет.
Опершись о подставленное плечо Зеникса, маг простёр над палубой руки и выдал таинственную фразу. Затем ещё одну, за ней третью. Прислушавшись, волшебник покачал головой, отошёл от Зеникса и взялся за борт.
— Не получается. Водоворот слишком силён.
Все переглянулись.
— Надо что-то делать, — тихо сказал Зихий.
Лейрус кивнул:
— Надо… Нас сносит ближе к берегу.
Действительно, та полоса течения, в которую попал корабль, в своём движении к водовороту отклонялась к берегу и, как будто отталкиваясь от него, с утроенной силой и скоростью устремлялась в пасть реки.
— Будем надеяться, что возле того берега неглубоко, — сказал Лейрус.
— Что ты придумал? — повернулся к нему Ширел.
— Когда подойдём как можно ближе к берегу, спрыгнем в воду и, если сумеем ногами нащупать дно, попытаемся вытолкать корабль на мелководье, где его уже не снесёт в водоворот.
— Нас самих унесёт в водоворот течением, — покачал головой Ширел.
— Нужно постараться, чтобы не унесло. Если успеем зацепить судно днищем за дно, будем держаться за корабль.
— Если ещё там можно достать до дна.
— Другого выхода всё равно нет, — мрачно улыбнулся Лейрус.
— Значит, нужно сделать то, что можем, — с фаталистическим спокойствием пробасил Зеникс.
— Вот тут ты прав, — усмехнулся Ширел, расслабленно махнув рукой на притягивающий их к себе водоворот.
— А как же наши лошади? — спросил Зихий.
— Да, как же лошади? — заволновался Зеникс.
— Мы сделаем всё, чтобы спасти корабль и лошадей, — пообещал волшебник. — Но для этого сначала нужно выбраться невредимыми самим.
— Все на левый борт! — распорядился Лейрус. — Крепче держитесь за всё, что попадётся под руку. Когда я подам сигнал, прыгайте в воду и, если нам повезёт и мы достанем до дна ногами, из всех сил толкайте корабль к берегу. Ясно?
— Ясно! — с отчаянной радостью закричал Зихий.
— Ясно, — спокойно кивнул Зеникс, привыкший всецело полагаться на Нерождённого.
— Ну, может быть, даже и получится, — поглаживая усы, сказал Ширел.
Вчетвером путники словно приклеились к левому борту и принялись следить за приближающимся песчаным берегом, вытянув шеи (не считая Зеникса, который с высоты своего роста спокойно посматривал на бурную воду). Течение, наталкиваясь на постепенно поднимающееся к берегу дно, замедлялось, пока в примерно тридцати локтях от суши не становилось совсем медленным, кружась на месте.
— Прыгаем!!!
Звук крика Нерождённого, взмыв над кораблём, нырнул вслед за Лейрусом вниз, в упругую воду. Волшебник и Древославный прыгнули сразу же за Нерождённым, с негромким всплеском погрузившись в тёплую, неостывшую за ночь реку. Только Зеникс немного замешкался, приноравливая своё громадное тело к свободному падению. Как только Зихий ощутил прохладу смыкавшийся над ним реки, он понял, что им крупно повезло — их вынесло на мелководье, даже ему, не отличавшемуся высоким ростом, вода в этом месте доходила только до уровня груди. Удивительно, как корабль ещё не сел на дно; впрочем, он был совсем небольшим, посадка его была совсем неглубокой.
Вынырнув, Зихий тут же бросился к кораблю. Толща воды чудовищно замедляла движения, юноша шагал будто обвешанный неподъёмным грузом. Зихию показалось, что короткий, в несколько шагов, путь до корабля занял у него очень много времени, непростительно много в такой ситуации времени. Лейрус и Ширел уже упёрлись руками в борт судна ближе к носовой части. Зихий наконец добрался до деревянной обшивки, точно посередине корабля, и что есть сил начал давить на неё. Ноги его тут же увязли в рыхлом речном дне по щиколотки, ладони от сильного напряжения заныли… А корабль и не собирался двигаться к берегу. Течение, встретив на пути преграду, нарастало, накапливая сил для решительного удара, который снесёт дальше, на глубину, и корабль, и тех, кто сейчас приник к его борту, тщетно стараясь сдвинуть посудину с места. Древославный давил на корабль с непонятно откуда берущийся силой, погрузившись в дно уже почти по колено; на правой руке из под ногтей большого и указательного пальцев начала сочится кровь. Слева, возле носа корабля, до Зихия доносилось учащённое дыхание Лейруса и кряхтение Ширела. Корабль наконец-то едва заметно сдвинулся, но этого было явно недостаточно, чтобы вытолкать его к берегу до того, как их всё же унесёт дальше, на середину реки, к не сулящему ничего хорошего водовороту. Древославный почувствовал, как от усталости и напряжения у него наливаются свинцовой тяжестью ноги и тело, а руки он уже и не чувствовал.
«Так у нас ничего не получится» — мелькнула у Зихия мысль. — «Где же этот проклятый Зеникс? Конечно, мы не можем сдвинуть корабль — ведь это гора мышц на борту!».
И словно в ответ на эти мысленные проклятия Зихия справа от него судно заметно, на несколько шагов, сдвинулось с места. Древославный поднял голову и увидел Зеникса, немного подсевшего под днище судно и плечами и спиной толкающего корабль к берегу.
«Ну и силён же он!» — изумился Зихий и почувствовал как его начинает сносить вдоль борта вправо, к носу. — «Не успеем, течение усиливается!».
Корабль ещё сильнее подвинулся на мелководье: Зеникс уже подбежал к Зихию и толкал судно посередине.
