— О чём там болтает эта арначка? — громко спросил Фанси.
— Я не вру! — внезапно закричала гантка, топая ногами. Видимо, она тоже поняла слова Ники. — Ложь это! Ложь! Врёт гадина!
— Да у тебя, девица, я погляжу, все кругом врут? — свела чернёные брови к переносице княгиня. — Ринс Келв, воин храбрый и уважаемый, госпожа Юлиса, роду знатного из страны великой, даже приказчик Юнхи. Неужели одна ты правду говоришь?
— Чего же госпожа сказала? — хмуро поинтересовался заметно потерявший задор Фанси. — А то мы здесь люди простые, языкам чужим не обучены.
— Девке эта часто всякая нелепица мерещится, — охотно пояснил свитский. — Навоображает всякого, а потом сама разобрать не может, было то на самом деле или нет.
— А откуда эта чужестранка её знает? — подозрительно сощурился мужик.
— Н-е-е-т!!! отчаянно завизжала Лаюла, воздев к небу руки. — Боги, где вы?!! Почему молчите?!! Почему не накажите лгунов и злодеев?!! О Лауссе где твои молнии?!! Вдарь! Испепели!
Рухнув на колени, гантка склонив голову завыла, исступлённо ударяя кулаками в землю
— Блажная! Блажная! Ой, мамонька! — испуганно закудахтали венсы, пятясь от голосящей девушки.
— Не гневи богов! — перекрыл ропот толпы низкий, глухой бас волхва, ранее хранившего молчание.
Одетый в тёмно-коричневую хламиду с надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого торчала седая окладистая борода, мужчина направился к Лаюле. Перестав выть, девушка вскинула голову глядя на него полными боли и отчаянья глазами.
"Ну, вот ещё один Гендальф", — нервно хихикнула про себя Ника, уступая дорогу местной духовному авторитету. — "Хотя, если по одёжке судить, то Радагаст Бурый, в крапинку".
— Неужели и ты, премудрый мне не веришь? — с надрывом вскричала гантка. — Нет же ни капли лжи в моих словах!
— Не ясны и мутны мне твои речи, девица, — покачал головой волхв. — Только чую в тебе обиду лютую на людей, которые зла тебе не делали. Да и видишь ты иной раз, не то, что есть, а что пожелаешь. Не так ли, красавица? С чего взяла, что любит он тебя без памяти?
Губы Лаюлы скривились, лицо перекосилось, казалось, ещё миг и она либо наброситься на мужчину с бранью, либо в голос разрыдается.
"Мудрец!", — мысленно скривилась Ника. — "Такое про многих сказать можно".
— Так врёт девчонка или нет? — раздражённо буркнул Фанси, осторожно подходя к всё ещё стоявшей на коленях гантке. — Посылать гонцов за арнаками?
— То дело княжье, — равнодушно пожал плечами волхв и вновь обратился к Лаюле. — Очиститься тебе надо. Приходи к святилищу, помолимся, принесём жертву Сильнеги. Может и развеется туман?
— А как же Орри и сёстры, маленькая Менька? — по щекам девушки ручьями текли слёзы. — Неужто им так и придётся… в земле чужой… долю рабскую горевать?
— Довольно сказки сказывать! — вновь подал голос насмешник. — Напридумывала колоду небылиц, взбаламутила народ побасёнками!
И хотя его никто не поддержал, Ника, почему-то решила, что так думают многие.
— Так, может тебе прямо сейчас со мной пойти? — заботливо пророкотал волхв, качая бородищей.
"Тогда её точно больше никто не увидит", — с грустью подумала будущая помещица, чувствуя, как засосало под ложечкой от страха и возбуждения. Чего ещё ждать? Если взялась делать, так сейчас самое время идти до конца.
— Ваше высочество, — обратилась она к княгине. — Позвольте мне позаботиться об этой несчастной?
— Вы хотите сделать её своей рабой? — изумилась Эвдилит
— Что вы! — вскинула брови Ника. — Ни в коем случае! Лаюле необходимо отдохнуть. Наш корабль был для неё не только местом заточения, но и домом. Много дней матросы господина Картена и ганты провели бок о бок, как добрые соседи. Возможно, в спокойной, привычной обстановке, она вспомнит, что с ней случилось на самом деле? Если нет, то я приведу её к храму ваших богов.
— Чего она там опять лопочет? — поинтересовался недовольный Фанси.
— Госпожа Юлиса хочет приютить гантку на своём корабле, — ответил свитский.
— Сестру нашу аратачам на расправу отдавать? — обрадовался новому поводу поскандалить мужик и люди поддержали его негодующими криками.
— Чего зеваете? — осуждающе проговорил волхв, пытаясь утихомирить страсти. — Вы хоть до конца дослушайте? Говори господин Ойво.
Свитский продолжал.
— Вы же знаете, они вместе на этом корабле в Скаальи приплыли. Вот госпожа, по доброте своей желает, чтобы девица в знакомом месте отдохнула и успокоилась.
