Она обежала Череп как раз в тот момент, когда несущая смерть рука Хель поднялась, чтобы сразить Гутрун. Песнь Крови хорошо знала, что прикосновение к Владычице Мертвых означало верную смерть, но она без колебаний, движимая единственным желанием спасти дочь, с прощальным ревом взвилась в прыжке, нацелившись на горло богини.
Слабый луч из рук Гутрун достал воительницу в середине прыжка и, не причинив ей вреда, мягко отбросил от Хель. И в следующее мгновение Гутрун выкрикнула решающее заклинание и вместе с ним послала в гущу раздирающих Череп трещин слепящий поток по-змеиному шипящего огня магии Хель.
Богиня Смерти дико вскрикнула, когда мощь огромного хрустального талисмана рванулась наружу яркой вспышкой ревущего багрового огня. Отброшенная силой чудовищного взрыва, Песнь Крови беспомощно покатилась по снегу. Когда ей удалось остановиться, она вскочила на ноги и огляделась в поисках Гутрун.
Неглубокая воронка в снегу отмечала место, где стоял Череп, но и он и Хель исчезли. В отдалении воительница увидела Гутрун, лежавшую без движения там, куда ее отшвырнул взрыв. Вокруг медленно стали подниматься все, кто уцелел. Все, кроме Гутрун.
Песнь Крови оказалась рядом с дочерью на мгновение раньше Ульфхильды и Хальд. Из носа, рта и ушей Гутрун сочилась кровь, но она все еще дышала.
Пока Хальд поспешно сосредоточивалась на исцеляющем заклинании, Песнь Крови приняла человеческий облик. То же сделала и Ульфхильда.
Исцеляющие чары сделали свое дело: Гутрун открыла глаза.
— Мы победили? Все получилось как надо?
— Да, дочка, все удалось, — широко улыбаясь, воительница опустилась на колени рядом с Гутрун и взяла ее за руки. — Это твоя заслуга. Битва завершилась. Оглянись вокруг. Череп уничтожен, войско Хель обратилось в прах, даже воины из плоти и костей. Сомневаюсь, чтобы богиня Хель погибла. Не думаю, что можно убить саму Смерть. Но без Черепа Войны она лишится былой силы. А так как Череп уничтожен, то уже никто, даже из любви к дочери, не сможет снова вернуть его ей.
Держась за руку матери, Гутрун встала и с наслаждением вдохнула холодный воздух, в котором больше не чувствовался запах смерти и тлена. Клубы черных туч отступали, теснимые золотистыми волнами солнечного света.
К ним подскакали Ялна, Тирульф, Вельгерт и Торфинн и, быстро спешившись, бросились к Песни Крови. Рядом стояли Режущая Вены, Грызущий Раны и Острый Коготь.
— Ты говоришь, это моя заслуга? — рассмеялась Гутрун. Обводя всех взглядом, она снова обратилась к матери: — Нет, у меня не хватило бы на это сил. Я не могла раньше рассказать тебе об этом, мама. Я ничего не сказала даже Хальд, опасаясь, что об этом могут узнать Локит и Хель, читая мои мысли. Тогда возле логова я едва не умерла, но когда я больше всего нуждалась в силах, меня поддержала…
— Тёкк? — догадалась Хальд. — Да, это вполне объяснимо. Мне бы надо было раньше об этом подумать!
— Тёкк или мне следовало бы понять, что в сознании Локита пусто, потому что Хель низринула его душу в Нифльхейм, чтобы, вселившись в его тело, нанести нам коварный удар. Но мы так ничего и не заподозрили. Возможно, Владычица Мертвых не дала нам это сделать своим особым заклинанием. Не знаю. А еще я не могу понять, почему она не напала на нас сзади, как и собиралась, а позволила себя окружить возле Черепа Войны.
— О, боги! — с тревогой воскликнула Вельгерт. — Хель использовала тело Локита! Но рядом с ним были мои дети!
Она, а за ней и Торфинн бросились к лошадям. Но не успели они вскочить в седла, как увидели скачущих к ним живых и невредимых Тору и Ин-гвара.
Дети подъехали к ними и, блестя глазами от возбуждения, быстро рассказали о произошедших событиях и о том, как волк, их недавний проводник, прогнал Локита.
— Снова этот волк, — сказала Ялна.
— И на этот раз, — прибавила Тора, — я заметила, что у него только один глаз светился белым огнем.
— Тора, должно быть, права во всем, — поддержала девочку Гутрун. — Кто, кроме Одина, мог заставить Хель отказаться от коварного плана устроить нам ловушку и вернуться к источнику ее могущества.
— Так вот, значит, как обстояло дело, — заговорила Ялна. — Один, обратившись волком, помогал нам в сражении. Хель еще до начала битвы убила Локита и проникла в его тело, чтобы обмануть нас, а Тёкк, наделив Гутрун силой, помогла нам уничтожить Череп Войны. О, боги! Неужели мне никогда не суждено увидеть битву, где победу приносит только искусство бойцов и твердость стали?
Ульфхильда рассмеялась.
— Но помогала нам не только Тёкк. Еще две души жаждали отомстить Локиту и Хель — души Мани и Соль, — пояснила Гутрун, глядя на Песнь Крови. — Те дети, которым ты, мама, когда-то пыталась помочь, нашли способ отблагодарить тебя. Если бы Локит не превратил их в рабов Черепа, они никогда бы не совершили того, что сделали в крепости.
— А что теперь? — спросила Песнь Крови. — Где Тёкк и Мани с Соль? Их больше нет?
— Да, — кивнула Гутрун. — Тёкк черпала силу из Черепа Войны. Вся магия Хозяйки Тьмы питалась его мощью. Хвала Фрейе, моя волшебная сила также покинула меня. Тёкк обратила силу Черепа против него самого и этим разрушила его, но в то же время она уничтожила и силу, позволявшую ей после смерти держать себя в этом мире.
— Ты полагаешь, — с содроганием заговорила Хальд, — что Хель теперь завладела душой Тёкк? Но если так… — Ее голос прервался.
— Может быть, Фрейя найдет для нее место в своих владениях в Фолькванге, — предположила Вельгерт, — и для Мани с Соль тоже.
Некоторое время все молчали. Молчание нарушила Песнь Крови:
— А я хочу сказать, что готова возвратиться домой. Еще кто-нибудь хочет отправиться со мной? И должна предупредить, что я твердо намерена избегать в пути все опасности.
— Я как раз и мечтаю о такой тихой, без всяких волнений и потрясений прогулке, — рассмеялся Тирульф.
— А где теперь будет наш дом, мама? — задумчиво спросила Гутрун. — Мы вернемся в лагерь, где ждали битву? Или начнем заново обустраивать долину Эрика?
— Мы это решим по дороге. Времени у нас хватит, — улыбнулась ей мать. — Возможно, мы выберем для себя новое место и будем жить там в окружении только приятных воспоминаний. — Она встретилась взглядом с Режущей Вены.
«Я очень хочу, чтобы ты, Режущая Вены, и твое племя остались со мной, — мысленно сказала ей воительница. — Мне и дальше понадобится твой совет и дружба. А еще тебе нужно учиться принимать человеческий облик. Пойдешь ли ты со мной и моими союзниками-людьми?»
«Конечно! — ответила взволнованно Режущая Вены. — И я позабочусь, чтобы за тобой последовали и другие, — решительно прибавила она. — Но знаешь, Песнь Крови, каким, по-твоему… будет мой человеческий облик? Я думала об этом всю ночь. И мне хотелось бы быть похожей на тебя: такой же сильной и… прекрасной».
