Весь нулевой ярус занимал большой стеклянный купол. Лэл Торквемада вошел в него, словно никакой стеклянной преграды и не было, и остановился перед холмиком земли, над которым возвышался хрупкий кустик с тремя большими лопухообразными листьями и нераспустившимся бутоном на длинном стебле. Подест Волк, лэл Торквемада, бывший Великий Инквизитор, смотрел на заготовку будущего заклинания Цветка Изначалья и думал, что принесет ему лично, Морской Гидре и всей Земле волшебный цветок.
Все уже свершилось и человека, рискнувшего своей жизнью, бросившегося во время буйства стихии на поиски пропавших и быть может уже мертвых детей, нет. На каменном полу пещеры осталась лежать скрюченная пустая оболочка, словно сброшенная змеиная кожа, а напоенная ужасом душа несчастного оказалась сожрана саргулаком, подземным кошмаром. Его же Ловец извлек из телесного плена и поместил в магическую ловушку. Ингредиент добыт. Заказчик может быть доволен. Ловец аккуратно поместил ловушку в карман плаща и застыл над мертвым телом, словно читал молитву. Карл чувствовал как злость закипает в нем, словно вода в паровом котле. Он опоздал и ничем уже не мог помочь несчастной жертве, но он мог отомстить за нее и за смерть Майи Свешниковой. И не собирался упустить свой шанс.
Карл медленно, не вызывая лишнего шума, извлек шпагу из ножен и поднял перед собой, готовясь к атаке.
Барон чувствовал себя виноватым в смерти храбреца, рискнувшего в одиночку сунуться в проклятые горы. Это он не пошел за ним след в след, не отставая ни на шаг. Если бы он не терял его из виду, то и не дал бы ему погибнуть, но тогда была велика вероятность спугнуть Ловца. Он заметит слежку и скроется из пещеры, бросит прикормленную жертву, и тогда ищи его. Записка, переданная главой гильдии Ловцов, содержала подробную инструкцию с указанием мест, где нужно собирать ингредиенты, но испугавшись Ловец скроется и попробует найти ключик в другой кладовой. А что если привязка к местности призвана лишь облегчить поиски компонентов заклинания, но для него не так важно будет эманация ужаса собрана в Дивранских горах, или в какой-нибудь другой местности. Скорее всего именно так. И тогда барон окажется перед картой мира, в любой точке которой может оказаться Ловец. Взвесив все за и против, Карл отказался от мысли проследить напрямую за жертвой, и подвесил ей на спину маячок, специальное заклинание места. Теперь он знал, где идет жертва и мог контролировать ее на расстоянии.
– Батюшка барин, а куда это вы собрались то один? – спросил Миконя, увидев приготовления барона. Жертва несколько минут назад, не замечая ничего вокруг, вошла в пещеру. – Никуда вас не отпущу. Так и заметьте. Никуда. Не пущу. Одного. Виданное это дело с голой спиной по пещерам всяким подозрительным ползать. Вы это бросьте. Я вам спину прикрою, да и во всем поддержкой, как водится, буду.
– Миконя, друг, у меня для тебя есть специальное дело, – обратился к другу Карл. – Пока я буду охотиться за Ловцом, ты должен найти и вывести наружу детишек. Они Ловцу не нужны. Всего лишь приманка. Но он их где-то тут прячет. Так что это я поручаю тебе.
– Карл Иеронимыч, да как же так. Я вас одного никак не могу пустить, – запричитал Миконя, кусая нервно бороду. – Это же я буду в безопасности по пещерам шастать, а вы там на рожон лезть. Я не могу так. Мне же потом будет стыдно в глаза старому барону Мюнху смотреть, когда мы на том свете свидимся. Он спросит меня: «Как ты дурак Миконька за учеником моим приглядывал? Почему не уследил, дубина стоеросовая?» А я ничего не смогу в ответку сказать. А ежели с вами что приключится?
– Эк ты заговорил. Чудно слышать. Не боись, ничего со мной не случится. Ловец не маг, волшебной науке не обучен. Потолкую я с ним серьезно, – заверил Миконю Карл, передавая ему керосиновую лампу. Он сознательно обманывал Миконю. Ловец искусный Ткач Иллюзий и схватка с ним может оказаться очень сложной, но там под землей Миконя будет для него лишь обузой.
– А вы как же? – спросил Миконя, принимая керосиновую лампу.
Карл не ответил. Ему под землей свет не был нужен, благодаря истинному зрению он и в кромешной темноте мог разглядеть летящего комара.
А старому другу ничего не оставалось как покориться.
Карл обернулся к Механикусу, застывшему возле воздухолета.
– Посторожи птичку, – сказал он.
Вдвоем с Миконей они пробрались сквозь завалы внутрь пещеры, а дальше их пути разошлись. Карл пошел по туннелю, уходящему под землю, а Миконя в поисках детей полез исследовать верхние пещеры.
Карл не видел, как из самых глубин горы поднялся подземный ужас. Он лишь почувствовал как жалобно дернулся маячок, передавая сигнал бедствия хозяину. Карл убыстрился, теперь он не боялся спугнуть Ловца, понимая что может опоздать. Дотянувшись до маячка он подключил к нему истинное зрение и мог наблюдать за всем что происходило глубоко под землей, так словно находился в нескольких шагах. Карл ничем не мог помочь несчастному. Только теперь он понял, на что обрек его, не желая спугнуть Ловца. Он видел ожившую легенду саргулака и почувствовал в нем истинную сущность. Но саргулак был настолько чужд привычному миру барона, что Карл с трудом сдержался, чтобы не отступить и не броситься прочь из пещер. Саргулак был настоящим извращением истинной сущности живого мира. Древнее проклятие, продолжавшее питаться чужими жизнями. Карл бежал по туннелям вперед, все еще надеясь спасти жертву, в то же время понимая что не успеет. А Ловец стоял в нескольких шагах от борющегося за свою жизнь человека и наблюдал за его агонией. Он заслуживал наказания, и Карл не собирался его прощать. Каждый выбирает свою сторону в вечной битве темного и светлого начала, и должен платить за свой выбор.
Все уже свершилось и ничего не изменить. Карл сверлил гневным взглядом спину Ловца, но тот не чувствовал его присутствия.
– Вот мы и встретились, – тихо произнес Карл.
Ловец вздрогнул всем телом и резко обернулся. При этом капюшон упал с него, и Карл увидел искаженное испугом лицо. Ничего примечательного в его облике не было. Встретишь такого на улице города и пройдешь мимо. Никогда не подумаешь, что за такой простой незапоминающейся внешностью может скрываться искусный ловец, один из лучших в своей профессии.
– Кто ты? – спросил Ловец и убрал правую руку под плащ.
Он никак не ожидал увидеть живую душу в этих пещерах и теперь лихорадочно соображал, кто стоит перед ним с обнаженной шпагой. Еще один непредвиденный спасатель детишек, один из рассерженных родителей. Ловец смотрел на барона и оценивал его опасность, а Карл задумался, почему он так преследует этого человека.