— Клянусь, что никто плохого Лаюле не сделает, пока я жива! — громко объявила Ника на местном наречии. — Ничего плохого с ней не случится!
— Ко мне она пойдёт, — не очень уверенно заявил Фанси. — У своего брата всегда лучше, чем у арнаков подлых.
"Хочешь гантку в свои игры втянуть?" — с холодным пониманием думала Ника. — "Дать Вилпо ещё один козырь против княгини и сына её? И не жалко тебе девчонку, козёл старый?"
Видимо, Эвдилит это тоже поняла. Неизвестно, какой сигнал она подала своим сторонникам, только Юнхи заорал, брызгая слюной.
— Чтобы ты её против ринса нашего науськивал? Все знают, что ты сплетни подлые про него распускаешь, с тех пор, как Йовви князем стал!
— Молчи, пёс хозяйский! — взревел Фанси. — Сами арнакам людей продали, а на других ложь да напраслину возводите!
Поднялся гвалт.
Не теряя времени, Ника торопливо направилась к Лаюле. Та испуганно шарахнулась к недавнему защитнику, который как раз что-то доказывал соседу, энергично жестикулируя. Случайно попав под могучую длань, лёгкая гантка отлетела, как теннисный мяч от подачи Марии Шараповой. А охваченная непонятным азартом, радланская аристократка легко перехватила подачу, крепко вцепившись в холодное тонкое запястье.
— Пусти! — пискнула девушка. — Всё равно не пойду с тобой, арначка подлая, врушка!
Ника решила пустить в дело последний аргумент. Дёрнув гантку на себя, она прошипела прямо в бледное, как снег лицо.
— Тогда умрёшь! И все остальные тоже. Это я точно знаю!
Только тут отбрехавшийся от собеседника Фанси, обратил внимание на свою подопечную.
— А ну, отпусти девку! — грозно рявкнул мужик, пытаясь оттолкнуть чужестранку.
Легко увернувшись, девушка отступила, а обернувшись назад наткнулась на пристальный взгляд ринса. Чуть повысив голос, чтобы перекрыть всё ещё не утихающий шум, Ника проговорила.
— Может, лучше саму её спросим, с кем она хочет уйти?
Келв переглянулся с сиятельной любовницей. Та величественно кивнула.
— А ну тихо! — рявкнул начальник стражи. — Госпожа княгиня говорить будет!
Люди постепенно успокаивались, бросая друг на друга неприязненные взгляды.
Эвдилит подалась вперёд, опираясь на подлокотники кресла и ласково поинтересовалась у заплаканной Лаюлы.
— С Фанси пойдёшь или с госпожой Юлисой?
Наступила такая тишина, что стало слышно, как в бурьяне у забора шебуршат куры, которых совершенно не интересовали дела людей. Гантка стояла, уперев взгляд в землю и мелко дрожа.
— Если решить не можешь, — прогудел волхв. — Я тебя с собой забираю.
"Ну и дура же, батман", — с сожалением и долей облегчения подумала Ника. — "Ладно, всё, что могла я сделала".
— Нет! — тоненько взвизгнула Лаюла. — Я с госпожой Юлисой, на корабль!
Венсы разочарованно загудели.
— Вот девка глупая! — в сердцах плюнул Фанси. — Если сама в ошейник рабский залезла, народу потом не жалуйся!
— Благодарю, ваше высочество, — Ника торопливо поклонилась княгине, опасаясь, что своевольная девица вдруг передумает.
Она буквально потащила безвольно перебиравшую босыми ногами Лаюлу по нехотя образовавшемуся в толпе коридору, стараясь не обращать внимание на провожавших их десятки недобрых глаз.
— Дура блажная! — уже в воротах ударил в спину злой, глумливый крик.
Вздрогнув, ганта втянула голову в плечи. Радланская аристократка только пренебрежительно фыркнула.
У подножья холма девица, внезапно встала как вкопанная.
— Ну, что ещё? — взвыла Юлиса.
— Почему ты им соврала? — резко выкрикнула Лаюла.
Её лицо, минуту назад бледное и безжизненное как у вампира, покраснело, потухший взор метал молнии.
— Зачем говорила обо мне так плохо?
Ника посмотрела на венчавший холм частокол. С княжьего двора медленно расходились люди.
— Чтобы спасти тебя и остальных.
Гантка разразилась тихим, леденящим душу смехом.
— От воинов княгини, что их спасти могли от доли рабской?
— Не нашли бы воины гантов на корабле Ерфима Цемна, — покачала головой Ника с тревогой поглядывая на приближавшихся венсов.
— Отчего так? — вскинула брови Лаюла, тут же зашипев бешеной кошкой. — Или и ты мне не веришь?
— Верю! — рявкнула Юлиса. — Только пока воины до работорговцев доберутся, те всех перебьёт, а трупы в речку выбросят!
