- Время не ждет. Если мы не возьмемся за это дело, за него могут взяться другие, - решил я пустить в ход еще один козырь.
- Другие? Да кто же может за такое взяться?! - удивился герцог.
- Например, княжества. Можно организовать путь по воде вверх по Хат, затем через болота на север. И княжества завладеют монополией в торговле стеклом.
- Через болота путь непрост.
- Торговля стеклом все окупит.
Я блефовал. Озвученный мною вариант совсем не вписывался в наши планы, но герцогу совсем не обязательно об этом знать. А такой вариант такого развития событий вполне возможен. Был бы возможен. Но один из ведущих акционеров стекольного производства (я имею в виду себя) не заинтересован в том, чтобы стекло поступало в империю и Абудаг через восточные княжества. Нам необходимо движение кораблей по реке через земли тилукменов. Значит, на этом варианте водного пути и стоит сосредоточить свои усилия.
- Надеюсь, они не догадаются! - встревожился герцог.
Огромные прибыли, ожидаемые от торговли стеклом, только замаячили на горизонте. Отдать всю прибыль княжествам для герцога было бы досадно.
- Дело только во времени. Кто успеет первым, вот в чем вопрос.
Герцог прошелся по кабинету. Минут пять он о чем-то сосредоточенно размышлял. Наконец на его лице заиграла лукавая улыбка. Похоже, герцога посетила какая-то интересная мысль.
- А что, это может быть интересно. Если я организую для Вас, Вик, дворянство, Вы просто обязаны будете заботиться о благе империи.
Вот оно в чем дело? Хитро придумано. Герцог прав, дворянство дает права, но оно же накладывает и обязательства. Оно мне надо? И я считал себя предусмотрительным?! Нет, я был бы совсем не против, служить империи. Вот именно - был. До того, как я подружился с гномами. Подружился? Нет, не так. Стал своим. Долину гномов принял как свой дом. Дом, который надо защищать. Гномов принял как свой народ. И самое главное, что я всему этому чертовски рад. Свобода и уважение. Два этих слова как нельзя более отражают то, что я получил. Такое дорогого стоит.
- Пожалуй, я смогу произвести Вас в виконты. Как Вам? - рассуждал герцог.
Виконт Вик. Звучит неповторимо. Вот только что мне теперь с этим делать?
- Я даже готов откупить нужные нам земли за свой счет, - похоже на Фагуа напало красноречие. Плюс неожиданный приступ щедрости. Или ему здорово понравилась эта идея.
Я печально вздохнул: "А император?".
- В Виконты я могу Вас произвести своей властью. Вот если бы речь шла о графе, это было бы сложнее.
Виконт, граф. Какая разница. Вопрос в том, что мне теперь делать. По неожиданному энтузиазму герцога я понял, что от исполнения имперского поручения мне уклониться не удастся. Я представлял себе, каким оно будет - организовать поход на юг кораблей герцога.
И чем я недоволен? Это вполне вписывается в наши планы. Движение по реке Хат будет активным, тилукмены позабудут о набегах на долину гномов. Им станет не до того. А я грущу. То, что год назад представлялось мне подарком судьбы, сегодня почти наказание. Отказаться? И весь наш план поставить под удар? Если мы промедлим лишнюю неделю, все усилия могут пойти прахом.
- Вот что, Вик, приходите завтра после обеда. К тому времени с землей все станет ясно.
Я попрощался. Настроение мое упало почти до нуля.
Всю дорогу до причалов Лесли пытался меня разговорить, но разговаривать мне решительно не хотелось.
Гномов я встретил на подходе к кораблю. Их шумная компания возвращалась с задания. Судя по всему, гномы произвели нужное впечатление на жителей Занту
Завтра. Завтра все решится, значит, мне надо принять решение сегодня.
- Ого-го! Вик, дружище! Мы славно погуляли в городе! - Раста сграбастал меня в объятия. - Все-таки зря ты с нами не пошел.
- Может быть и зря, - согласился я.
- Как мое изделие? - поинтересовался Нимли.
- Зеркало восприняли на ура.
Так оно и было, я нисколько не преувеличил.
- Что случилось, Вик?
Это Нимли. Так и знал, что он более проницательный.
- Ничего и все, мастер Нимли. Ничего, что выходило бы за рамки планы.
- Рассказывай.
Другие гномы, увидев наши серьезные лица, тоже прекратили смех.
- Нам предстоит расстаться.
- Как?!
- Почему?!
- Я сам не рад. Помните наши планы на счет волока для абудагцев.
- Герцог не дал своего согласия?
- Герцог дал свое согласие. Вместе с нужной землей мне присваивается титул Виконта.
- Так это здорово! - воскликнул Раста.
- Ты как всегда торопишься, - проговорил Нимли. - Если бы это было здорово, разве мастер Вик был бы так печален?
- А что здесь плохого?! - удивился Раста.
- Да нет, все отлично. Но вместе с тем я вынужден буду поступить на службу империи.
- Совсем не все дворяне обременены службой.
- Здесь не тот случай. Герцог найдет для меня занятие.
- И далось тебе это дворянство? - прогудел Раста. - Плюнь. Звание мастера будет поважнее.
- Я бы плюнул. Дело по большому счету не во мне. Нам нужен этот волок.
- Значит, расстаемся? - гномы погрустнели.
- Не так сразу. А волок кто будет строить? - я улыбнулся печально и задумчиво. - Без гномов это дело не обойдется. Волок, верфи, новые корабли. Вы всегда будете желанными гостями на моей земле. А вот мне побывать в долине в ближайшее время вряд ли удастся.
Гномы довольно загудели, поняв, что ни завтра, ни послезавтра расставаться нам не придется. Не так радостно, как до полученного известия.
На следующий день все было так, как и ожидалось. Герцог подтвердил свое намерение присвоить мне титул виконта.
- Теперь, Вик, Вам следует подумать о гербе, - провозгласил он.
- Герб?
Я нарисовал два молота, расположенные буквой "V".
- Такой подойдет?
- Гхм. А что, оригинально. Просто, но оригинально.
- И что теперь?
- Сегодня я отправлю гонца в столицу. Император завизирует мою грамоту, Вас внесут в список дворянства империи, о чем будет издан официальный указ, и можете считать себя дворянином.
- А император точно завизирует грамоту?
- Завизирует. Это формальность. Можно было бы обойтись и без нее, но так будет лучше. Я же говорил Вам, Вик, присвоить Вам титул Виконта в моей компетенции. С графским титулом было бы сложнее.
- И долго все это будет длиться?
- Дней двадцать-двадцать пять. За это время я решу вопрос с нужной Вам землей, и Вы сможете вступить во владение одновременно с получением дворянских грамот. Примите мои поздравления.
- Приму. Через двадцать пять дней.
