Рхиоу сглотнула. Арху в безнадежном ужасе таращил глаза на Сааш.
– Что это вы задумали? – спросил Урруах.
Сааш снова ухмыльнулась – совершенно так, как и полагалась бы гигантскому доисторическому хищнику.
– Я собираюсь отправить источник энергии на место – без изолирующего заклинания.
– У тебя вместо мозгов выросла шерсть! – воскликнула Рхиоу. – Что, если по дороге он разрушит защитный круг?
– Не разрушит.
– Как ты можешь быть в этом уверена?
– Вполне могу. Я оставлю изоляцию на месте до того момента, когда он окажется снаружи.
– Прекрасно и великолепно! А ты подумала о том, что, когда изолирующее заклинание будет снято, энергия гиперструн разрушит круг и испепелит нас?
– Не должна бы.
– Не должна бы!
– Ты собираешься переждать, пока они уйдут? – Рхиоу посмотрела на заполняющих пещеру рычащих и воющих ящеров. Некоторые, оказавшиеся далеко от защитного круга, уже усаживались на пол в ожидании. – Ничего не получится, – продолжала Сааш. – Сколько бы мы ни сидели здесь, они будут ждать. Рано или поздно мы станем нуждаться в еде и сне; как только последний из нас уснет, заклинание, питающее защитный круг, ослабнет, и они прорвутся.
Урруах посмотрел на Рхиоу, потом на Сааш, потом снова на Рхиоу.
– Она права, – сказал он.
Хвост Рхиоу нервно подергивался.
– Вы полагаете, что можете пожертвовать одной из жизней?
– А ты собираешься выяснить, есть ли у нас в запасе жизни, именно здесь? – с необычной мягкостью произнес Урруах.
Рхиоу облизнула нос и снова взглянула на Сааш.
– Хорошо, – сказала она. – Я согласна.
– Вот и прекрасно. – Сааш перевела взгляд на пылающий столб. Он медленно начал перемещаться к границе круга; защитные кольца переместились вместе с ним.
Те из ящеров, что находились ближе всех к тому месту, где источник энергии должен был коснуться барьера, начали поглядывать на него с опаской. Разноцветные всполохи отражались в их темных глазах, превращая их в пародию на глаза Народа – блестящие зеленым огнем щелки. Пресмыкающиеся заморгали и попятились.
– Им не особенно нравится свет, – сказал Урруах. Сааш кивнула. Меньшее кольцо, окружающее основание сияющей колонны, коснулось большего и сделалось его отростком. Словно почувствовав опасность, другие нападающие тоже начали отступать, и рев и визг достигли невыносимой громкости. Те ящеры, что уселись у стены, вскочили и засуетились, заразились паникой от других. Сааш закрыла глаза и замерла в полной неподвижности.
Одним резким движением столб огня вырвался из защитного круга. Меньшие кольца, созданные вокруг него заклинанием, исчезли. Источник энергии быстро двинулся к своему обычному месту в центре пещеры, и ящеры, давя друг друга, кинулись прочь.
Впрочем, дав дорогу огненному столбу, они сомкнули ряды перед защищающим кошек невидимым барьером, и скрежет когтей и вопли возобновились. Сааш открыла глаза и теперь всматривалась поверх их голов в занявший свое место поток энергии.
– Готовы? – спросила она. – А теперь берегите глаза.
Рхиоу попыталась зажмуриться, но опоздала. Столб в середине пещеры внезапно перестал быть просто радужным сиянием, превратившись в колонну слепяще белого огня. Молнии – или то, что по крайней мере выглядело как молнии, – брызнули из нее во все стороны. Вся пещера сделалась водоворотом шипящего пламени, которое начало вгрызаться в защитный барьер, как голодный зверь. Шерсть Рхиоу встала дыбом, глаза начали слезиться. Где-то сзади в ужасе завизжал Арху. Рев пламени заглушил предсмертные крики ящеров.
Постепенно все начало успокаиваться. Рхиоу долго терла слезящиеся глаза, пытаясь вернуть себе ясность зрения. Когда она смогла посмотреть вокруг, источник энергии переливался своим обычным радужным светом; в пещере мало что осталось, кроме золы и пепла, и уж во всяком случае – ничего живого в строгом смысле слова, хотя там и тут куски тел продолжали шевелиться с типичным для ящеров упорством.
Сааш стояла посреди защитного круга, глядя вокруг с мрачным удовлетворением.
– Нет, определенно ящерам совсем не нравится свет, – сказала она.
Урруах поднялся с пола и встряхнулся, морщась от запаха сгоревшей плоти.
– Как я понимаю, теперь можно убрать барьер.
– Думаю, это безопасно, – ответила Рхиоу. – А когда защитного круга не будет, можно в случае необходимости использовать то, другое заклинание. – Она подошла к съежившемуся Арху. – Поднимайся, нам пора идти.
Арху поднял глаза, подслеповато щурясь, но у Рхиоу почему-то возникло чувство, что во временном ослеплении Арху свет не повинен.
– Да, – сказал он и встал на ноги. Едва Урруах прекратил действие заклинания, создавшего защитный барьер, как Арху бросился к тому туннелю, по которому они пришли. – Нужно спешить, – вскрикнул он, – он приближается.
Урруах недоуменно переводил глаза с Арху на Рхиоу.
– Это еще что?
– Кто приближается? – спросила Сааш.
– Самый большой! Отец… Сын… Скорее, скорее, он близко! – В голосе Арху прорезались визгливые панические ноты. – Нам нужно выбраться отсюда, прежде чем он явится!
Рхиоу хлестала себя хвостом по бокам в растерянности и беспокойстве.
– Думаю, следует к нему прислушаться, – сказала она. – Нам нет причин тут задерживаться: то, ради чего мы приходили, мы сделали. Давайте выбираться на свет.
Обратный путь занял меньше времени. Несмотря на опасение, что на них снова могут напасть, настроение у всех улучшилось – за исключением Арху. Он никак не мог вести себя спокойно: всю дорогу сквозь пещеры слышались причитания: «Он приближается!», «Так вот что это было!», «Самый большой!»; однажды Рхиоу услышала и еще одну загадочную фразу: «Шестой коготь!» Арху так и не умолк, пока они не вышли из последней пещеры, не миновали каменные клыки входа и не окунулись в красно-золотой свет заката и зеленые тени деревьев. Там он долго стоял неподвижно, пока Сааш проверяла главную матрицу отремонтированных ворот, глядя на заходящее солнце с таким выражением, словно может никогда больше его не увидеть.
«Малыш хорошо все видит», – сказал о нем Йафх. Рхиоу с раскаянием вздохнула: белый кот понял это яснее, чем члены команды.
Такая мысль возникала у Рхиоу и раньше, но теперь, когда они были снова на поверхности, ее вытеснили другие заботы. Она заглянула сквозь открытые ворота в темноту Гранд-Сентрал, откуда с любопытством выглядывали Кит и Нита.
– Большое спасибо, – сказала им Рхиоу. – То, что вы страховали нас, придало нам уверенности в своих силах и помогло справиться с заданием.
Кит шутливо поклонился, а Нита улыбнулась.
